Создавалось безвыходное положение. Бок сомневался в том, есть ли смысл идти дальше, и 1 декабря попросил ОКХ отложить операцию. Однако Браухич, отчаянно боявшийся гнева Гитлера, настоял на продолжении наступления.

Фронт продвинулся еще на несколько миль. Однако 5 декабря Жуков начал контрнаступление. Он бросил в бой не только свежие части, прибывшие с Дальнего Востока, но и три новые армии, сформированные в глубоком русском тылу на востоке от Волги. Некоторые из новых дивизий имели на вооружении ракетные установки «катюша», как русские называли бесствольные системы реактивной артиллерии (иностранцы дали им название «органы Сталина»), – ужасное, но не слишком точное новое оружие, которое могло выпускать шестнадцать  132–миллиметровых реактивных снарядов с рельсовых направляющих, установленных на грузовиках. Кроме того, в небе впервые появились мощные советские истребители.

Контрудар советских войск застал изнуренные немецкие дивизии в момент их величайшей слабости. Гудериан, атакованный, как он сам определил, «сибиряками», был вынужден оставить позиции, захваченные им в районе Тулы. 6 декабря четыре советские армии вышли в район Клина, вынудив немецкие части отойти с ближних подступов к столице. На юге от Москвы советские войска угрожали отрезать танки Гудериана, выдвинувшиеся в направлении Каширы. И здесь немцы тоже поспешно отвели свои войска – на 60 миль к югу.

Советские войска не имели возможности нанести немецким армиям решающий удар, однако русским удалось вырвать инициативу из рук врага. Германским частям все же удалось остановить наступление Красной армии.

В самый разгар битвы под Москвой Япония нанесла внезапный удар по главной базе американского Тихоокеанского флота в Перл–Харборе на Гавайях. Это случилось в воскресенье, 7 декабря 1941 года. Через четыре дня Гитлер объявил войну Соединенным Штатам и потянул за собой Муссолини. Это было очередное глупое решение Гитлера, поскольку, учитывая, что внимание и гнев американцев сосредоточивались на «подлой атаке», осуществленной японцами, президенту Рузвельту было несложно уговорить конгресс единогласно объявить войну Германии.

За шесть месяцев до этого Гитлер воевал только с Великобританией. Теперь же – и он сам сделал выбор – Германии противостояли три величайшие индустриальные державы мира, обладающие громадным преимуществом в людских резервах.

Старшие офицеры вермахта почти не обратили внимания на появление нового врага, потому что они лихорадочно пытались отбить атаки русских. Гальдер даже не отметил в своем дневнике 11 декабря, что Германия объявила войну США. Браухич предложил, чтобы армия отошла назад, к сокращенной «зимней линии» к востоку от Юхнова – Ржева. Этот переход составлял порядка сотни миль. Гитлер же отказался.

Он принял отставку Браухича. Несмотря на то что официальной причиной являлся серьезный сердечный приступ, который перенес Браухич, на деле его отставка явилась результатом давнишних неприязненных отношений между главнокомандующим сухопутными войсками и Гитлером. Гитлер назначил себя главнокомандующим армией и приказал войскам «фанатически сопротивляться». Он позволил отступать только по своему личному одобрению. Несмотря на его приказы, германские войска отходили во многих точках, чтобы избежать окружения и уничтожения.

План «Барбаросса» провалился. Гитлер так и не понял, где он совершил ошибку. Фюрер говорил, что в поражении виновато «неожиданно раннее начало суровой зимы». Немецкие потери возросли до 775 тысяч убитых, раненых и пропавших без вести, что составило почти одну четвертую часть всех войск полевых армий.

Затем последовал кризис руководства. Гитлер освободил Рунштедта от должности, потому что тот хотел отвести свои войска к реке Миус. Затем фюрер устранил обоих командующих группами армий – Бока, официально объявленного больным, и Лееба, потому что Гитлер отверг его предложение отойти с позиций у Ленинграда. Кроме того, с должностей были сняты трое   командующих армиями – Максимилиан фон Вейхс (2–я армия), Адольф Штраус (9–я армия) и Карл Хайнрих фон Штюльпнагель (17–я армия) – наряду с тридцатью другими высокопоставленными генералами и офицерами, включая Хёпнера, которого Гитлер выгнал из армии за несанкционированное отступление. И что самое многозначительное – фюрер отстранил Гудериана. Лучший командующий танковыми войсками в германской армии отправился в резерв армейских офицеров.

