На следующий день войска Сталинградского фронта под командованием Еременко пробили огромную брешь в позициях румынской 4–й армии на юг от Сталинграда. Эта армия тоже рассыпалась. Фактически не встречая сопротивления, клин русского наступления выдвинулся на северо–запад, чтобы соединиться с продвигающимися со стороны Дона советскими войсками.

Если бы 6–й армии сразу дали свободу перемещения, она могла бы вырваться из ловушки вместе со своими солдатами и техникой. Однако у Гитлера не было намерения позволить армии отступать, и, когда Паулюс попросил разрешения сделать это, Гитлер отказал.  

22 ноября советские 26–й и 4–й танковые корпуса замкнули клещи вокруг города Калач. Таким образом, 250 тысяч человек в двадцати немецких и двух румынских дивизиях оказались запертыми в Сталинградском «котле», размеры которого составляли 30 миль на восток и запад и 25 миль на север и юг.

Генерал Паулюс снова попросил свободы действий, однако Гитлер опять отказал ему. Армия, как сказал фюрер, должна свернуться как еж. Герман Геринг, шеф люфтваффе, высокопарно пообещал, что войска будут снабжаться по воздуху до тех пор, пока не сформируется новая группа армий, способная прорвать внешнюю оборону русских.

Старшие офицеры люфтваффе возражали, объясняя, что этого сделать нельзя, но Гитлер послушал Геринга, а не генералов авиации.

Пилоты люфтваффе попытались организовать переброску снаряжения по воздуху, однако русские создали двойное кольцо вокруг окруженной 6–й армии, чтобы помешать немецкой авиации прорвать «котел» изнутри или снаружи. Для того чтобы помешать переброске грузов по воздуху, они привлекли 395 зенитных орудий и 490 истребителей.

Суточная потребность 6–й армии в припасах и продовольствии достигала 700 тонн. Полковник Фриц Морцик, шеф транспортной службы люфтваффе, заявил, что в лучшем случае он сможет перебрасывать по воздуху 350 тонн. Все силы люфтваффе, подчеркнул он, имеют лишь семьсот пятьдесят транспортных самолетов «Ю–52», но они крайне необходимы буквально повсюду.

Несмотря на то что командование ВВС привлекло к выполнению задачи буквально все, что только нашлось, даже самолеты летных школ, немцы смогли собрать  лишь около 500 машин, из которых в среднем только треть была готова к вылету.

Погода была ужасная, что также затрудняло действия авиации. Геринг приказал, чтобы по крайней мере 300 тонн грузов перебрасывались по воздуху каждый день. Однако с 25 по 29 ноября 6–я армия получила 269 тонн грузов, а с 30 ноября по 11 декабря – всего 1267 тонн. Боеприпасы и топливо таяли, продовольствия не хватало, и солдаты 6–й армии начали голодать.

Между тем армии Воронежского фронта под командованием Ф.И. Голикова на севере, напротив позиций итальянской 8–й армии, готовились к другому, еще более опасному для немцев удару.

Гитлер, пренебрегая угрозой, поручил Манштейну задачу деблокирования 6–й армии.

Сталинград был окружен, две румынские армии по сути дела уничтожены, и высшим военачальникам обеих воюющих сторон стало понятно, что до победы в решающем сражении войны русским уже рукой подать.

Только 150 миль отделяли Ростов от новой непрочной оборонительной линии, которую Манштейн создал вдоль реки Чир, в 100 милях к западу от Сталинграда.

Левое крыло группы армий «А» расположилось на Кавказе, в 375 милях от Ростова, а 4–я танковая армия, на юге от Сталинграда, стояла от Ростова в 250 милях.

Если бы русские сумели пробиться к Ростову, они могли отрезать остатки группы армий «Б» – незначительные силы, которые Манштейн свел в новую группу армий «Дон», – а также две группы армий «А» на Кавказе,  иными словами, все германские силы на южном крыле.

Если бы южный фланг немцев был уничтожен, остальным немецким войскам на Востоке не хватило бы сил, чтобы отразить наступление Красной армии, и Германия проиграла бы войну за считанные месяцы, если не за недели.

Красная армия планировала направить стратегический удар на самое уязвимое место фронта противника – позиции итальянской 8–й армии на Дону, расположенные как раз к северо–западу от Чира.

