«Vier Faden!«Der Lotgast holte die Leine so flink auf, daß sein muskulöser Arm im roten Abendsonnenschein kaum zu sehen war.

Neale rief:»Steuerbordbatterie, Achtung!«Er sah, daß jeder Stückmeister seitlich die Hand hob, während dahinter die Offiziere weiter auf und ab marschierten, als wären sie Fremde.

Vor dem Hintergrund der in immer tiefere Schatten sinkenden Insel lagen die Rümpfe der neuen Leichter und Prähme so dicht beieinander, daß die Reede von einem überdimensionalen Floß bedeckt schien.

Bolitho starrte in die glühend rote Abendsonne. Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern. Wenn nur Sparrowhawk oder Rapid hier gewesen wären! Aber für Styx mußte es bald zu flach werden, und wenn die Fregatte nicht frei manövrieren konnte, würde sie höchstens zwei oder drei Landungsschiffe versenken oder beschädigen können.

«Wo ist die Yawl?«wollte er wissen.

«Steuerbord voraus, Sir«, antwortete Neale.»Wahrscheinlich will sie sich zwischen den Ankerliegern verkriechen, wenn sie es schafft.»

Bolitho kam zu einem Entschluß.»Die Stückmeister sollen auf die Yawl zielen. Die Mannschaft, welche sie als erste trifft, bekommt eine Guinea.»

Es gab nicht wenige, die sich über dieses Ziel wunderten, aber nach ein paar schnellen Korrekturen mit Handspaken und Taljen waren die Kanonen gerichtet, und die Stückmeister meldeten Feuerbereitschaft.

«Einzelfeuer!«Neale hob den geschwungenen Säbel hoch über den Kopf.»In der Aufwärtsbewegung — Feuer!»

Über die ganze Länge der Bordwand spuckte ein Kanonenrohr nach dem anderen Feuer und Rauch und ruckte auf seiner Lafette dann wieder nach innen. Die vordersten Kanonen wurden schon wieder ausgewischt und nachgeladen, während die achteren noch schossen.

Die Yawl hatte gerade wenden wollen, auf die verankerten Landungsboote zu. Jetzt schien sie unter dem Gewicht des Eisens förmlich einzustürzen, als die Fregatte ihre Doppelkugeln auf weniger als zwei Kabellängen Distanz abfeuerte.

Rund um die zerschmetterte Yawl war die Wasseroberfläche wie pockennarbig vom Einschlag der Kugeln und Wrackteile. Irgendwo auf dem Wrack flammte ein kleiner Lichtfunke auf, der sich sofort explosionsartig zu einem riesigen Feuerball vergrößerte. Die Ursache mochte ein Pulverfaß gewesen sein, in das ein Funke fiel, auch ein benommener Seemann, der im Zwischendeck mit einer Lampe in der Hand das Gleichgewicht verloren hatte — wer wollte das wissen?

Bundy stammelte:»Mein Gott, sie brennt wie Zunder!»

Bolitho versuchte, sich sein Mitleid für die Männer auf dem brennenden Schiff nicht anmerken zu lassen. Eine Doppelkugel hätte schon ausgereicht, sie zu versenken, aber diese Salve hatte sie in ein Flammenmeer verwandelt. In einen Brander.

Sachlich sagte er:»Das sollte die anderen aufscheuchen!»

Etwas durchschlug wie mit einer Riesenfaust das Großsegel und hinterließ ein Loch, so groß, daß ein Mann bequem hätte durchschlüpfen können. Also hatte eine dieser Feldhaubitzen das Feuer eröffnet.

Der Erste Offizier rief aufgeregt:»Sie kappen die Ankertrossen!»

Das weite Feld der verankerten oder vertäuten Boote brach schon auseinander, von Wind und Ebbstrom noch geschoben; jeder Skipper suchte verzweifelt, sich von den anderen freizuhalten und Segel zu setzen, koste es, was es wolle. Niemand scherte sich um den Nebenmann, Hauptsache, man nahm Fahrt auf und entkam dem Brander und dem Beschuß durch die feindliche Fregatte, die in voller Fahrt auf sie zugerauscht kam, obwohl sie nur wenige Fuß Wasser unterm Kiel haben konnte.»Steuerbordbatterie — weiterfeuern!»

Neale stürzte zum Schanzkleid, das Gesicht vom Widerschein der Flammen rot angehaucht, und starrte auf die ersten Kähne, die jetzt fast auf gleicher Höhe mit der Fregatte aus dem Schatten auftauchten.

«Backbordbatterie — Achtung!»

Die Crew jubelte, als an Backbord das erste gegnerische Boot erschien, das den Bug in Richtung Festland gedreht und einige Segel schon gesetzt hatte.

