- И что?
- Что - что? я зарядил им бомбарду и отправил словоблуда к викингам. Только он не долетел и утоп по дороге. Так что давай, твое магичество, соображай, что делать, - Октавио по-свойски хлопнул Лотринаэна по плечу.
Лот нервно сглотнул. Да уж… и зачем он только взялся за поиски этого душегуба?
…Схематический человечек на синем фоне качался и падал, покрываясь свежими красными ранами…
Очнулся Сашка после того, как ему на голову вылилось ведро воды. Или два.
- Давай еще, - скомандовал Громдевур, убеждаясь, что подопытный не спешит воплями оповестить всю округу, что его обидели.
- Не надо. Я в порядке, - остановил Глюнов Лота, собиравшегося щелкать пальцами в третий раз.
- Точно? Извини, я все время забываю, что для тебя многие вещи звучат слишком диковинно и необычно, - покаялся Лотринаэн. - Могу ли я узнать, чем тебя так расстроило упоминание о сфинксах? Надеюсь, здесь они не считаются священными животными?
- А хоть бы и считались, - перебил Октавио. - Я эту крылатую погань на дух не переношу.
Сашка поморщился - голова раскалывалась от пульсирующей, невыносимой боли:
- Нет, они здесь не считаются священными. Они здесь считаются мифами, сказочками для детишек… О боже…
- Так в чем же дело? - не понял Громдевур.
…два лица, одно худое, с нездоровой угристой кожей, другое круглое, с восточными широкими скулами и выразительными черными бровями; и мертвые глаза смотрят в пустоту, закрытую брезентом…
- Как вы не понимаете? Ведь я сам, собственными глазами видел раны тех ролевиков, Витьки… и даже Игоря, - как же я не понял, что их нанес сфинкс? Ведь я же мог всё это остановить… А вместо этого я, самодовольный и лопающийся от восхваления собственной глупости, поверил, поверил… купился, как первоклашка, на обычный волчий коготь…
Октавио и Лот переглянулись.
- Ничего ты не мог, - решительно и уверенно прервал поток самообвинений Лотринаэн. - Справиться со сфинксом - конечно, не то же самое, что и с драконом, но тоже нелегко. Эти твари устойчивы к магии, слабыми заклинаниями с ними не справиться…
- А обычному человеку, - подсказал Октавио, - они, кошки драные, песенки поют.
- Какие песенки? - оторопел Сашка.
- Любые. Ласково так, нежно…
- Гипнотизируют, - объяснил слова генерала Лот. - У сфинксов есть природная способность продуцировать вокруг себя сильное гипнотическое поле, так, что жертва не успевает среагировать на приближение охотника.
Сашка сорвался с места, сделал несколько судорожных шагов по сарайчику, снял очки и уставился полуслепым взглядом куда-то в даль. Октавио посмотрел в ту же сторону, убедился, что за разговорами ночь почти подошла к концу:
- Не волнуйся. Здесь достаточно шумно, сюда они не сунутся. К тому же - здесь не горы, им взлететь неоткуда. Сфинксы предпочитают охотиться там, где тихо, подкараулить жертву, когда она бродит в одиночестве, в темноте…
Лот нахмурился. Слова воина напомнили ему кое о чем.
- Да не бери ты в голову, - по-своему, грубовато утешал Сашку Громдевур. - Что ты, в самом деле, ноешь, как гном, которому сфинксы мешают до шахты добраться? Знаешь, за что железноголовые не любят скалы Шумерета? Туда из пустынь, бывает, эти крылатые кошки пробираются, да нападают на одиноких рудознатцев. Пробираются в узкие каменные лазы и… короче, того самого, - тут до Октавио дошло, что его утешения как-то уж очень смахивают на заупокойные молитвы, и он решил исправиться: - Хотя убивать сфинксов - милое дело. У них же не чешуи, ни панциря. Главное - садануть со всей силы, разрубить плечо или подсечь лапу, а там и… эу, - остановил он Лотринаэна, который с задумчивым видом направился к выходу. - Ты куда?
- Мне тут кое-что пришло в голову, - рассеянно отмахнулся маг. - Я буквально на одну минуточку…
Не обращая внимания на оклики Громдевура и Сашки, Лот прошептал короткое заклинание и телепортировался в подземелье «изолянтов».
Твари уже были там.
- Если этот листевед недоделанный от меня решил сбежать, - легким спортивным спринтом преодолевая расстояние между сараем и забором усадьбы, высказался Громдевур. - Скатертью дорога. Все равно найду, и он еще порадуется, что сфинксы им пообедали.
- Быстрее! - истерически подсказывал Глюнов. - Быстрее, а не то…
Октавио одним движением переразал путы и вскочил коню на спину.
- Вперед! Куда править?
- Туда! - махнул рукой Сашка. До Объекта всего шестьдесят километров - и это по дороге, а если напрямик, по оврагам, холмам и степи… - Или туда? - он на всякий случай махнул и в противоположном направлении. - Э-э…
Посмотри, как я красива, - шепчет смерть. Ты только посмотри на меня…Чьи черты ты хочешь представить? мое лицо должно быть мягким? упрямым? а нос должен быть прямым, как у древней статуи? посмотри же на меня… Я недостаточно красива на твой взгляд? но я ведь могу стать другой… Забудь о мягкой золотистой шерстке на моей спине и шее; представь, что это золотистый загар, покрывающий бархатистую кожу… Посмотри на меня… На мои руки, на мою грудь, посмотри же на меня…
Машинально продолжая почесывать пузцо, Вован застенчиво улыбнулся, засмущался и сделал шаг навстречу крылатой кошке, напряженно застывшей на пластиковом столе. Ближе, человек, еще ближе…
- Фех-та! Шал леу! - крикнул Лот и бросил в сфинкса гроздь ледяных игл.
Тонкие шипы размером с пол-ладони только и смогли, что на несколько секунд отвлечь сфинкс от ее добычи. Кошка зашипела и резко повернулась. От движения твари круглый пластиковый стол, и так уже шатающийся после сотен партий в преферанс, покачнулся. Воспользовавшись моментом, Лот подхватил стол потоком воздуха и попытался придавить тварь к стене.
Сфинкс вывернулась и, оскалившись, бросилась в атаку.
- Прочь! - Лотринаэн, направив ветер жезлом-усилителем, смёл Вована в сторону, чтоб не мешался. Следующим заклинанием материализовал ледяной клинок и попытался пронзить крылатое чудище. Тонкий острый кусок льда вонзился в золотистый бок и тут же сломался под напором рвущихся в драку мышц.
Сфинкс уворачивается - маг атакует. Кошачья изворотливость - против знаний и заклинаний. Огненные шарики, пульсируя, летят в золотистую шерсть; пол под ногами твари превращается в острые ледяные кристаллы, секунда - и бетонные плиты растворяются в бурой болотной грязи, смачно засасывающей когтистые лапы… Сфинкс прыгает, пытается расправить крылья, взлететь под низкий потолок; острые когти метят человеку в шею, зубы оскалены, гибкий хвост бьет в плечо…
На секунду воздух, собираемый магом в плотное белое облако, превращается в маленькое солнце - сфинкс в ужасе отступает, отпрыгивает за поворот стены…
