- Вы уж простите меня, Евгений Аристархович, - пробормотал Сашка, чувствуя, что больше не в состоянии сдерживаться и притворяться обычным человеком. Обычным? Хотя к вопросу об искренности в самоопределениях можно будет вернуться когда-нибудь потом. - Но у меня такое ощущение, что с того дня, когда на Объект доставили первых пострадавших от сфинкса, я не слышал от вас ни слова правды.

Выбор сделан, и тени кричат за спиной: да! Деритесь же! Пусти ему кровь!

Вот только - кому они кричат? Чьей победы жаждут?

- Помните, как погиб Витька? В ту ночь, когда на Объекте был пожар?

- Я еще старался вас убедить, что виновник происшествия - действительно дракон, - усмехнулся Лукин, рассматривая молодого человека настороженными черными глазами.

Глюнов забарабанил кончиками пальцев по столешнице:

- Серега Барабанов сказал странную вещь: вроде как Виктор очень желал заслужить вашу похвалу. А за что вы должны были похвалить Виктора? Зачем он вдруг ушел один за ограду Объекта? Искать Игоря? Ловить сфинкса?

- Хороший вопрос, - похвалил доктор. - Жаль, что нельзя уточнить у самого Сереги, что он имел в виду.

- Я слышал, как он просил у вас прощения, - напомнил Сашка. - За то, что не смог застрелиться, как вы посоветовали ему сделать.

Заклинание и контрзаклинание. Удар и щит. Посох плюется огненной стрелой, но противник уворачивается, и она уходит куда-то за спину, в мельтешащие, неистовствующие тени.

- Он был расстроен. Пьян. Почти невменяем. Он мог сказать абсолютно всё, чего только душеньке угодно, - Лукин взял в руки темно-лилового Чародея и задумчиво покрутил фигурку.

Ошибка! Как он мог допустить столь простую ошибку! Теперь у Сашки может создаться впечатление, что он оправдывается, пытается себя выгородить! А это неправда, нет! Он действительно не желал зла ни первому, ни второму лаборанту, просто… так получилось.

- Послушать вас, Саша, так я просто злой гений. Этакий Темный Властелин деревенского масштаба. Всё рассчитал на десять шагов вперед, жонглирую обстоятельствами, скармливаю людей доисторическому монстру. Бррр… И как это вам не страшно общаться с коварным мной?

- Не страшно, - угрюмо ответил Сашка.

Потому, что теперь я знаю, что такое смерть, - хотел добавить он. - Я видел, во что превращаются тела людей после встречи с когтями сфинкса. Как сгорает воздух при попытках полуэльфа остановить чудовище. Как медленно и неохотно уходит жизнь…

И вы буквально час назад любезно показали мне, во что превращаются люди, лишенные души. Их вой, отчаянный и одинокий, - разбивает мне сердце.

- Я вовсе не обвиняю вас в том, что вы сами, собственными руками, убили Сергея, Игоря или кого-то еще… Просто… - смутился Глюнов. Вцепился в волосы, будто хотел таким странным образом вытащить из памяти неприятные мысли. И, наконец, заговорил: - Просто вы не сделали ничего! Вы могли предупредить - Монфиева, Волкова, Серова! Вы могли объяснить, кого следует опасаться! Вы же знали, что это сфинкс, может быть, знали и о его повадках - вам мог рассказать и Ноадин, а если нет - почему вы не спросили Гильдебрана?! Вместо этого вы поступили, как… как собака на сене! И сами не могли справиться с ситуацией, и не позволяли никому вмешиваться в происходящее! То, как вы тайком протащили сфинкса на Объект - вообще верх безответственности!

- Успокойтесь, молодой человек. Истерика мужчинам не к лицу.

- Я спокоен, - в сердцах бросил Сашка. - Я спокоен!!!

Ага… как разбуженный дракон…

- Осмелюсь повторить то, что уже говорил раньше. Когда мы застряли с вами в лифте, если вы, конечно, помните об этом случае. Разводить панику и суету - конечно, может быть, вы правы, мне надо было поступить именно так. Вызвать милицию из города, сознаться, что я подозреваю в нападениях на людей залетевшего из другого мира сфинкса - другой вопрос, где бы я потом оказался, но оставим его до лучших времен. Но вы же сами согласились со мной: тварь нужно исследовать! Изучить! Выяснить, в чем ее секрет, как же ей удается гипнотизировать людей? Вы абсолютно правы: эксперимент оказался опасным для окружающих. Я совершил ошибку, даже несколько ошибок, доверяя людям, оказавшимся неспособными выполнить поставленную перед ними задачу. Но я был прав! Подумайте, сколько жизней можно спасти потом, заставив способности магического зверя работать на благо общества?

Помните, зимой Журчаков сумел создать генетический образец - змею со сверхсильным ядом? Ему еще премию дали, потому как его исследования сказали новое слово в фармакологии, - на основе яда геномодифицированного уродца стали разрабатывать десяток новых лекарств. А знаете, никакого открытия-то и не было! Была трехголовая змея - не мутант, а вполне обычная тварь - для тех мест, откуда был родом Ноадин или наш пациент из палаты номер девять…

Зачем люди изучают вирусы гриппа? Для чего запускают искусственные спутники на край Солнечной Системы? Что, скажете, что исследования свойств расщепленного атома были мирными и безопасными для здоровья окружающих? Да что ж вы за ученый, Сашка, что не можете рискнуть, пройтись по краю пропасти ради открытия Истины?

Если он, в дополнение ко всему, еще и скажет, что жизнью одного человека можно и должно пренебречь ради всеобщего блага, - решил Саша. - Я его убью.

Евгений Аристархович в раздражении расхаживал по кабинету.

- Да как же вы не понимаете? На Объекте частенько происходят необычные события, но большинство из них - явления физического плана. Сабунин прыгает от счастья, когда вдруг его подчиненные «ловят» разряд шаровой молнии или какие-нибудь другие аномалии, фиксируемые лишь датчиками и приборами. Живые образцы - редкость, один случай раз в три-четыре года. А уж такой образец, как сфинкс - это… это просто немыслимая ценность! Живое Эльдорадо!

- И вы захотели получить его в личную собственность.

Яркий и самоуверенный электрический свет падает с потолка, скользит по лицам беседующих людей, сползает по полированным стенкам мебели и отскакивает от стеклянных и металлических поверхностей. Свет безжалостен и беспощаден - он заполняет собой всё помещение, начиная от запертой двери и заканчивая жалюзи и оранжерейной преградой. Кажется, что при желании можно рассмотреть даже воздух, которым дышат люди, не то, что какую-то правду…

И почему мерещатся тени, притаившиеся в углах?

Лукин замахал руками, выражая агрессивный протест:

- Позвольте не согласиться с сарказмом вашего утверждения, молодой человек! Может быть, вы знаете кого-то другого с экстрапсихическими способностями? Или у вас самого есть диплом об окончании высшего магического заведения? Естественно, в последующем изучении сфинкса я рассчитываю, в основном, на свои силы. И на вас, Саша.

- Я не собираюсь участвовать в подобных играх.

- Это не игра, Саша, - мягко, крайне убедительно возразил Лукин, возвращаясь в кресло. - Это - величайшее открытие современности.