Не хватало ещё получить пулю или наглотаться всякой гадости, которой так богата ныне Африка, куда стянули чуть ли не две трети отходов и опасных производств мира! Теперь они были почти уверены, что впереди их не ждёт ничего хорошего, и так прекрасно начавшееся путешествие грозит перерасти в нечто неприятное.

Так что задерживаться здесь, пожалуй, не стоит. Иначе потом можно и остаться здесь навсегда…

Поэтому они, словно по команде, тут же двинулись к машине.

— Рене, что у нас с топливом? — Джи осмотрел резину. Предстояло, возможно, драть отсюда куда быстрее, чем они добирались в эти места.

— Уж с чем-чем, а с этим вроде порядок, хвала Всевышнему… До самого Рабата, конечно, не хватит, но пересечь Западную — вполне. — Француз торопливо копался в вещах, разыскивая в этой куче собственные солнцезащитные очки.

— Нафиг, в Агадире заправимся, если что. Давайте-ка отсюда сматываться, ребята… Чует моя задница, что там, — Чик нервно указал в направлении растущего над горизонтом белого марева, — там, я думаю, нас не особо приветливо встретят…

Ещё не взошло солнце, и то, что отливало во всё ещё царствующей темноте белым, могло нести в себе, чёрт его знает, какую опасность…

Не говоря больше ни слова, Джи завёл джип и развернул его в обратную сторону. Постоянно оглядываясь назад, друзья словно с тревогой ждали чего-то пакостного, что плотоядно кинется им вслед.

Когда вертящий беспрестанно головой Чик в очередной раз повернул голову вглубь материка, на едва достижимом глаза расстоянии вновь повторилось то розовое сияние, что так напугало его какие-то пятнадцать минут назад.

— Смотрите, смотрите! — Чик орал, словно резаный, тыча пальцем в горизонт. — Опять!!!

Было ясно, что предыдущее происшествие не было чем-то одинарным, случайным или естественным. И, словно в подтверждение этого, ещё в двух местах, на самой грани восприятия зрительного нерва, мир встречал розовеющую «модель» рассвета…

Провожая глазами затухающие колебаниями сполохи, Джи неторопливо, словно боясь привлечь чьё-то опасное внимание, потянулся за мобильником. То же самое почти сразу же сделал и Рене. Каково же было их разочарование, когда вместо шкалы уровня сигнала и названия оператора сотовой связи им в лицо глянула надпись «Отсутствие сети»… Связи не было! Так и этак потрусив, постукав и чуть не куснув зубами телефоны, приятели убедились, что на сегодня «звонок далёкой маме» откладывается.

— Да что же это, мать так его растак, такое?! — Чик уже трясся, словно в лихорадке, торопливо расстёгивая сумку с ноутбуком. Рене, тем временем, догадался включить радио. Он перегнулся через переднее сиденье и резко крутанул ручку регулятора, однако по ушам всех долбанули лишь свист и шипение радиопомех.

Наконец, вдоволь и безрезультатно поупражнявшись в поиске работающих станций, сопровождаемый нетерпеливыми взглядами Джи, он наткнулся на какую-то волну, на которой истерично вещали на арабском. Речь неизвестного диктора отличалась торопливостью, он говорил взахлёб, с придыханием, словно убегая от чего-то непостижимого и страшного.

Затем внезапно передача прервалась, снабдив напоследок эфир глухим постукиванием и каким-то шипением, словно выпускали под огромным давлением воздух из могучей шины.

Тем временем Нортон, суетливо подсоединяющий провода и всякие прибамбасы к компьютеру, застучал на его клавиатуре пароль входа.

Со свистом и рёвом разрезая воздух, из темноты вынырнули и пронеслись низко над землёй стремительные летающие машины. Их работающие на пределе двигатели выбрасывали реактивные струи, на секунду слабо осветившие окрестности в дополнение к свету фар.

Джип обдало едва уловимым теплом и запахом сгорающей разом целой уймы топлива. Начертив в светлеющем небе широкую белесую «петлю», воздушные силы словно замерли на несколько секунд в нерешительности, а затем поменяли курс и рванулись в сторону последнего свечения.

