— Вот то ли дело Супермен, — продолжал разглагольствовать Б. Б. — Вот это — настоящий супергерой. Он и умный, и сильный, и остается таким всегда. Правда, он притворяется слабаком, но только для того, чтобы никто ничего не заподозрил. И Бэтмен тоже. Знаете, почему мне нравится Бэтмен? Потому что он — парень что надо: у него нет никаких сверхчеловеческих способностей, он просто старается совершать только правильные поступки и использует для этого все доступные средства. И еще мне нравится, что ему помогает Робин. Бэтмен — наставник Робина, они работают вместе, помогают друг другу, все время узнают друг от друга что-то новое. Именно такими и должны быть отношения между наставником и мальчиками, которым он хочет помочь.

— Да это же «Ди-Си» [«Ди-Си» (America's Best Comics (DC)) — известная американская компания, публикующая комиксы],— отмахнулся белокурый мальчик.

Внутри у Б. Б. что-то перевернулось; на него словно наступала коварная, уродливая и несправедливая тварь, похожая на сказочного великана-людоеда.

— Что ты хочешь сказать? — Б. Б. почувствовал, что лицо его раскалилось докрасна. Неужели эти ребята действительно обозвали его геем?

— Мы не читаем комиксы «Ди-Си», — ответил мальчик. — Мы читаем только «Марвел». У «Ди-Си» они, по-моему, какие-то глупые.

Отлично: значит, голубым они его не считают — просто глупым, и все. Ну что ж, это не страшно. У детей часто возникает впечатление, что взрослые глупы, невежественны и ведут себя как-то по-дурацки. Ну ладно, с этим, по крайней мере, можно справиться. Просто ребятам нужно узнать его поближе, и тогда они все поймут.

— Правда? — переспросил Б. Б. — И какие же еще герои вам нравятся?

— Мне нравится Росомаха, — дерзко заявил мальчишка. — Я читаю в основном «Людей Икс».

— Отлично, — сказал Б. Б., подумав о том, что мир, в котором дети читают комиксы с главным героем по имени Трансомаха, просто сошел с ума. — Слушайте, я тут собирался пойти мороженого поесть. Вы любите мороженое, ребята?

— Мороженое? — повторил красивый белокурый мальчик, и в голосе его отчетливо послышалась тревога, как если бы он спросил: «А вам какое дело?»

В таких случаях нельзя ни на секунду забывать о том, что перед вами дети, чьи беспечные родители о них совершенно не заботятся. Эти родители запугивают собственных детей, потому что им лень объяснить, чем опасные незнакомцы отличаются от добрых людей, имеющих самые лучшие намерения. Дети помнят о том, что старшие часто накладывают на них различные запреты, но знают, что те часто думают не мозгами, а задницей. Самое главное — убедить мальчишек в том, что правило «не уходите никуда с незнакомыми людьми» к данному случаю просто не может иметь никакого отношения, потому что этот незнакомец желает им только самого лучшего. Стоит однажды разбить эту стену — и она уже больше не возникнет.

— Там, дальше по шоссе, есть «Айхоп». Если хотите, идемте со мной — я угощу вас мороженым.

— Правда? — обрадовался младший. — А каким?

— Нам нельзя уходить, — возразил старший, обращаясь скорее к брату, нежели к Б. Б. — Папа велел нам ждать его здесь. И он нам вообще не разрешает разговаривать с незнакомыми людьми.

Ну вот, пожалуйста: всегда одна и та же фраза, слово в слово.

— Я уверен, ваш папа просто хотел сказать, чтобы вы не разговаривали с плохими людьми. Вряд ли он запретил бы вам разговаривать с хорошим человеком, который хочет угостить вас мороженым. Ну ладно, меня зовут Уильям, но все называют меня Б. Б., и на работе я каждый день общаюсь с молодыми людьми вроде вас. Я — воспитатель.

Дети молчали.

— Кстати говоря, я тоже остановился в этом мотеле, — продолжал он. — Я живу в сто двадцать первом номере. А как вас зовут?

— Я Пит, а он Карл, — ответил младший.

— Значит, Пит и Карл. Ну вот, теперь мы с вами знакомы, как вы полагаете?

— Я хочу клубничное мороженое, — почти пропел младший — слишком уж громко, на вкус Б. Б. Ему вовсе не хотелось, чтобы какие-нибудь взрослые идиоты вмешались в то, в чем не понимают ни шиша. — Шоколадное я не люблю.

