Лоботом приобрел компьютер ИБМ, подсоединил к видеомагнитофону и предпринял новые усилия, чтобы перевести электроимпульсы мозга на язык цифр, а цифры — в картинки на дисплее. В ходе опытов он столкнулся с еще одной трудностью. Яд, поражение током и другие способы умерщвления животных не давали возможности уловить нужный момент. Лучшим вариантом оказалась традиционная виселица. Внезапная остановка дыхания давала два необходимых эффекта: клиническая смерть наступает сразу же и электрические импульсы мозга не уходят в тело.

Первые опыты подтвердили эту концепцию. Усиленный аппаратурой импульс мозга повешенного кролика вызывал кратковременное мигание экрана. Потом задергались в петле коты, собаки, нутрии, ламы. Чтобы раздобыть материал для исследований, Лоботом скупал в окрестностях разнообразных животных, расставлял ловушки. Собаки очень быстро почувствовали опасность, исходящую от него. Во время ежедневной прогулки по деревне экспериментатора сопровождал надрывный лай. Однажды он едва спасся от двух разъяренных псов и с тех пор ходил только с тяжелым посохом.

Лоботома охватила мания вешания. Он построил множество виселиц, приспособленных для животных различных размеров.

В один из дней, проходя мимо зоологического магазина в Куэно, он увидел в витрине кувыркающуюся обезьянку. Несмотря на высокую цену, он купил ее и, едва придя домой, повесил. Уже после первого импульса на экране появился какой-то туманный образ. Лоботом вернул видеозапись назад и запустил в замедленном темпе. Что-то запечатлелось. Картинка была очень невыразительной, но, внимательно присмотревшись, он разглядел прутья решетки. Значит, неволя оставила в сознании животного очень глубокий след.

Это был успех, но, к сожалению, обезьянка была очень примитивным существом, чтобы запоминать сложные образы.

Надо было искать лучшего «кролика», а им мог стать лишь человек. Первое время эта мысль вызывала у Лоботома внутреннее сопротивление. Несколько дней он спорил сам с собой вслух, о чем свидетельствуют драматические магнитофонные записи на нескольких кассетах. Но окончательно в нем укрепилась мысль: следующим будет повешен человек!

К этому он готовился очень старательно, тщательно проверил всю аппаратуру, построил новую виселицу. Вместо традиционной петли сделал ошейник с регулируемым диаметром, обтянутый изнутри резиной.

Вопрос, откуда взять жертву, долгое время оставался без ответа. Если опубликовать объявление для желающих покончить жизнь самоубийством, это расценят как глупый анекдот. Единственный выход — кого-то заманить к себе. Причем этот кто-то не должен иметь ничего общего с живущим на отшибе ученым. Где такого найти? В мотеле, баре или придорожном кафе? Пьяный аптостоповец или моряк подошли бы идеально.

После многих напрасных попыток он решился на радикальные действия. Каждый вечер с наступлением темноты Лоботом выходил на дорогу и поджидал случайных прохожих, но все зря. Через несколько часов он возвращался, садился за пульт и мрачно всматривался в темный экран. Неудачи вызывали у него трудносдерживаемые приступы жестокости. Он находил садистское удовлетворение, глядя на трепыхающихся в петле кошек и собак. Аппаратуру даже не включал. Ждал человека…

Однажды ночью, когда Лоботом рыл яму для очередной жертвы, внезапно сгустились тучи и ударил ливень. Воткнув лопату в землю, он побежал за плащом. Под проливным дождем подтащил к яме тело большой собаки и столкнул вниз, но когда уже начал закапывать, понял, что труп за что-то зацепился, поскольку торчал из ямы. Решив его притоптать, Лоботом изо всех сил прыгнул на тело. Раздался хруст ломающихся костей и заглушающий шум дождя вой.

Лоботом на мгновение оцепенел, а потом, сломя голову, бросился в дом, на пороге споткнулся и на четвереньках вполз в коридор. Лихорадочно пытаясь спастись от ожившего чудовища, он изо всех сил рванул дверь на себя, но что-то мешало. Еще рывок — скрип, треск, — замок-защелка сработал.