Даже сквозь корпуса аппаратов для Чика будто чувствовалась растерянность и замешательство лётчиков. Очевидно, поднятые по тревоге, они получили вполне конкретное задание и направление движения. Однако, пока они шли к заданной точке, непонятное явление приобретало разнонаправленный размах. И теперь пилоты явно гадали, куда стремиться в первую очередь. Вероятно, рассудив, что наибольшую опасность представляют из себя последние вспышки, координатор полёта бросил машины к месту самых последних по времени событий.

Едва начав удаляться, самолёты как-то неуверенно попытались набрать высоту, а затем стали «зарываться» носом. Потрясённые приятели наблюдали за этим, не глуша по забывчивости мотора. На миг их охватило чувство защищённости, показалось, что их мнимое одиночество против ощетинившейся загадками пустыни целиком контролируемо бдительным оком военных. Теперь же, видя, как внезапно стали терять высоту боевые машины, они ошеломлённо смотрели, как цеплялись за жизнь потерявшие контроль за самолётами лётчики…

Озарив небеса ослепительными вспышками истеричных попыток форсажа, аппараты на глазах изумлённой и напуганной троицы тяжко рухнули в пески в нескольких километрах от их «пункта наблюдения». Воздух потрясло стакатто череды разрывов.

Побледневшие так, что это угадывалось даже в сумраке, путешественники подавленно вскрикнули. Падение без видимых причин — это не просто хлопанье о песок одиночной машины, вызванное неполадками технического характера или препятствием.

Рухнуло шесть самолётов, причём разом…

Рене негромко и неумело молился, еле шевеля губами. Выросший в семье искренне верующих, он с детства воспламенел подобием тайной ненависти к религии, которой в доме было насыщено всё — от входных дверей, над которыми висели иконы, до тёмного чулана, в который его бабка, иммигрантка из России, зачем-то засунула целую кипу образов, вырванных из религиозных журналов, расклеив часть их по стенам.

Теперь же он внезапно вспомнил и с детства позабытые молитвы, и о том, что на небе есть Тот, кто видит всё вокруг. И под которым ходит он, Рене Мони…

Чик вдруг всхлипнул, будто вот-вот расплачется. Горящий экраном ноутбук лежал на заднем сидении пока без дела. Застывшая заставка входа во Всемирную коммуникативно — информационную Сеть, заменившую собою недавно пресловутый калечный Интернет, настырно заморгала.

Словно преодолевая себя, Чик опустил глаза на монитор, кажущийся живым окном на фоне мёртвой пустыни, и заторможено набрал комбинацию. Удовлетворённо рыгнув включёнными динамиками, Сеть приглашающее вывалила перечень предоставляемых услуг. Дрожащими пальцами, не сразу попадая курсором на нужную страницу, Чик щёлкнул вызов «Блиц-новости планеты».

Данный раздел непрерывно и круглосуточно пополнялся любыми, самыми ничтожными новостями мира — от родов кошки премьера Норвегии до взрыва сверхновой. Причём сделать это был вправе любой, кто не был ленив. Всё, что он посчитает нужным или важным сообщить миру.

Чтобы разобраться в тесном сплетении действительно новостей и бреда полоумных посетителей Сети, существовала система поиска, подразделяемая на «Официоз» и «Разные». В этом «информационном мусорном ведре» можно было копаться до бесконечности, в зависимости от ваших предпочтений.

На мониторе мелькнула и заиграла красками политическая карта континента. В границах каждой страны мигали цифры. То количество новостей, которое явили миру относительно каждой из них посетители Сети за прошедшие сутки. Всё остальное можно было раскопать в Архиве. За любое число. Любой час. В принципе, просто и гениально. Вводи в выпрыгивающую строку наименование страны и время — и получай. Довольно быстро и удобно.

Система опрокинула на пользователя цистерну всяческого информационного хлама и застыла, словно высунувшая преданно язык собака, терпеливо ждущая повода угодить хозяину.

Забежав в раздел «Страны и континенты», Чик уточнил: «Африка. Западная Сахара. Мавритания. Сенегал». На «табло» пустыни красным цветом горела череда цифр.

Блеснув соцветием названного сектора континента, Система предложила уточнить время. Неверными движениями негнущихся пальцев Нортон вывел цифры: 04–00 — 04–40.