— Перестань, — сказал старший и покачал головой. — Вечером папа вернется, и мы спросим у него разрешения.

— Вечером? — спросил Б. Б., стараясь, чтобы вопрос этот прозвучал недоверчиво. Осторожность, может быть, штука и неплохая, но ведь неизвестно, когда им в следующий раз представится возможность поговорить с человеком, который захочет им помочь, позволит почувствовать, что они особенные, что они ему дороги, что сами здесь и сейчас решают свою судьбу и ход всей своей дальнейшей жизни. — Вы собираетесь ждать здесь до вечера? Лично я отправляюсь за мороженым прямо сейчас. Мне жарко, и я хочу мороженого. Но если вам нужно сбегать наверх переодеться — я, так и быть, подожду вас пару минут. Сколько времени вам нужно?

— Пять минут! — с готовностью ответил младший.

— Ух ты как быстро! — улыбнулся Б. Б. — Думаете, Трансомаха успел бы так быстро?

— Что вы, он успел бы еще быстрее! — воскликнул младший.

Б. Б. едва справился с собственной улыбкой, не позволив ей принять торжествующее выражение. Отлично, все на мази.

— Я думаю, нам все-таки не стоит уходить, — снова сказал старший.

Б. Б. печально покачал головой:

— Ну ладно. Если твой брат захочет пойти один, я его и одного возьму. Но ты точно хочешь остаться здесь?

По лицу ребенка пробежала тень сомнения. Его ноги беспокойно барахтались в воде. Он закусил губу.

— Мы оба останемся здесь?

Это прозвучало как вопрос, а не как заявление.

— Если ты не хочешь идти, это вовсе не значит, что твой брат тоже должен остаться без мороженого. По-моему, нехорошо запрещать кому-то что-то делать только потому, что ты сам этого не хочешь. Между прочим, Карл, это называется эгоизм.

— Вот именно, — добавил его брат.

— Ну не знаю, — сказал старший, и это было еще не «да», но уже, по крайней мере, не категорический отказ.

Б. Б. чувствовал кожей, что инициатива переходит в его руки. Он ощутил какой-то внутренний толчок и знал, что самое главное теперь — подчиниться ему и плыть по течению, ни в чем не сомневаясь и ни о чем не задумываясь; если же он станет осторожничать, взвешивая каждое слово, слишком стараться, то обязательно ляпнет что-нибудь лишнее и провалит всю затею.

— Что тут у вас происходит? — спросила тучная пляжница.

Она стояла прямо за спиной Б. Б., упершись руками в свои гигантские бедра и подняв очки на лоб. Ее гладкая, шоколадного цвета кожа, натертая маслом для загара, сияла на солнце. Бросив на женщину взгляд поверх солнечных очков, Б. Б. восхитился необычайной красотой ее глаз. Б. Б. вовсе не был поклонником жирных коров, и все же не поддаться очарованию этих глаз было невозможно: они были необыкновенного зеленого цвета — цвета весеннего луга, изумруда, чешуи тропических рыб.

— Господи! — воскликнул Б. Б. — Никогда в жизни не видел таких восхитительных зеленых глаз!

— Скажи мне лучше кое-что, чего я не знаю. Что происходит тут между тобой и этими детьми?

— Я попросил их играть потише, — ответил Б. Б. — Так что они не будут больше вас беспокоить.

— А мороженое? — забеспокоился младший из мальчиков. — Вы обещали мороженое!

Взглянув на женщину, Б. Б. покраснел:

— Я подумал, что если удастся подкупить их мороженым, то они оставят вас наконец в покое.

— Ах, как мило! — ответила женщина. — Только катился бы ты на все четыре стороны, пока я копов не позвала.

Б. Б. снял солнечные очки и посмотрел женщине прямо в глаза.

— Милая дама, — сказал он, — я и есть коп.

Он уже делал так раньше, и эта уловка всегда срабатывала гораздо лучше, чем рассказы о том, что он — организатор Благотворительного фонда помощи юношам. К сожалению, женщина на это не повелась.

— Тогда покажи удостоверение.

— Но я же не на посту. Оно у меня не с собой.

— Отлично, — ответила женщина. — Тогда советую тебе пойти за ним прямо сейчас, чтобы к моменту, когда приедут твои коллеги, оно было у тебя с собой.