Herrick stand auf.»Ich komme schon. «Zu Bolitho sagte er leise:»Wenn dieser häßliche kleine Streber nicht aufhört, meine Geduld zu strapazieren, lege ich ihn vor versammelter Mannschaft übers Knie!»

«Unsere Offiziersmesse wird eben von Tag zu Tag jünger, Thomas«, erwiderte Bolitho melancholisch lächelnd.

«Oder wir werden älter. «Herrick schüttelte den Kopf.»Diese jungen Kerle! Wenn ich als Leutnantstellvertreter meinen Kommandanten an Deck gerufen hätte, ohne daß das Schiff praktisch am Absaufen war, dann hätte er mich in kleine Stücke gerissen!»

Über die Schiffs- und Windgeräusche hörte Bolitho einen schwachen Anruf:»Boot ahoi?«Und von irgendwo achteraus die Antwort: «Nicator!»

Herrick sah ihn fragend an.»Diesmal scheint Mr. Glasson wirklich einen Grund zu haben. «Er griff nach seinem Hut.»Captain Probyn kommt an Bord, ehe Sie ihn gerufen haben!»

«Sieht so aus. «Bolitho hörte die Marine — Infanteristen zum Fallreep rennen.»Bringen Sie ihn her, Thomas. Dann werden wir ja sehen.»

Schweren Schrittes trat Captain George Probyn in die Kajüte, Mantel und Hose naß und fleckig von der bewegten Fahrt. Sein Gesicht war röter denn je. Angriffslustig blickte er sich um und sagte:»Ich nehme an, Sie wollen mich sehen, Sir?»

«Sie sind ja schon da. «Bolitho deutete auf einen Stuhl.»Nun?»

Probyn sank in den Sessel und stierte ihn an.»Ich will nicht drumherumreden, Sir. Ich habe allerlei gehört. Über mein Schiff und über das, was vor Korfu passiert ist. Ich habe keine Lust, dabeizustehen, wenn mein guter Name in den Dreck gezogen wird, und zwar von Schurken, die nicht wert sind, des Königs Rock zu tragen!«Er deutete auf die Papiere auf dem Tisch.»Ich habe Ihnen vollständigen und detaillierten Bericht erstattet. Er wird jeder Nachprüfung standhalten, sogar einer durch ein blutiggottverdammtes Kriegsgericht, wenn's nötig ist!»

Gelassen sagte Bolitho:»Etwas Wein für den Captain, Ozzard! Oder möchten Sie vielleicht lieber Brandy?»

Probyn nickte.»Brandy. In diesen verdammten Gewässern bekommt er einem besser. «Er riß Ozzard den Becher fast aus der Hand und goß den Schnaps in einem Zug hinunter.»Wenn Sie gestatten, Sir?«Er hielt Ozzard das Glas zum Nachschenken hin.

Trotz des ständigen Windes, der durch die kleine Bucht fegte und von Schaum gekrönte Wellen zwischen die ankernden Schiffe jagte, war die Luft in der wetterdichten Kajüte warm und feucht. Bolitho hatte zum Empfang Probyns seinen Uniformrock angelegt, aber jetzt wünschte er, er wäre wieder in Hemdsärmeln. Der Brandy stieg Probyn in Augen und Stimme. Undeutlich und stockend, aber sehr ausführlich berichtete er, wie sein Master und der Wachoffizier, so einen jungen Dussel gibt's nicht ein zweites Mal, Sir, und der Lotgast in den Rüsten, den habe ich verdammt schnell greifen und auspeitschen lassen, kann ich Ihnen sagen, und noch einige andere Leute Fehler gemacht hätten, so daß das Auflaufen nicht mehr zu vermeiden gewesen war.

Bolitho wartete, bis Probyn eine Pause machte, in der Ozzard den Becher nachfüllte. Der Steward hielt die Augen gesenkt, konnte aber sein Interesse nicht verbergen. Es mochte wohl an seiner früheren Tätigkeit als Rechtsanwaltsschreiber liegen, daß er seine sonstige Zurückhaltung vergaß.

«Sie waren also nicht direkt dabei, als es passierte?«fragte Bo-litho ernst.

«Dabei?«Die rotgeränderten Augen blickten ihn mühsam an.»Natürlich war ich dabei!«schrie Probyn fast.

«Ich darf Sie ersuchen, höflich mit mir zu sprechen, Captain. «Bolithos Tonfall war gleichmäßig, fast freundlich; aber Probyns rotem Gesicht war doch anzusehen, daß er die Warnung verstanden hatte.

«Ja. Jawohl. Bitte um Entschuldigung. Aber es beunruhigt mich die ganze Zeit, daß Sie mir die Schuld geben könnten für das, was.»

«Also, Captain, wo an Bord der Nicator befanden Sie sich, als sie auflief?»

«Augenblick mal. «Nachdenklich schob er die Lippen vor.»Da müssen wir ganz genau sein, eh? Wie in alten Zeiten auf der Trojan, als wir beide noch Leutnants waren.»

