Красная армия осенью 1944 года остановилась на реке Висла в Польше. Ее поразительное продвижение в течение всего лета прекратилось потому, что чрезмерно растянутые линии советских коммуникаций в конечном итоге оборвались. Командиры Красной армии решили отложить решающий штурм фашистской Германии, пока не будут отремонтированы железнодорожные пути перед линией фронта и по ним не пойдет транспортный поток.

Как только это было сделано, Советы смогли накапливать склады со снаряжением и боеприпасами вдоль всей линии фронта и готовиться к новому наступлению. К началу 1945 года они собрали 225 пехотных дивизий и 22 танковых корпуса между Балтийским морем и Карпатами. Превосходство советской пехоты составляло 11:1, танков – 7:1 и 20:1 в артиллерии и самолетах. Самым важным составляющим фактором успеха оказалось огромное количество американских грузовиков,  поставленных в Россию по ленд–лизу. Благодаря грузовикам большая часть Красной армии была преобразована в моторизованные дивизии, способные быстро перемещаться, а мобильность немецких частей падала день ото дня из–за крайнего дефицита топлива.

Когда командующий штабом армии Хайнц Гудериан представил Гитлеру цифры, свидетельствующие о силе русских, фюрер воскликнул: «Это величайший обман со времен Чингисхана! Кто ответствен за эти дурацкие вымыслы?»

Гитлер не воспользовался длительным застоем на Востоке, чтобы создать мощную линию обороны из минных полей и противотанковых укреплений, подобных тем, на строительстве которых настаивал Эрвин Роммель сразу же после битвы под Курском в 1943 году. Оборонительная стратегия Гитлера оставалась неизменной: каждый солдат должен стоять на месте и сражаться до последнего. Фюрер отказывался разрешить даже временный отвод войск, чтобы избежать разрушительного действия советских атак. Русские прекрасно понимали безнадежность и слабость политики Гитлера «держаться любой ценой» и были готовы воспользоваться ею.

24 декабря 1944 года Гудериан встретился с Гитлером в его штаб–квартире и попросил его прекратить наступление на Арденны и перебросить по возможности большее количество войск на Восток, чтобы остановить наступление русских.

Гудериан подчеркнул, что средоточием сопротивления немцев является промышленный регион Верхней Силезии (примерно в 50 милях от Кракова, район Катовице и Гливице). Туда были переведены германские военные заводы, которые находились вне зоны досягаемости американских и британских бомбардировщиков. С другой стороны, Рур был парализован разрушительными налетами союзной авиации.  

«Потеря Верхней Силезии может привести к нашему поражению всего за несколько недель», – сказал Гудериан.

Но все было без толку. Гитлер настаивал на том, что продолжающиеся атаки в Арденнах в конечном итоге нанесут ущерб союзникам. Более того, он отверг просьбу Гудериана эвакуировать морем армейскую группу (двадцать шесть дивизий), оказавшуюся в изоляции в Курляндии, на западе Латвии. И пока Гудериан направлялся назад, в свою штаб–квартиру возле Берлина, Гитлер перебросил две танковые дивизии СС с Вислы в Венгрию, поручив им деблокировать Будапешт. Гудериан остался с мобильным резервом, состоящим всего из двенадцати дивизий, которые должны были подкрепить пятьдесят слабых пехотных дивизий, удерживавших фронт длиной в 750 миль.

«Восточный фронт похож на карточный домик, – сказал 9 января Гудериан Гитлеру. – Если оборона будет прорвана в одном пункте, она рухнет целиком». Но Гитлер ответил: «Пусть Восточный фронт справляется сам и разбирается с тем, что получил».

Гитлер также отклонил просьбу генералитета эвакуировать немецких гражданских лиц из Восточной Пруссии и других регионов, с тем чтобы они не попали под пяту русских. Фюрер сказал, что эвакуация окажет негативное воздействие на общественное мнение.

Когда 12 января 1945 года советские войска начали форсирование Вислы, командование Красной армии устремило взоры на Берлин, который лежал в 300 милях от Варшавы. Предстоял последний рывок, чтобы разрушить нацистскую Германию.

