Войдя в квартиру, Марк сбросил пальто и пиджак и прошел в крошечную кухню за бутылкой безалкогольного пива. В скверном настроении – как сейчас, например – он глушил это пиво как воду до тех пор, пока не восставал желудок.

Марк мерил шагами квартиру, взвешивая в уме немногочисленные варианты своих действий. Можно было приползти назад в редакцию и лизать руки, умоляя о прощении. Можно было попытаться найти другую работу, что тоже не слишком привлекало. Наконец, можно было приступить к осуществлению своей мечты.

Но как это сделать без Алекса?

Ничего, он сможет, он сделает! Он все сделает сам!

Марк бросился в соседнюю комнату и принялся набирать номер одного из знакомых. Остаток дня он провел на телефоне, время от времени ненадолго прерываясь для того, чтобы сбегать на кухню за бутылкой пива. Как выяснилось, некоторые из тех, кому он звонил, были готовы, и даже с энтузиазмом, откликнуться на его предложение.

Но не все.

– Ради Христа, Марк, я встречаю на ура любой новый журнал, но не жди, что я отдам тебе рассказ, который неизвестно когда будет опубликован. Ты ведь даже не можешь сказать, какие у тебя гонорарные ставки!

– Но я еще не знаю этого, Джерри…

– Кроме того, ты говоришь, что тебе нужен секс. Прекрасно, я не ханжа, допустим, я напишу рассказ, в котором будет секс. А если он тебе не понравится? Куда я его тогда дену?

– Я думал, вдруг у тебя завалялся непроданный рассказ, который можно вытащить, отшлифовать и добавить одну-две сцены…

– У меня ничего не валяется. Я продаю все, что пишу, – оскорбленным тоном сказал Джерри. – Скажи мне, что тебе нужно, и я состряпаю рассказ – если ты обещаешь его использовать, – лукаво добавил он.

– Даже не читая?

– Даже не читая.

– Я не могу этого сделать. Я удивлен, что ты предлагаешь подобные вещи, Джерри. Это разговор, не достойный профессионалов.

– И это говоришь ты? Хочешь получить материал, но не можешь сказать, сколько заплатишь… если журнал вообще выйдет! Это, по-твоему, профессиональный подход?

– Ладно, Джерри, замнем. Я просто подумал, что ты хотел бы помочь становлению нового рынка для твоих рассказов.

Марк положил трубку. Вот гад! Но в любом случае он не такой уж хороший писатель…

Позвонили в дверь.

Вздрогнув, Марк посмотрел по сторонам. Было темно, день уже кончился. Он включил верхний свет, подошел к двери, открыл ее и ошеломленно уставился на Тэсс Ландин.

– Привет, любовничек… – Увидев выражение лица Марка, она умолкла. – Ну вот, – со вздохом сказала Тэсс. – Ты опять забыл. Верно? Так что, мне уходить или можно войти?

Марк провел ладонью по лицу.

– Прошу прощения, Тэсс. – Он сделал шаг назад. – Конечно, входи. У меня был такой день, ты просто не поверишь. Но я не забыл, что ты должна заскочить.

– Ну конечно! – фыркнула она и вошла в квартиру.

У Тэсс была фигура артистки с Бродвея и нравственные принципы проститутки с Таймс-сквер. Но на самом деле она работала в телефонной компании – принимала заявки в бюро ремонта. Ее любимой фразой была: «Неполадки на линии, сэр?» Она произнесла ее уже через пятнадцать минут после знакомства с Марком и тут же захихикала, прикрыв рот ладонью.

Короче говоря, Тэсс обладала почти нулевым интеллектом, но была очень сексуальна и совершенно без тормозов.

Войдя в квартиру, Тэсс направилась прямо к камину.

– На улице холоднее, чем у эскимоса в заднице, – сказала она, плотнее запахивая шубу из искусственного меха, – да и здесь ненамного лучше. – Она сунула на решетку бревно из прессованной стружки, обложила его газетами и чиркнула спичкой.

– Я принесу бренди, это тебя согреет.

Марк прошел на кухню, бросил в стаканы кубики льда, в один стакан налил безалкогольного пива, а в другой – дешевого бренди.

Когда он вернулся в гостиную, верхний свет уже был погашен. Комнату освещало яркое пламя камина. Тэсс нигде не было видно. Марк обнаружил ее, только обойдя кушетку. Совершенно голая, Тэсс стояла на четвереньках, повернувшись к нему задом и широко раздвинув колени, выставляя на обозрение поросшую светлыми волосами промежность.

