– Как тебе этот? – Речел показывала на симпатичного парня в стильных спортивных брюках.

– Не годится, – ответила Кэрри Эн. – Багажная бирка «Бритиш эйрвейз».

Девушки летели чартерным рейсом.

– А те двое? – предложила Яслин.

Мальчики, на которых она показывала, наверное, только что получили паспорта. На них были черные футболки с эмблемами групп, о существовании которых подруги даже не подозревали. Джинсы висели мешком и были спущены так низко, что виднелись трусы. Казалось, оба парня до сих пор носят подгузники. «Когда мода начинает казаться идиотской, то понимаешь, что стареешь», – подумала Кэрри Эн.

– Для начала неплохо, – заметила Речел.

– Их нам даже на закуску не хватит.

Яслин послала парню повыше воздушный поцелуй, и тот моментально залился краской в тон своей бейсбольной кепочке.

– Мамочки, запирайте сыновей! – заулюлюкала она ему вслед. – Девичник Речел Бакли начинается!

Подруги чокнулись шампанским и подняли тост за неминуемое рабство Речел.

– Большое спасибо, – сказала Речел.

– Ладно-ладно, – поправилась Кэрри Эн. – За Речел и Патрика и их вечное счастье! – Она нарисовала в воздухе маленькое сердечко.

– И за то, чтобы ты нашла в Бодруме настоящую любовь, – пожелала Речел подруге: Кэрри Эн только что получила развод.

– Или хотя бы случайный секс, – вмешалась Яслин.

Отпуск начался.

– Я с самого начала не хотела ехать в этот проклятый отпуск! – заныла Салли Мерчант. – Поехали домой и забудем обо всем.

– Он приедет с минуты на минуту, – сказал Маркус. Ему стоило больших усилий не накричать на жену.

– Вылет через полчаса, – ответила она. – Нам ни за что не успеть. Нет бы забыть какую-нибудь ерунду, но только ты мог забыть положить паспорта!

– Я положил их на каминную полку рядом с билетами. Прямо за билетами. Билеты же ты взяла?

– Ах так, теперь ты валишь все на меня! – огрызнулась Салли.

– Ничего я на тебя не валю, – ответил Маркус.

Хотя, если честно, он не мог понять, как Салли могла взять билеты и не захватить паспорта. Но он решил не спорить. Ведь, в конце концов, эта поездка должна была стать передышкой от неприятностей, передышкой от ссор. Этим отпуском он хотел доказать, что вдали от ежедневных стрессов их брак не сплошная ругань и за него все еще стоит бороться.

– Давай же, Чарли, – пробормотал Маркус. – Ты успеешь. Не подведи, дружище.

Когда у стойки регистрации Мерчанты обнаружили, что паспортов нет, Маркус позвонил соседу Чарли в Суррей и стал умолять его привезти их в аэропорт. К счастью, Чарли работал свободным журналистом и никогда не являлся на работу раньше обеда. И еще Чарли обожал кризисные ситуации. Тем более что ему предоставилась возможность стать героем и спасти положение. Когда-то он мечтал стать военным корреспондентом, и вот ему выпадал очень похожий случай.

– Я знаю, как важен для тебя этот отпуск, – сказал Чарли Маркусу по телефону. – Буду через сорок минут.

До аэропорта не так уж далеко. И Чарли очень хорошо понимал, как существенна для Маркуса эта поездка. В прошлый четверг, выпив пару пива в деревенском пабе, Маркус все ему рассказал. Абсолютно все. Всю эту жалкую историю.

Чарли тогда как раз проводил исследование для статьи: что женщины ищут в мужчинах.

– Деньги, внешность, сексуальная привлекательность? Как думаешь, что им нужно? – спросил он.

– Если бы я знал, – уткнувшись в кружку, пробормотал Маркус.

Через полчаса Чарли уже сомневался, что годится на роль добровольного семейного психолога.

