- Ты же задохнешься, - спохватился Глюнов. - Придется запереть тебя, - сказал он скелетику.

Черепунчик загрустил, зато Кот заорал про валерьянку еще громче. С трудом подавив желание бросить наглое животное под колеса и проехаться по нему тринадцать раз подряд, Глюнов запер Черепунчика и снова завел мотор. Кота, чтоб не мешался, он переложил на заднее сидение и выкупил у него несколько минут тишины, отдав на растерзание потерянную скелетиком фалангу.

Итак, посох. Тот самый, - кося одним глазом на дорогу, а другим - на предмет размышлений, - который когда-то давно, несколько жизней назад, Сашка видел во сне.

Во сне этот посох Игорь Волидаров называл жезлом и сетовал, что тот слишком длинен и тяжел.

Верно, - подтвердил Сашка, попробовав длинную палку на вес. Длина - метр тридцать -метр тридцать пять, сделан из… сразу и не поймешь, дерево или камень. Так, Глюнов, что за дурь лезет тебе в голову? Стандартный материал для таких вот «поделок» - если верить многочисленным фантастическим сочинениям, читать которые ты большой любитель, - дерево или кость. Если вытесать из камня столб почти полтора метра высотой и десять сантиметров в диаметре, он будет весить… Одной рукой не унесешь, это точно.

Игорь тогда, когда привиделся Сашке в тревожном сне, жаловался на тяжесть ноши.

О'кей, с одним фактом мы определились, думаем дальше.

Узоры, покрывающие посох сверху донизу, выглядят таинственно и достаточно оригинально. Комбинацию линий и…э-э… назовем вещи своими именами - загогулин, располагающуюся на ладонь ниже верхнего конца, Лукин обозначил как рунную надпись. Жаль, рядом нет Лотринаэна, узнать, что означают все остальные черточки, точки, звездочки и снежинки.

Между прочим, сделал еще одну отметку в мысленном блокноте Глюнов, - этот факт меня настораживает больше всего. Лот собирался идти сражаться со сфинксом, - я, правда, не хотел его брать, но это вопрос второй. Почему он не пришел в сад клиники, как договаривались?

Давай, Саша, как учил профессор Гугоня, выдвигать версии. Первая - детская - проспал. Вторая… хмм… не успел оправиться после ранений, полученных во время схватки с золотистой сфинкс, и решил не рисковать. Версия очень близка к истине, но тогда вполне закономерно, с точки зрения обычной вежливости, не давать опрометчивых обещаний или хотя бы предупредить о своем состоянии.

Третья гипотеза была самой паршивой: Лот просто лгал, заставляя Сашку верить в его помощь и содействие и не собираясь их проявлять на самом деле.

Это предположение странно резонировало с еще одним фактом, настоятельно требовавшим ответом.

Вчера Лот утверждал, что управлять сфинксами невозможно. Дескать, разума нет, они не так отражают реальность, как эльфы, человеки и прочие сапиенсы, а потому магия Разума на них не действует.

Полчаса назад Евгений Аристархович торжественно вручил каменную палку, утверждая попутно, что именно благодаря этому предмету самая злобная сфинкс станет послушной, как ласковый котенок.

Или первое, или второе. Так как одновременно два столь разных утверждений истинными быть не могут, один из хороших Сашиных знакомых, Лотринаэн или Евгений Аристархович, является лжецом.

Кто именно? Кому верить? Если человек (или полуэльф) лжет, то ради чего? В чем смысл игры?

Автомобиль подскакивал на кочках, Сашка гнал, не разбирая пути, наивно полагая, что определение «внедорожник» придумано именно для таких, как он, неграмотных водителей. Черно-Белый Кот свернулся калачиком и храпел, как трактор «Беларусь» на холостом ходу, что-то костяное гулко перекатывалось по багажнику. Посох трясся на переднем сидении, подставляя солнышку то резную руну, то запутанные линии, то маленькое пятнышко полированного дерева. Или всё же кости? Или камня?

Черт, черт, черт!

Ты занялся не своим делом, - твердо сказал Сашка запаниковавшему себе. - Твое дело - сидеть в кабинете 101 и искать в Сети пасьянсы для Петренко. Сочинять никому не нужные рефераты, на которых Бэлмо поставит размашистый автограф и, в лучшем случае, будет использовать как бумагу для черновых заметок. Твое дело - скучать на заседаниях лаборатории и писать заметки в сборники трудов молодых ученых. Ученый, ерш твою налево! Назвался груздем - полезай в кузов!

Не хочешь идти по выстеленной обрывками диссертаций проторенной тропинке? Поверил в свою исключительность и магический талант? Тогда думай, Глюнов, думай! У задачи должно быть решение!

Третий вариант: и Лотринаэн, и Евгений Аристархович правы. Посох воздействует на сфинкса, но использует при этом не таинственную магию Разума, но что-то другое.

Ага… Многообещающее начало. И что нам дает эта веточка эволюции?

Резко затормозив (от чего Кота сбросило на пол), Сашка выключил двигатель, нашел в кармане бумажку и начал судорожно фиксировать мысли, пока они не разбежались, как тараканы.

Так, что нам известно о сфинксе? Теплокровное животное, два крыла, четыре лапы, хвост. Вес… хмм… запишем 50 кило, для ровного счета. Плотоядно. Неразумно (поверим Лоту). Продуцирует вокруг себя сильное гипнотическое поле (снова верим полуэльфу, хотя кое-что видели своими собственными глазами). По словам Гильдебрана, является природным маносборником.

Что еще? Глюнов поймал себя на мысли, что ему до смерти не хватает знаний, как выводят папа и мама сфинкс своих детенышей, а может быть, высиживают, как птенцов. Кажется, Октавио упоминал, что сфинксы проводят жаркое время суток в норах, значит, будем искать укрытие где-нибудь повыше, в горах, окружающих степь. Еще Громдевур говорил, что человекоголовые кошки используют крылья не для полета как такового, - их тело слишком тяжело, - а для некоторого «порхания» с места на место.

Как убить такое существо? Не будем лишний раз изобретать велосипед, а используем в качестве подсказки совет того же Октавио: нож в шею или копьем в грудь, и все дела.

Да, но Евгений Аристархович очень просил поймать сфинкса живым. «Его надо изучить,» - говорил психиатр, и Сашка соглашался с этим доводом целиком и полностью. - «Надо понять, как он творит свою магию, как воздействует на окружающих… Ведь если мы этого не сделаем,» - говорил Евгений Аристархович хриплым, усталым голосом. Свет от тусклой панели, закрепленной под потолком лифта, превращал его лицо в искаженную маску, - «То кто еще встанет на защиту обычных людей?»

Обычных… Потрясающе коварный вопрос: стоит ли Сашке причислять себя к указанному множеству, или уже нет?

Таким - погрузившимся в размышления и отключившимся от действительности, - Сашку и нашли Догонюзайца, Ноздрянин и Громдевур. Их внедорожник вырулил из-за холма, поднимая тучу пыли. К заднему бортику машины был привязан здоровенный серый коняга, выглядевший лоснящимся и довольным, как новенький «мерседес».

- И на фига, - грозно вопросил Догонюзайца, - потребовалось назначать встречу на рассвете? А если бы мы так и сидели бы на ферме Курезадова?