Die Backbordbatterie begann zu feuern und begrub das flüchtende Fahrzeug fast unter Eisen und Wasserfontänen, während seine Takelage wie von einem Hurrikan über Bord gefegt wurde.

Neale stellte fest:»Der ist erledigt. «Er zuckte zusammen, als eine Kugel tief über die Finknetze zischte und querab ins Wasser schlug.

Bolitho starrte in das Chaos; allmählich wuchs die Gefahr, daß die angreifende Fregatte selbst hineinverstrickt wurde. Fahrzeuge, die ihre Trossen zu früh gekappt hatten, verfingen sich treibend in noch manövrierfähigen und blockierten damit auch sie. Andere riskierten alles, um das offene Wasser zu erreichen, sie liefen genauso große Gefahr, von der eigenen Feldartillerie getroffen zu werden wie von Neales Kanonen. Denn es war jetzt fast dunkel, die See hatte die Flammen auf den brennenden Fahrzeugen erstickt, und nur Mündungsfeuer erhellte noch die Szene.

«Lassen Sie das Feuer einstellen, Kapitän Neale.»

Bolitho versuchte, sich von der fiebrigen Erregung nicht anstekken zu lassen und wieder klaren Kopf zu gewinnen. Styx war von keiner einzigen Kugel getroffen worden, auch nicht ein Mann war verwundet. Das Gefecht war abgelaufen wie in Bolithos kühnsten Träumen.

«Sir?«Neale wartete gespannt auf seinen nächsten Befehl.

«Wenn Sie der französische Kommandeur wären«, begann Bo-litho,»war würden Sie jetzt tun? Die Landungsflotte zurückbeordern und wieder hier vor Anker gehen lassen, während gleichzeitig zu ihrem Schutz eine neue, effektive Küstenbatterie installiert wird — oder sie gleich weiter nach Norden segeln lassen, wohin sie ja ohnehin bestimmt war?»

Neale grinste auf zwei rauchgeschwärzte Seeleute hinab, die jubelnd auf dem Batteriedeck ihre Freudensprünge machten. Dann wurde er ernst.»Ich würde sie nicht zurückbeordern. Das könnte aussehen wie Unfähigkeit, sogar wie Feigheit, wenn man berücksichtigt, wie dringend sie gebraucht werden. «Er nickte bekräftigend.»Ja, Sir, ich würde sie gleich nach Norden weiterschicken, bevor wir ihnen mit Verstärkung noch gefährlicher werden können.»

Bolitho lächelte nachdenklich.»Da stimme ich Ihnen voll zu. Also lassen Sie den Master einen Kurs festlegen, der uns aus diesem Sund heraus und zum Treffpunkt zurückführt. Sobald wir Rapid sichten, sende ich sie nach den anderen aus. Ich wette, Rapid ist noch in der Nähe, und ihr Kommandant zerbricht sich den Kopf, womit, zum Teufel, wir uns die Zeit vertreiben. Wenn wir ihm nicht gerade seine Prise wegschnappen, heißt das. «Nun ging die Erregung doch mit ihm durch, und er packte Neale am Arm.»Mann, bedenken Sie — wir werden den Wind zu unseren Gunsten haben! Und wir wissen, daß von Lorient oder Brest keine Unterstützung für die Landungsflotte unterwegs ist, sonst hätten Spar-rowhawk oder Phalarope sie gesichtet. Bisher haben wir nur Panik verursacht, aber das ist nicht von langer Dauer. Wir müssen sofort nachstoßen. Mit ihrer Karronaden-Bestückung kann Phala-rope unter diesen leichten Fahrzeugen verheerenden Schaden anrichten.»

Scharf spähte er nach oben, als die Segel den Wind verloren und laut knallten. Aber es war nur die Leeabdeckung der Insel. Wenn sie erst draußen in tieferem Wasser segelten, konnten sie sich leicht zum Rest des Geschwaders durchschlagen.

Besorgt überlegte Neale:»Wir müssen verdammt dicht unter

Land segeln, Sir. «Doch dann grinste er.»Aber Sie haben recht, wir werden es schon schaffen. Mr. Pickthorn, bemannen Sie die Brassen. Klar zur Halse!»

Bolitho schickte sich zum Gehen an, wandte sich aber noch einmal um.»Vorhin hätte es Ihnen leicht den Kiel herausreißen können«, sagte er.»Deshalb weiß ich Ihr Vertrauen sehr zu schätzen, Kapitän Neale.»

Neale sah ihm nach.»Wenn wir das geschafft haben, segeln wir nächstesmal auch über 'ne taunasse Wiese«, grinste er.

Bundy sah seine Rudergänger an und verzog das Gesicht.»Aber nicht mit mir, oder ich will verdammt sein!»