Спор о том, где нанести главный удар, грозил надолго затянуться и вызвать достаточно серьезные разногласия между английским и американским руководством.

Британские лидеры сумели получить предварительное согласие на вторжение во французскую Северную Африку (операция «Гимнаст»). Такое отвлечение сил коалиции стало именно тем, против чего возражал генерал Маршалл. Он и Генри Л. Стимсон, военный министр, сделали все возможное для того, чтобы начало операции «Гимнаст» было отсрочено до марта 1942 года.

Однако в тот момент и американцы, и англичане больше всего были обеспокоены новой фазой, в которую вступили военные действия в Атлантике. Немецкие подводные лодки, рыскающие в океанских глубинах недалеко от берегов Соединенных Штатов и в заливе Святого Лаврентия в Канаде, в марте 1942 года потопили 79 кораблей общим водоизмещением 429 000 тонн, а за следующие два месяца – еще 123 корабля общим водоизмещением 569 000 тонн.

В первой половине 1942 года опасность, исходившая от немецких субмарин, здорово напугала британских и американских лидеров. Однако это были лишь преходящие успехи немцев. У союзников имелось два больших преимущества, а еще одно подарил им Гитлер.

Эти преимущества заключались в следующем.

Во–первых, огромные производственные мощности союзников – главным образом американцев – заработали в полную силу, и на корабельных верфях уже строились суда общим водоизмещением 7 миллионов  тонн. Во–вторых, союзники стали в больших количествах строить и спускать на воду эскортные корабли, предназначенные для боевого охранения конвоев, идущих из Америки в Европу, – миноносцы, эсминцы и корветы, которые были оснащены по последнему слову истребительной техники и имели на борту сонары и радары, позволяющие достаточно уверенно обнаруживать немецкие подлодки в любую погоду.

Подарком, который Гитлер преподнес союзникам, явился его приказ о прекращении строительства подводных лодок. Для того чтобы сорвать транспортные перевозки через Атлантику, немцам требовалось топить суда союзников общим водоизмещением 600 000 тонн в месяц. Германскому военно–морскому флоту требовалось девятнадцать–двадцать новых подводных лодок в месяц, чтобы возместить боевые потери. Однако решение Гитлера сосредоточиться на удовлетворении нужд сухопутной армии уничтожило всякую надежду на строительство достаточного количества подводных лодок.

Как следствие этого, флот союзников постепенно становился хозяином положения, и к середине 1943 года англо–американские ВМС выиграли битву в Атлантике.

Адольф Гитлер в первые месяцы 1942 года лишился последних имевшихся у него шансов на удачное изменение положения Германии в войне. Но даже в тот момент он еще мог повернуть ход истории вспять, если бы перешел к стратегической обороне в России, следуя стратегии немецкой армии в Первой мировой войне, главные свои силы сконцентрировал на борьбе в Атлантическом океане и направил войска в Северную Африку,  чтобы обеспечить захват Роммелем Суэцкого канала и Ближнего Востока.

Франц Гальдер, начальник германского генштаба, хотел свернуть активные действия в России и даже возражал против решения ограниченных задач, которые адмирал Редер предлагал поставить перед вермахтом в 1942 году, то есть захватить нефтяные разработки Кавказа и Мурманск. Однако ни Гальдер, ни кто–либо другой из ближайшего окружения фюрера так и не увидели тех возможностей, которые открывались перед Германией, начни ее вооруженные силы решительное наступление на южных берегах Средиземного моря.

Вот как с огромной досадой писал об этом Эрвин Роммель: «Было очевидно, что мнение верховного командования не поменялось с тех пор, как оно было озвучено в 1941 году, а именно, что Африка – это «потерянное дело» и любое полномасштабное вложение людских и материальных ресурсов в боевые действия на этом театре не принесет никаких дивидендов. Какая несчастливая близорукость и заблуждение! Ведь трудности с обеспечением снабжения войск, которые они истово описывали как «непреодолимые», на самом деле далеко таковыми не являлись. Все, что требовалось, – это настоящая личность в Риме, некто, облеченный властью и энергией, способный захватить инициативу и расчистить дорогу от возникающих проблем».

Однако никто не мог изменить мнение Гитлера, зациклившегося на уничтожении Советского Союза. Адмирал Редер мог не надеяться на получение новых субмарин. А генерал Роммель, непризнанный военный гений Германии, должен был довольствоваться тремя германскими и двумя итальянскими бронетанковыми или моторизованными дивизиями, предоставленными ему для изменения хода истории.

А ведь он почти так и сделал.  

Примерно за два года итало–германские войска растратили свое огромное стратегическое преимущество в бассейне Средиземного моря. В то время как британские корабли должны были преодолеть 12 000 миль вокруг мыса Доброй Надежды, итальянцы и немцы для переброски своих войск имели возможность совершать всего–навсего трехсотмильный переход между Сицилией и Триполи.

И все же англичане создали в восточной Ливии полностью моторизованную армию из семи дивизий, в которых было в два раза больше танков, чем в распоряжении войск стран Оси, и были готовы предпринять большое наступление, намереваясь окончательно выдворить итальянцев и немцев из Африки.

Ни немцы, ни итальянцы так и не ликвидировали британскую базу на Мальте, которая лежала посередине морского пути между Италией и Ливией и откуда английские самолеты, боевые корабли и субмарины постоянно наносили удары по транспортным судам стран Оси.

Неудивительно, что Эрвин Роммель пребывал в раздражении из–за того, что Мальта так и не была захвачена, хотя он и предлагал «доверить эту приятную задачу его собственной армии». Однако предложение Роммеля отвергли.

Роммель также был раздражен отказом Адольфа Гитлера предоставить в его распоряжение больше трех дивизий. Муссолини прислал одну моторизованную и две танковые дивизии, но итальянские танки были исключительно скверного качества, и с ними бесполезно было  ходить в атаку. Все остальные итальянские войска в Ливии состояли из малоподвижных пехотных подразделений, которые в условиях войны в пустыне были скорее обузой, нежели подспорьем.

Таким образом, итало–германские силы в Северной Африке не обладали значительным боевым потенциалом.

И все же англичане, имевшие в этом регионе значительный перевес, не одержали, казалось бы, неминуемой победы ни весной, ни летом 1942 года. Им помешал интеллект лишь одного человека – Эрвина Роммеля. Этот военачальник, умело пользуясь незавидного качества инструментами, имевшимися в его распоряжении, сыграл свою партию с таким мастерством, что едва не одержал полную победу.

Мир может быть благодарен Адольфу Гитлеру за то, что он действовал с такой одержимостью и ненавистью и не видел шанса, предоставленного Германии Роммелем, не послал в Северную Африку скромные дополнительные силы, в которых тот нуждался. Если бы фюрер это сделал, военный гений Эрвина Роммеля мог избавить Германию от той участи, которая ей была уготовлена.

Больше всего Гитлер был озабочен тем, как не допустить выхода Италии из войны. Он чувствовал, что Муссолини стремится найти любой повод, лишь бы прекратить боевые действия. Поэтому в конце 1941 года он отправил в Средиземное море 2–й авиакорпус из России и двадцать три подводные лодки из Атлантики. Несмотря на то что основной задачей этих сил была помощь итальянцам, они драматическим образом облегчили задачу снабжения войск Роммеля.  

Субмарина «U–81» потопила британский авианосец «Арк Ройял», a «U–311» – британский линкор «Бэрхэм». Итальянская субмарина «Шире» отправила на дно два последних линкора в средиземноморском флоте – «Куин Элизабет» и «Вэлиэнт»{28}.