Уэйвелл распланировал «Боевой топор» как две отдельные операции. Во время первой атаки пехота, поддерживаемая половиной британской бронетехники и бригадой «Матильд», должна была взять Халфайю, Соллум и крепость Капуццо в 8 милях к западу. В ходе проведения второй операции оставшаяся бронетехника должна была прикрыть фланг со стороны пустыни на юге, чтобы отбить предполагаемую контратаку располагавшегося там немецкого танкового полка. Другой танковый полк Роммеля находился близ Тобрука и мог быть атакован по мере необходимости.

План Уэйвелла показал его двойственное отношение к танкам, которое отличало тактику британцев в Северной Африке. Он разделил свои танки на две отдельные группы, причем ни одна из них не могла оказать поддержку  другой. А Роммель смог быстро направить свой второй танковый полк на усиление первого.

Другая ошибка английского командования заключалась в недооценке роли 88–миллиметровых немецких орудий. Англичане сосредоточили свое внимание на бронетехнике противника, считая, что в танковом бою это главное. А Роммель использовал возможности противотанковой артиллерии в максимально возможной степени и придерживал танки для нанесения решающего удара.

Когда 15 июня 1941 года британские «Матильды» двинулись на Халфайю, которую английские солдаты прозвали «ущельем Хэлфайер»{23}, их командир успел отправить свою последнюю радиограмму: «Они разрывают мои танки на куски». Только одна из тринадцати «Матильд» сумела уцелеть под убийственным огнем четырех 88–миллиметровых немецких орудий. Атака англичан провалилась.

Немцы поставили четыре 88–миллиметровые зенитные пушки и четыре 50–миллиметровых противотанковых орудия у хребта Хафид, в нескольких милях к юго–западу от Капуццо. Когда британские линейные танки, совершавшие обход южного фланга противника, добрались до Хафида, немцы встретили их огнем в упор. К этому времени большая часть передового танкового полка Роммеля прибыла на место, реально угрожая флангам английской бронетанковой бригады и собираясь отбросить части Уэйвелла назад в Египет.

К наступлению ночи англичане потеряли больше половины своих танков, главным образом из–за огня противотанковой артиллерии. Немцы понесли лишь незначительные потери.  

Роммель понял нечто такое, что ускользнуло от внимания британцев: боевые действия в пустыне обладают своей спецификой и тактика ведения боя в подобных условиях основывается на изнурении или изматывании войск противника.

В другое время и в другом месте – например, в Польше в 1939 году и в Западной Европе в 1940–м – окружение грозило немедленной гибелью. В пустыне же окруженные моторизованные войска почти всегда могли нанести массированный удар в одной точке и прорвать незначительные заслоны противника, сведя таким образом на нет все преимущества врага и выскользнув из губительной при всех других условиях западни.

В соответствии с этим Роммель сосредоточил внимание на задаче изнурения противника и нарушения взаимодействия между его подразделениями. Для того чтобы добиться своей цели, он применял следующие методы.

Военачальник, как писал сам Роммель, должен, во–первых, сконцентрировать свои силы и одновременно попытаться разделить войска противника, уничтожив их по частям в разное время; во–вторых, командир должен защитить свои коммуникации, отрезав врага от линии снабжения; в–третьих, необходимо бороться против бронетехники противника средствами противотанковой артиллерии, сохранив при этом собственные танки для нанесения решающего удара; в–четвертых, нужно находиться вблизи линии фронта, чтобы немедленно принять решение, если изменится тактическая ситуация; и, наконец, в–пятых, следует действовать неожиданно, перемещаться с возможно большей скоростью и без промедления прорываться сквозь дезорганизованные порядки противника.  

«Скорость – это все», – писал Роммель. Если же враг дрогнул, его боевые порядки нарушились и противник начал отступление, его необходимо незамедлительно преследовать, не давая времени на перегруппировку сил.