Лоботом включил свет и увидел, что всему виной лопата, которую он бессознательно тащил за собой. От сильного рывка черенок проломил доску под дверью, и теперь в дыру хлестал дождь. Лоботом сходил на кухню, принес кусок доски, гвозди и топор. Прикладывая дощечку к полу, он почувствовал движение за спиной и резко повернулся.

Сквозь открытую форточку просунулась кошмарная волосатая рука, облепленная болотной тиной. Кривые узловатые пальцы с длинными зелено-багровыми ногтями шарили по двери в поисках замка.

Лоботом с размаху ударил топором по руке. Брызнул фонтан крови. Отрубленная ладонь взлетела вверх и упала посреди коридора. Осторожно обойдя ее, он решил чем-либо забаррикадировать дверь. Оглянувшись по сторонам, вдруг увидел в проеме окна прижатую к стеклу человеческую голову. Это было наикошмарнейшим из всего, что могла создать природа.

На лице размером со сковороду не было волос. Уши, напоминающие истрепанные лапти, росли выше бровей и спадали на желтые, криво посаженные глаза. Неопределенной формы нос. Лоботом вскрикнул от ужаса, сиганул в свой подвал и запер тяжелый железный люк изнутри.

Очнулся он, словно после паралича, не понимая, почему находится не в своей кровати, а в кресле у компьютера. С трудом вспоминая события минувшей ночи, он решил, что напряжение и усталость предыдущих месяцев привели к помрачению сознания. Облегченно вздохнул. Но когда вылез из подвала, наткнулся на… отрубленную руку! Теперь он взглянул на нее с искренним интересом. При дневном свете рука потеряла всю свою необычность. Настораживала, разве что, длина ногтей, все остальное было в пределах нормы.

Лоботом отпер замок и вышел на крыльцо. В двух шагах от него лежал странным образом изогнутый человек, зажавший в зубах окровавленную культю. Он был в сознании. В искаженных страданием глазах сквозила немая просьба. Лоботом ее понял. Незнакомец не мог ничего сказать, потому что нельзя было разжимать зубы.

Лицо лежавшего могло поразить любого, но не врача-профессионала. Головы больных раком мозга распухают иногда до невероятных размеров и приобретают кошмарные формы. Не медля, Лоботом втащил в дом обессиленное тело, буквально силой вырвал культю из зубов и наложил жгут. Потом обратил внимание на неестественно согнутое тело. Такое положение возможно только при переломе позвоночника. Запах испражнений подтвердил догадку. Кто-то ударил человека в спину с огромной силой. И случилось это где-то недалеко, ибо с такой травмой можно лишь ползти.

Лоботом направился к злосчастной яме, увидел лежащего на краю могилы пса, осмотрел стены. Вывод напрашивался сам собой. Блуждая в темноте, незнакомец свалился в яму и притих. Прыжок Лоботома сломал ему позвоночник…

По идее, теперь следовало срочно отвезти раненного в больницу. Но как объяснить происшедшее? Кто отрубил руку? Полиция начнет следствие. В доме обнаружат следы крови, раскроется тайна исследований. Исходом может быть только психиатрическая больница.

Лоботом столкнул пса в яму и вернулся в дом. Внимательно всмотревшись в лицо лежащего, заметил признаки приближающейся смерти. Ему уже никто не мог помочь. Конечно, можно было бы дать ему какой-то наркотик для облегчения страданий, но финал был слишком очевиден. Внезапно Лоботома осенило, что это и есть тот самый человек, которого он ждал столько месяцев. Одинокий лесной отшельник без постоянного жилья, семьи и знакомых. Его никто не будет разыскивать.

Надо было торопиться, ибо угасающий пульс и не реагирующие на свет зрачки не оставляли сомнения, что вот-вот наступит критический момент. Лоботом подхватил тело на руки и перенес в подвал. Положив его у виселицы, попытался одеть ошейник, но веревка оказалась слишком короткой. Он не предвидел, что придется вешать лежачего. Лоботом засуетился, подыскивая какую-либо подставку. Под руку попалось тяжелое вращающееся кресло, на котором он всегда сидел у компьютера. С усилием подвинул его, привязал тело, скоростным сверлом сделал несколько отверстий в черепе и укрепил электроды. Наисовершеннейший материал для исследований — человеческий мозг — был к его услугам. Оставалось нажать маленькую кнопку на пульте, чтобы лента видеомагнитофона начала заполняться образами из жизни повешенного…