Reglos beobachtete Bolitho, wie sich die sentimentale Erinnerung auf Probyns verschwommenen Zügen spiegelte.»Das ist lange her«, sagte er schließlich.

Probyn beugte sich vor und warf dabei mit dem Ärmel den leeren Becher um.»So sehr lange doch auch nicht, wie? Mir kommt's bloß vor wie 'ne Hundewache. War'n feines altes Schiff.»

«Die Trojan!«Bolitho nickte Ozzard zu, der daraufhin Kapitän Probyn einen neuen Becher hinstellte.»Ein hartes Schiff, das große Anforderungen stellte, soweit ich mich erinnere. Eine gute Schule für alle, die was lernen wollten, aber die Hölle für Bummler. Captain Pears war nicht der Mann, der mit Dummköpfen Geduld hatte.»

Mit verglasten Augen sah Probyn ihn an.»Natürlich war ich ein bißchen dienstälter als Sie. Wußte 'n bißchen besser Bescheid, sozusagen. Hab' Ihr kleines Spiel durchschaut.»

«Spiel?»

Probyn klopfte sich verschmitzt an den Nasenflügel.»Sehen Sie? Sie hatten nicht einmal eine Ahnung davon. Der Erste Offizier hatte was gegen mich; er war der Speichellecker des Kommandanten. Und dieser andere Leutnant, der später umgekommen ist, der war bloß ein Kriecher.»

Bolitho stand auf und ging zum Weinschrank. Er sah im Geiste Kates Gesicht und hörte ihr aufreizendes Lachen. Auch jetzt hätte sie ihn ausgelacht. Sie besaß keinen Sinn für Autorität.

Er antwortete scharf:»Dann waren also, abgesehen von dem sehr jungen Vierten, Sie und ich die einzigen Offiziere an Bord, die Ihrer Ansicht nach etwas taugten. «Er winkte Ozzard hinaus und goß sich selbst ein Glas Rotwein ein.»Ich erinnere mich an vieles auf diesem Schiff, aber woran ich mich am deutlichsten erinnere und woran ich im Laufe der letzten Woche wieder denken mußte, das ist Ihre Trunksucht. «Er fuhr herum und sah die plötzliche Bestürztheit Probyns.»Ich weiß, daß mehrmals Matrosen ausgepeitscht wurden, weil Sie etwas falsch gemacht hatten. Und erinnern Sie sich noch an die Wachen, die andere für Sie gehen mußten, weil Sie so betrunken waren, daß Sie nicht an Deck kommen konnten? Der Speichellecker, den Sie vorhin erwähnten, sorgte dafür, daß der Kommandant nichts davon erfuhr. Aber bei Gott, Probyn, wenn ich Ihr Kommandant gewesen wäre, ich hätte dafür gesorgt, daß es nicht zum zweiten Mal geschehen wäre!»

Schwankend stand Probyn auf; sein großer Schatten kam auf Bo-litho zu wie ein Theatervorhang.»Bestimmt hätten Sie das getan! Wie damals, als wir die zwei Prisen nahmen! Ich wurde Prisenkommandant auf der ersten. Ein verfaulter, wurmzerfressener, uralter Kasten war das! Ich hatte darum nicht die geringste Chance, als der Feind mich verfolgte. Das war Absicht, um mich loszuwerden!«Er schielte vor Wut, der Schweiß rann ihm über Gesicht und

Hals.

«Sie waren der Dienstältere. Die Prise stand Ihnen zu. Und wie war das mit einer, die wir kurz vorher nahmen? Dem kleinen Schoner? Die sollten eigentlich Sie nach New York segeln, aber statt Ihrer mußte sie ein Steuermannsmaat übernehmen!»

Ziellos irrten Probyns Augen in der Kajüte herum, wie auf der Suche nach einer Antwort — daran merkte Bolitho, daß seine Worte gesessen hatten.»Betrunken waren Sie, als Sie aufliefen!«sagte er schroff. »Geben Sie es zu, Mann!»

Sehr langsam setzte sich Probyn wieder hin. Seine Hände zitterten auf den Armlehnen.»Ich gebe gar nichts zu, Sir!«Mit roten, haßerfüllten Augen sah er hoch.

«So haben Sie mir also nichts weiter über das Auflaufen der Ni-cator zu sagen?»

Diese Frage brachte Probyn anscheinend einen Moment aus der Fassung. Dann erwiderte er:»Ich habe einen vollständigen und wahrheitsgetreuen Bericht abgegeben. «Er verbarg die Hände unter der Tischplatte.»Und ich habe von denen, die auf Wache waren und damit zu tun hatten, beeidigte Aussagen zu Protokoll genommen. «Er beugte sich vor und legte sein Säufergesicht in verschmitzte Falten.»Und falls es zu einer kriegsgerichtlichen Untersuchung kommt, werde ich diese Aussagen geltend machen. Eine davon könnte, nebenbei bemerkt, den Offizier der Wache, den Neffen eines Admirals, schwer belasten. Vielleicht könnte auch jemand denken, Sie wären nicht unvoreingenommen, Sir, und würden alte Rechnungen dadurch begleichen, daß Sie meinen guten Ruf beschmutzen.»