У Роммеля было лишь одно «секретное» оружие – 88–миллиметровое зенитное орудие, которое, как он и другие германские генералы узнали во время кампании 1940 года, могло пробить до 83 миллиметров брони на расстоянии 2000 ярдов. Это делало 88–миллиметровые пушки весьма грозным противотанковым орудием. У британцев имелись относительно скорострельные зенитные установки примерно такого же калибра (3,7 дюйма), которые могли бы стать столь же эффективным средством противотанковой обороны, однако англичане не применяли их против бронетехники.

Войска Роммеля, кроме того, располагали 50–миллиметровым противотанковым орудием, которое постепенно заменяло неудачную 37–миллиметровую пушку, весьма распространенную перед войной. 50–миллиметровые снаряды могли пробивать 50 миллиметров брони с расстояния 1000 ярдов. Несмотря на то что «Матильды», имеющие толстую лобовую броню, были малоуязвимы для этих орудий, танки с более легкой броней немцы уверенно поражали, особенно на близком расстоянии. И 88–миллиметровую, и 50–миллиметровые противотанковые пушки могли использовать как бронебойные, так и осколочно–фугасные снаряды, поэтому были в состоянии успешно бороться и с бронетехникой противника, и с его средствами противотанковой обороны.

По сравнению с этим оружием британские двухфунтовые (40–миллиметровые) противотанковые орудия были не так эффективны. Они стреляли только бронебойными снарядами и могли только прямым попаданием вывести из строя противотанковые пушки  противника. Их снаряды пробивали лишь наиболее тонкую бортовую броню с расстояния менее 200 ярдов. Британские 25–фунтовые (87–миллиметровые) пушки–гаубицы – превосходные орудия полевой артиллерии – могли использоваться в качестве противотанковых орудий, хотя их часто применяли в ущерб выполнению других задач. Только весной 1942 года англичане все же начали получать шестифунтовые (57–миллиметровые) противотанковые пушки, использовавшие осколочно–фугасные и бронебойные снаряды, которые имели на 30 процентов большую бронепробиваемость, нежели 50–миллиметровые германские орудия.

Британцам понадобилось немало времени, чтобы понять тактику использования Роммелем противотанковых орудий. Во время боя немцы перебрасывали сравнительно легкие 50–миллиметровые пушки с одной удобной позиции на другую и в то же время придерживали танки за линией горизонта. Как только противотанковые орудия занимали выгодные позиции, они прикрывали своим огнем действия выдвигающихся вперед своих танков.

Действуя в обороне, Роммель использовал тактику заманивания англичан. Он посылал вперед легкие танки, чтобы они вступили в огневой контакт с противником, а затем отводил их назад. Обычно британские части бросались вперед в «кавалерийскую» атаку. Но поскольку видимость в пустыне обычно была недостаточно хорошей из–за наличия песка и пыли, английские танкисты, как правило, не замечали 50–миллиметровые немецкие противотанковые пушки, не видели они и «пушечную линию» 88–миллиметровых орудий, установленных во второй линии обороны.

50–миллиметровые орудия начинали стрельбу по танкам противника, едва те попадали в зону их досягаемости,  а 88–миллиметровые пушки пробивали броню приближающихся машин врага на расстоянии, которое намного превышало дальность двухфунтовых (40–миллиметровых) танковых орудий англичан.

Англичане весьма способствовали успеху действий немецких войск тем, что вводили танки в бой поодиночке, вместо того чтобы атаковать большим скоплением бронетехники, не говоря уже о крупных соединениях.

Кроме ослабления вполовину ударной мощи своей бронетехники вследствие деления танков на линейные и пехотные (или «I») танки{24}, англичане совершили еще две ошибки: они упорно формировали группы поддержки и распыляли свою артиллерию по всей линии фронта.

Группа поддержки, состоящая из пехотных и артиллерийских соединений, успешно блокировала отступление итальянцев под Беда–Фомм в феврале 1941 года. Успех той операции заставил англичан придерживаться прежней тактики. Они не видели необходимости включать в состав мобильных подразделений танки, как это делали немцы, использовавшие бронетехнику в действиях своих «кампфгруппен». В результате группы поддержки англичан были вынуждены зависеть от нескольких 2 5–фунтовых гаубиц и двухфунтовых противотанковых орудий, которые не всегда были эффективны в действиях против сильных немецких или поддержанных немцами итальянских войск.