К 1 января 1942 года советские войска отбили у немцев Калинин – город в 100 милях к северо–западу от Москвы – и Калугу в 100 милях к юго–западу, затем перешли к действиям против германских плацдармов, которые обошли с обеих сторон. Угроза Москве была ликвидирована.

В этот момент Гитлер издал приказ всем войскам стоять насмерть. 7 января Сталин начал контрнаступление по всей линии фронта, хотя Красная армия была еще слишком слаба, чтобы успешно выполнить эту задачу. Русским не удалось уничтожить окруженных немцев, и они лишь неглубоко продвинулись в различных направлениях. Германская армия пережила зиму 1941–1942 годов, потому что Сталин перестарался, пытаясь предпринять контрнаступление. Однако Гитлер считал, что причиной этому был его приказ держаться до последнего. Все время до конца войны это побуждало фюрера настаивать на том, чтобы защищать каждый дюйм земли.

Для Германии оказался плачевным тот факт, что Адольф Гитлер так и не последовал совету швейцарского военного аналитика Антуана–Анри Жомини, который следующим образом прокомментировал вторжение Наполеона в 1812 году: «Россия – страна, в которую легко попасть, но из которой очень трудно выбраться».  

Весной 1941 года, после провала наступления Роммеля на Тобрук и отказа Гитлера усилить немецкие экспедиционные силы, в Северной Африке сложилась патовая ситуация. У Роммеля не имелось достаточного количества войск, чтобы пересечь египетскую границу, а у англичан не хватало сил, чтобы деблокировать Тобрук.

Между тем Уинстон Черчилль, в отличие от германского главнокомандования, признавал огромное значение Суэцкого канала и делал все для того, чтобы удержать его. Стремясь усилить британские войска на Ближнем Востоке, находившиеся под командованием генерала сэра Арчибальда Уэйвелла, английский премьер распорядился, чтобы конвой из пяти судов с 295 танками и сорока тремя истребителями «Харрикейн» направился непосредственно через Средиземное море, вместо того чтобы огибать мыс Доброй Надежды.

20 апреля 1941 года Черчилль писал начальнику британского генштаба, что исход войны на Ближнем Востоке и сохранение Суэцкого канала «может целиком зависеть от нескольких сотен танков. Их необходимо доставить туда любой ценой». Под прикрытием тумана конвой добрался до Александрии 12 мая, избежав атак со стороны авиации и боевых кораблей стран Оси, однако потерял один транспорт с пятьюдесятью семью танками на борту, который подорвался на мине в Сицилийском проливе.

Уэйвелл не стал ждать, пока танки доберутся до фронта. 15 мая он начал операцию «Бревити» – первую попытку освободить Тобрук. Он направил двадцать шесть танков «Матильда» в помощь 22–й гвардейской бригаде  и атаковал войска врага, оборонявшие Соллум и ущелье Халфайя вдоль побережья. Тем временем двадцать девять линейных танков с группой поддержки, состоявшей из моторизованной пехоты и артиллерии, выдвинулись к югу и попытались зайти в тыл итало–германских войск.

Англичане захватили ущелье Халфайя, потеряв в бою семь «Матильд». Однако угроза германской контратаки на этом фланге заставила британцев отойти, оставив в ущелье небольшой заслон. 27 мая Роммель предпринял неожиданную атаку и отбил у англичан ущелье.

Немцы поставили там заслон с четырьмя скорострельными 88–миллиметровыми зенитными пушками, которые считались лучшим германским противотанковым орудием. Стволы этих орудий были опущены горизонтально над землей и оказались почти незаметны; зениткам придавалось существенное значение в срыве следующего наступления английских войск, известного под названием «Боевой топор».