Первая атака была предпринята семьюдесятью советскими дивизиями 1–го Украинского фронта, которым командовал И.С. Конев. Советские войска форсировали  Вислу и заняли плацдарм недалеко от Баранова, в 120 милях к югу от Варшавы. Советская артиллерия обрушила на немцев шквал огня, и за три дня бойцы Красной армии взломали линию обороны противника, захватили Кильце и хлынули по польской равнине растекающимся потоком.

Через два дня войска 1–го Белорусского фронта Г.К. Жукова выдвинулись с плацдармов в районе Магнушева и Пулавы, в 75 милях от Варшавы, а части 2–го Белорусского фронта К.К. Рокоссовского переправились через реку Нарев на севере от Варшавы. Дивизии Жукова выдвигались с севера, окружая Варшаву, а войска Рокоссовского тем временем прорвали оборонительные линии немцев, прикрывавшие южные подходы к Восточной Пруссии, и создали брешь 200 миль шириной. Теперь 200 советских дивизий двигались на запад.

Верховное командование нацистов пребывало в растерянности. Гитлер, с каждым днем все больше игнорировавший реальное положение дел, 16 января вернулся в Берлин из «Орлиного гнезда» на востоке от Рейна. Мраморные залы рейхсканцелярии лежали в руинах из–за бомбежек, но подземный бункер, расположенный на глубине 50 футов, был цел. Наконец–то Гитлер решил, что армии на Западе должны перейти к обороне, чтобы дать возможность имевшимся в наличии войскам отразить наступление русских армий. Фюрер приказал 6–й танковой армии немедленно двинуться на восток.

Гудериан был в восторге: он собирался использовать армию для охвата с флангов советских передовых отрядов в Польше, чтобы задержать их продвижение. Однако он узнал, что Гитлер посылает 6–ю танковую армию в Венгрию, чтобы она деблокировала Будапешт.

«Услышав это, я потерял самообладание и выразил свое отвращение к Йодлю в весьма откровенных выражениях»,  – писал Гудериан. Однако это не изменило мнения Гитлера.

17 января оперативное управление генштаба доложило, что советские войска собираются окружить Варшаву, и внесло предложение создать новую оборонительную линию западнее. Гудериан согласился и приказал частям варшавского гарнизона немедленно отходить. Когда Гитлера проинформировали об этом, он стал настаивать, чтобы Варшаву удержали любой ценой. Однако начальник гарнизона проигнорировал приказ Гитлера и увел свои батальоны. Гитлер пришел в ярость и в следующие несколько дней думал лишь о том, как наказать генеральный штаб.

Гудериан заявил, что это решение принял он, но Гитлер ответил ему: «Нет, я преследую не вас, но генштабистов. Для меня невыносимо, когда кучка интеллектуалов осмеливается навязывать свое мнение старшим по званию».

Гитлер арестовал полковника и двух подполковников оперативного управления. Гудериан потребовал расследования, и два агента гестапо несколько дней допрашивали его. Эти допросы отняли у Гудериана много времени и нервной энергии в момент, когда на Восточном фронте разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть. Гудериан добился, чтобы двух офицеров отпустили, но третий остался в концентрационном лагере до конца войны.

25 января Гудериан попытался заставить министра иностранных дел Иоахима фон Риббентропа уговорить Гитлера, чтобы тот заключил перемирие на Западном фронте, продолжая при этом сражаться с русскими на востоке. Риббентроп ответил, что у него не хватит смелости подойти к фюреру с таким предложением. Когда Гудериан собрался уходить, Риббентроп сказал: «Этот разговор останется между нами не так ли?» Гудериан заверил  его в этом. Но Риббентроп сам разболтал все Гитлеру, и в тот же вечер фюрер обвинил Гудериана в измене.

Между тем русские войска продолжали продвигаться вперед на всех фронтах, 19 января дошли до германской границы в Силезии и вскоре захватили всю Верхнюю Силезию. Войска Жукова взяли Лодзь, Познань, пересекли немецкую границу и 31 января вышли к Одеру вблизи Кюстрина (ныне Костриш), всего в 40 милях от Берлина. Теперь 380 миль отделяли русских от передовых позиций западных союзников.