– Какого черта ты сюда залезла?

Она повернула голову, сверкнул один голубой глаз.

– Я подумала, может, ты захочешь поиграть в чехарду.

– Черт бы тебя побрал с твоими дурацкими играми, Тэсс!

Она села на шкуру медведя.

– Не такие уж они и глупые. Посмотри, что случилось с твоим расстройством, любовничек!

– Ради Христа, если ты употребляешь какое-то выражение, то употребляй его правильно. А то сразу на ум приходит понос. Надо говорить – устройство, а не расстройство.

– Какая разница – устройство, расстройство! – Глаза Тэсс ярко блестели. Она глубоко вздохнула и потянулась к Марку, выпятив свои великолепные груди. – Если ты не выберешься из штанов, милый, у тебя будут неприятности.

Марк поставил стаканы, разделся и подошел к Тэсс. Она потянула его за руку и усадила рядом с собой. Тепло камина грело ему спину.

Встав на колени, Марк пустил в ход и руки, и губы. В свое время он внимательно изучил всевозможные руководства по технике секса, а затем методом проб и ошибок определил то, чего там недоставало. Теперь он назубок знал все эрогенные зоны, и подобно тому, как виртуозный пианист может вслепую нажимать на клавиши, так и Марк мог моментально отыскать нужные точки.

Через несколько минут Тэсс уже настойчиво сжимала его член, приглашая Марка взобраться на нее. Он встал на колени, секунду постоял, затем резко нырнул вниз. Тэсс вскрикнула от неожиданности. Марк вошел в нее, и она почти сразу испытала первый оргазм.

Марк продолжал двигаться, манипулируя телом Тэсс так, как будто она была куклой.

Некоторое время она лежала неподвижно, затем ее тело вновь ожило. Бедра зашевелились, длинные ногти словно шпоры впились в бока Марка, дыхание Тэсс стало быстрым и прерывистым. Мышцы влагалища стиснули его разбухший член.

Как-то в минуту откровенности Тэсс рассказала, что у нее был внебрачный ребенок, которого потом отдали на усыновление. В результате трудной беременности мышцы влагалища ослабли, и тогда Тэсс установила для себя жесткий режим упражнений, попеременно напрягая их и расслабляя.

– Я не хотела, чтобы парни считали, что у меня дырка размером с Голландский туннель.

Тэсс подняла голову и засунула кончик языка в ухо Марку.

– Марк! Я опять кончаю!

На этот раз они кончили вместе.

Должно быть, Марк задремал, повернув лицо к огню, потому что голос Тэсс прозвучал как будто издалека.

– Марк!

Он слегка пошевелился.

– Да?

– Ты не рассердишься, если я кое-что скажу?

– Как раз этот вопрос всегда меня сердит. Как я могу ответить, если ты еще ничего не сказала?

– Ну, просто… просто чего-то не хватает, – поспешно проговорила Тэсс.

– Где не хватает?

– В сексе, конечно. О чем еще я могу говорить?

Марк уже совершенно проснулся.

– Что ты имеешь в виду? Мне кажется, что ты… ты ведь кончила, да?

– Конечно, кончила. Я два раза кончила. Это большое дело. Но разве это все?

– Что значит – все? – Он уже сердился. – Ты, может, ждешь, что земля разверзнется или гром загремит?

– Конечно, нет, глупый! Но знаешь, что я… что я чувствую, когда ты это делаешь со мной? Это похоже… ты только не сердись! Как будто ты все время за мной наблюдаешь. Как доктор, который осматривает тебя и спрашивает: «А здесь не болит, мисс Ландин?»

– Что за дурацкий разговор у нас пошел! – Марк вскочил на ноги. – Давай я принесу тебе бренди. Может, тогда ты хоть немного придешь в себя.

– Вот видишь, ты все-таки рассердился!

Марк промолчал.

– И еще… – начала Тэсс, когда он подал ей стакан.

– Ну что? – Он вздохнул. – Что у тебя там еще?

– Подавать девушке бренди, причем дешевый бренди, в обыкновенном стакане – это… это просто неучтиво, Марк!

– Господи Иисусе! – взорвался он, вскинув руки вверх. – Каждая баба теперь воображает себя Билли Дон!