Маркус понимал, что ему должно быть стыдно выкладывать соседу все, что последние восемнадцать месяцев происходило (точнее, не происходило) между ним и Салли. Но он не смущался. Как ни странно, он чувствовал себя очень естественно, рассказывая Чарли о своих семейных проблемах. И почему только они раньше так не разговаривали? Этакий девчачий разговор о чувствах и болезненных эмоциях. Да, с тех пор как Маркус узнал, чем мальчики отличаются от девочек, все сильно изменилось…

Когда к Салли приходили подружки посмотреть видео, и Маркус пораньше возвращался из своего изгнания в паб и заставал конец вечера, он поражался, что женщины теперь разговаривают на такие темы, которые ему всегда казались исключительно мужскими. Все их разговоры были о сексе. Но не о нежном, ласковом сексе с любимым человеком. Его чуть не вырвало, когда лучшая подружка Салли Виктория ставила своему мужу, с которым прожила семь лет, оценки по десятибалльной системе: за внешний вид, изобретательность и сам процесс.

– Ноль, ноль и тройной ноль, – визжала она. – Слава богу, что есть игрушки!

Игрушками, как он вскоре выяснил, они называли вибраторы. Одну из таких игрушек Виктория даже носила в сумочке.

Через несколько дней Маркус залез в Интернет с домашнего компьютера и обнаружил, что Салли добавила новый сайт в категорию «избранное»: «Магазин эротических товаров для жен-шин». Проведя маленькое тайное расследование, он нашел в ее электронном ящике подтверждение заказа с этого сайта. Маркус с надеждой ждал, когда же Салли сделает ему сюрприз, появившись в одном боа из перьев и трусиках с прорезью на промежности. Но этого не случилось. И Салли по-прежнему не получала никакого удовольствия. Во всяком случае, с Маркусом.

– Двадцать пять минут, – сказала Салли, поглядывая на часы. – Можешь взять такси и поехали домой.

– Он сейчас приедет, – проговорил Маркус, молясь, чтобы новому лучшему другу повезло.

– Маркус, полагаться на Чарли – все равно что надеяться на шоколадную пожарную бригаду, – не унималась Салли. – Ему в жизни не успеть. Его идиотская машина выжимает в лучшем случае двадцать миль в час. К тому же он наверняка перепутает аэропорт.

– Как можно быть такой пессимисткой?

– Как можно быть таким никчемным?

Маркус уже открыл было рот, чтобы огрызнуться в ответ, но слова Салли лишили его дара речи. Никчемный? Салли смотрела на него, будто провоцируя на грубость. «Ну давай же, – жестко сверкали ее глаза. – Что ты на это скажешь, слабак?»

К счастью, защищаться не пришлось. Не успел Маркус сформулировать ответ, как на тротуаре у входа с визгом притормозила древняя «эм-джи» голубого цвета.

– Вот и ваш рыцарь в сияющих доспехах! – возвестил Чарли через пассажирское окно. – Рада меня видеть, а, Сал?

– Кто же знал… – процедила она, выхватив паспорта из его вытянутой руки. – Пошли, – приказала она мужу и, даже не попрощавшись с Чарли, развернулась на каблуках и зашагала в зал отлета.

– Спасибо, друг, – сказал Маркус. – Я твой должник.

– Рад помочь. И удачи тебе, – ответил Чарли. – Похоже, удача тебе понадобится!

Он в шутку по-военному отдал честь. Салютуя в ответ, Маркус и в самом деле почувствовал себя солдатом, отправляющимся в бой.

Они прошли на посадку за несколько секунд до отлета. Стюардесса взяла у них багаж и оттащила в переднюю часть салона – все верхние полки были уже заняты. Салли и Маркус долго пробирались к своим местам в самом хвосте самолета.

– Какой позор, – шипела Салли. – Все на нас смотрят.

Они взошли на борт последними.

Сиденье у прохода в их ряду было уже занято крупной женщиной средних лет. Она недовольно заворчала, поднимаясь и пропуская их к окну, будто они могли выбрать какое-нибудь другое место. Салли села у окна. Протискиваясь на место, Маркус наступил на огромное поросячье копытце соседки.

– Эй, ты! – прошипела она. – Поосторожнее!

– Ради бога, Маркус, – ощерилась Салли. – Смотри, куда идешь.

Маркус чувствовал, как его щеки краснеют, – со всех сторон его окружили злобные взгляды.

Не успела стюардесса поднять трап и закрыть двери перед взлетом, как Салли уже надела маску для глаз и нацепила наушники. Маркус слушал, как стюардесса объясняет правила безопасности, зная, что, если на самом деле произойдет авария, огромная туша в соседнем кресле намертво отрежет ему все пути к отступлению.