Множество предупреждений, заранее предсказывавших Тобруку печальную судьбу, никак не смягчало силу удара. Наоборот, благодаря им Черчиллю становилось еще труднее проглотить трагическое, но неизбежное падение этой крепости. Слишком уж хорошо ему было известно, что он и только он нес ответственность за масштабы разгрома. В глубине души Черчилль прекрасно понимал, что он почти единолично принял решение не обращать внимания на все предупреждения, руководствуясь только своим самолюбием и ошибочным опасением плохо выглядеть в глазах прессы. Находясь на расстоянии 6,5 тысяч км, он отсюда, из Вашингтона, старался мысленно передать защитникам Тобрука установку на победу, как если бы благодаря одной только невероятной, ниспосланной свыше силе его внушения сами собой возникнут минные поля, рвы и траншеи, противотанковые пушки и несгибаемое упорство сражающихся. Применительно к Тобруку эти телепатограммы не сработали в любом из всех возможных вариантов — ни как средство связи, ни как метод агитационного воздействия. Единственным результатом стало то, что сам Черчилль понял, что ему совершенно не следовало лезть в это дело. Ведь именно он практически единолично отклонил предложение своих военных специалистов и внес свое сиюминутное решение оборонять Тобрук, и это стало главным препятствием в их работе. Должно быть, в тайне от всех теперь он видел себя человеком, которому хотелось и птичку съесть, и песенку послушать, человеком, по воле которого был полностью развален хорошо организованный отход 8-й армии в восточном направлении, и все из-за продиктованной политическими соображениями попытки удержать непригодный к обороне город только из-за того, что его название было на слуху у общественности.

Но тем не менее, как только президент Рузвельт попробовал разобраться немного поглубже в настроениях своего именитого гостя, он тут же натолкнулся на ограждающую их сплошную стену оптимизма и уверенности. В глубине души Черчилль мог мучиться, испытывая угрызения совести и даже чувство вины, но он слишком много лет вел активную политическую жизнь и умел скрывать подобные неудачи с минимальным проявлением своих эмоций. Сделав несколько едких замечаний о том, как сильно Тобрук напоминает ему Сингапур, он быстро вернулся к делу, которое в первую очередь привело его на 2-ю Вашингтонскую конференцию, а именно к вопросу о высадке первого морского десанта США на какой-то из территорий, захваченных немецкими войсками. И американцы, и русские высказывались в пользу десантной операции во Франции, но, с точки зрения Черчилля, подобная попытка была бы как преждевременной, так и очень опасной. По его мнению, такой десант следовало бы высаживать в Марокко и в Алжире с тем, чтобы ускорить полное завоевание Северной Африки. Как только это будет достигнуто, все «мягкое подбрюшье» Южной Европы, а также и Западной, окажется беззащитным перед атаками союзных войск. Само собой разумеется, если к соглашению по Северной Африке прийти не удастся, то печальное известие из Тобрука вынуждает предполагать, что чрезвычайно серьезной угрозе может подвергнуться и само присутствие англичан в Египте.

С немалыми трудностями, но в конце концов Черчилль сможет добиться согласия американцев произвести высадку десанта в Алжире. Однако он постоянно и остро чувствовал, что для него гораздо важнее остановить череду поражений в пустыне и что сделать это надо скорее раньше, чем позже. Новые сообщения отнюдь не вселяли оптимизма. Не далее как 23 июня противник обошел с флангов и тем самым вынудил оставить без боя линию обороны у Соллума, которая должна была бы служить прикрытием для египетской границы. Вместо этого поредевшая в боях 8-я армия генерала Нейла Ритчи приняла решение организовать оборону с применением всех сил и средств у населенного пункта Мерса Матрух, расположенного глубже в тылу, на расстоянии примерно в 200 км по безводной пустыне. И как раз в тот же день непосредственный начальник Ритчи и главнокомандующий вооруженными силами на Ближнем Востоке генерал Клод Окинлек подал главе Генерального штаба Британской империи генералу сэру Алану Бруку свое прошение об отставке. К этому времени генерал Окинлек, или Ок, уже не питал особых надежд ни в отношении Ритчи, ни в отношении плана боевых действий у. Мерса Матруха, и он очень остро чувствовал, что эта так называемая «береговая крепость» являлась не более чем опасным тупиком, который легко обойти, уйдя подальше от берега, и в котором слишком легко могли оказаться запертыми даже очень большие силы. Крепость могла похвастаться рядом давно установленных минных полей и многочисленным гарнизоном. Однако бронетанковые подразделения, как существенный элемент ее обороны, собирались наспех, не были готовы к согласованным действиям и, что, наверное, важнее всего, на их личный состав угнетающе пагубно действовало поражение, пережитое ими под Газалой, и память о тяготах громадных переходов, которые пришлось совершать при последующем отступлении. Окинлек знал, что ответственность за все последние поражения лежит всецело на его плечах, и поэтому он считал, что в данный момент ему следует либо получить официальное подтверждение своего служебного соответствия, либо уступить свой пост преемнику.