Манштейн в спешном порядке выстроил оборонительную линию в районе Котельниковского, в 80 милях к юго–западу от Сталинграда, закрыв тем самым брешь, в которой исчезла румынская 4–я армия.

Несмотря на беспокойство по поводу возможного удара русских на Ростов, первостепенной своей задачей Манштейн поставил деблокирование 6–й армии.

До тех пор, пока армия Паулюса не выйдет из окружения, не имелось надежды на восстановление ситуации на южном крыле фронта. Если 6–я армия останется в Сталинграде, она погибнет. В ходе любой операции по деблокированию войск необходимо пробить дорогу для выхода из окружения, но не для того, чтобы восстановить линию снабжения. Наверняка, убеждал себя Манштейн, со временем у Гитлера прояснится в голове и он позволит 6–й армии отступить.

Существовали два возможных пути движения. Ближайший путь пролегал на запад, к Калачу. Однако здесь собралось значительное количество русских частей, которые будут биться за каждый дюйм. Немногим лучше был шанс прорваться через Котельниковский и двинуться на северо–запад, к Сталинграду.

Как только из Котельниковского начнется операция по деблокированию окруженной группировки, давление  на 6–ю армию ослабнет, потому что Красной армии нужно будет вступать в бои с войсками, стремящимися прорвать внешнее кольцо окружения. Когда это случится, рассуждал Манштейн, немецкие части, расположенные на реке Чир, смогут ударить по Калачу, прорвать позиции советских войск и способствовать деблокированию 6–й армии.

Однако важнейшую роль во всем играло время. Начальник генштаба сухопутных войск Цейтцлер согласился подчинить 57–й танковый корпус под командованием Фридриха Кирхнера (23–ю и 6–ю танковые дивизии и 15–ю полевую дивизию люфтваффе) 4–й танковой армии в качестве ударной мощи группы, выдвигающейся из района Котельниковского. Он также выделил восемь дивизий в оперативную группу «Холлидт» (командир – генерал Карл Адольф Холлидт), которые должны были выйти из верховьев Чира. Предполагалось, что эти войска прибудут в первые дни декабря.

Если бы они на самом деле пришли вовремя, то вполне возможно, что этих сил хватило бы на деблокирование 6–й армии и установление транспортного коридора. Окруженную группировку можно было снабдить топливом, боеприпасами и едой, восстановить свободу передвижения и помочь Паулюсу выбраться из «котла». Так информировал Манштейн фюрера 28 ноября.

«Я сказал Гитлеру, – позже писал Манштейн, – что стратегически невозможно продолжать связывать действия наших войск на исключительно маленькой площади, в то время как враг упивается свободой передвижения вдоль сотен миль фронта».

Гитлер снизошел до ответа лишь 3 декабря и отказался дать разрешение 6–й армии на переброску войск с северного фланга на юго–запад, чтобы Паулюс мог подготовиться к выходу из окружения. Манштейн не понимал,  что у Гитлера не было ни малейшего намерения эвакуировать 6–ю армию из Сталинграда.

Большая часть подкреплений так и не прибыла вовремя. Из восьми дивизий, предназначенных для оперативной группы «Холлидт», три не появились вовсе, одна из танковых дивизий была настолько обескровлена, что от нее не было пользы, а полевая дивизия люфтваффе подошла слишком поздно. Все, что вовремя появилось у Холлидта, – это 48–й танковый корпус Отто фон Кнобельсдорфа с 11–й танковой и 336–й пехотной дивизиями, а также полевая дивизия люфтваффе. Для Гота прибыл лишь 57–й танковый корпус.

С такими малочисленными войсками Манштейн оставил идею деблокировать 6–ю армию с двух направлений. Теперь все зависело от прямого удара (кодовое название «Зимняя буря»), который должен был быть нанесен силами 4–го танкового корпуса из района Котельниковского.

Из–за задержки прибытия 57–го танкового корпуса Манштейну пришлось перенести удар на 12 декабря. Тем временем в районе Чира положение осложнилось. 7 декабря русский 1–й танковый корпус форсировал реку недалеко от Суровикина, в 20 милях вверх по течению (к северо–западу) от места впадения Чира в Дон, у Ниж–нечирской. Русские продвинулись в направлении 79–го совхоза на 15 миль. Генерал Кнобельсдорф расположил 336–ю пехотную дивизию вдоль реки справа (то есть на востоке), а полевую дивизию люфтваффе – слева.