Рапорт Окинлека попал на стол Черчилля, когда шла самая трудная часть переговоров с американцами, и, наверное, в силу этого он не стал объектом того размышления, которого заслуживал. Что Черчилль знал наверняка, так это то, что его очень раздосадовало падение Тобрука, и в силу этого обстоятельства он был готов принять предложение направить новую метлу на Ближний Восток. Поэтому отставка Окинлека была должным образом принята, а генерал сэр Гарольд Александер, который случайно оказался в Каире, возвращаясь в Объединенное королевство из Индии, был назначен главнокомандующим вооруженными силами на Ближнем Востоке. Александер, в свою очередь, 26 июня снял с поста Ритчи и поставил на место командующего 8-й армией Громовержца — генерала У. Готта, опытного солдата пустыни, который в то время командовал XIII корпусом, развернутым за пределами Матруха.

Само собой разумеется, что в полном соответствии со своим прозвищем Громовержец имел завидный и полный боевых эпизодов послужной список, который включал в себя всю Ливийскую операцию с первых дней войны. По многим своим данным он идеально подходил на роль спасителя слабеющей 8-й армии и даже являлся, только на свой, целиком и полностью британский манер, воином во многом такого же склада, что и сам Роммель. Но в конце июня 1942 года, по мнению своих друзей, Готт выглядел усталым и подавленным — настолько тяжелым был груз поражения и велики масштабы возложенных на него обязанностей. Здесь нужно учесть и то, что за короткие восемь месяцев он перешел от командования бригадой к командованию армейским корпусом. Возможно, что пост командующего корпусом был на ступеньку выше его уровня компетентности или хотя бы выше того уровня, на котором могла свободно проявлять себя его способность действовать энергично и напористо. Может быть, все дело было в том, что, командуя бригадой или дивизией, он всегда довольствовался каким-то видом частного успеха. Но ничего такого он не мог позволить себе в жестоком сражении при Газале, где ему пришлось командовать корпусом.

Увы! В данных обстоятельствах оказались несбыточными большие надежды Черчилля на радикальное изменение методов и стиля командования 8-й армией. Александер все еще был новичком на этом театре военных действий, да к тому же, являясь, в сущности, генералом-пехотинцем, который до этого назначения вел относительно маломаневренную, без применения танков, войну в Бирманских джунглях, он пока что во многом на ощупь искал свой путь в окружающем его совершенно новом мире моторизованной военной техники. В противоположность ему Готт, который заранее готовил бронетанковые силы своего XIII корпуса к удару в наиболее удаленный от побережья фланг противника, был настоящим воином-танкистом, но его очень не вовремя отвлекли от управления войсками в решающий момент сражения. Готт узнал, что целью этого бесцеремонного вмешательства был вызов в приморский город Матрух для того, чтобы он мог представиться всему новому штабу и ознакомиться с его modus operandi (методами работы). В частности, Готту с обескураживающей внезапностью было предложено взять на себя долю всех трудностей, испытываемых необстрелянным и перегруженным пехотой X корпусом под командованием У. Дж. Холмса. Получившийся гибрид просто не мог дать хороших плодов, и в результате первая же ударная группа танков Роммеля, в составе которой было всего 20 машин 21-й танковой дивизии, практически без всяких усилий смогла испугать англичан (у которых здесь было сосредоточено 150 танков) и вынудила их позорно бежать со своих позиций в районе Матруха. К утру 29 июня, на следующий день после «ночи хаоса», полностью дезорганизованные части Готта, совершив марш в восточном направлении, смогли вырваться из когтей атакующего противника, на стороне которого имелось большое превосходство в живой силе и технике. При этом они потеряли примерно 6 000 солдат пленными и более 40 танков. С сугубо военной точки зрения это был провал, гораздо более постыдный и унизительный, нежели чем гораздо большая по своим масштабам потеря Тобрука, поскольку она стала результатом сражения, которое было продиктовано политическими мотивами и велось вопреки мнению военных.