2–й авиакорпус и некоторое количество итальянских самолетов начали усиленные бомбардировки Мальты. Запасы еды, воды и снаряжения подходили к концу. Немецкие бомбардировщики уничтожили часть самолетов авианосной авиации. 10–я флотилия подводных лодок была вынуждена покинуть остров. Роммель начал получать адекватное снабжение.
Итальянский главнокомандующий генерал Уго Кавальеро начал планировать военно–морской штурм Мальты (операция «Геркулес»). Однако итальянцы в основном опирались на помощь немцев, и, несмотря на то что Гитлер поначалу одобрил план, вскоре он отказался от его реализации, заподозрив своих союзников в том, что они бросят германских парашютистов в беде, если те высадятся на острове. Он перебросил 2–й авиакорпус назад в Россию.
К весне 1942 года англичане сконцентрировали семь дивизий в Газале, две из которых были танковыми и имели в своем составе примерно 900 танков. Еще большее число боевых машин оставалось в резерве. Таким образом, ударная сила англичан приблизительно в два раза превышала по численности танковую армию Роммеля.
У Роммеля имелось 560 танков, но 50 из них являлись легкими «Т–II», а еще 240 – итальянскими моделями, которые не могли соперничать с британской бронетехникой.
Более того, англичане располагали 170 превосходными танками. Это были американские «Гранты», оснащенные боковой 75–миллиметровой и башенной 37–миллиметровой пушками. Максимальная толщина их брони составляла 57 миллиметров. Кроме того, в резерве находилось еще 230 «Грантов».
К недостаткам новых американских танков можно было отнести их высокий силуэт и ограниченный угол горизонтальной наводки 75–миллиметрового орудия.
Ближе всего к этим машинам по своим характеристикам подходили девятнадцать модернизированных немецких «T–III», оснащенных длинноствольными 50–миллиметровыми орудиями и броней в 50 миллиметров. Старые модели «T–III», вооруженные короткоствольными 50–миллиметровыми пушками, и «T–IV» с короткоствольными 75–миллиметровыми орудиями составляли основную часть танковых подразделений Роммеля. Они могли быть уничтожены орудиями «грантов» на таком расстоянии, с которого сами пробить броню американских танков были не в силах.
Кроме того, англичане вооружили свою моторизованную пехоту новым шестифунтовым (57–миллиметровым) противотанковым орудием, у которого бронепробиваемость была на 30 процентов больше, чем у немецкой 50–миллиметровой противотанковой пушки. Однако, с другой стороны, германские 88–миллиметровки по–прежнему оставались самым грозным «убийцей танков», но у Роммеля было всего сорок восемь таких орудий.
Немецкая авиация имела 542 самолета, королевские ВВС – 604. Однако, располагая модернизированными истребителями «Me–109», которые были лучше, чем английские «Харрикейны» и «Р–40Е» «Киттихоук» американского производства, на раннем этапе кампании люфтваффе имело преимущества.
Британские позиции начинались от минных полей перед пятидесятимильной оборонительной линией 13–го корпуса, которым теперь командовал генерал–лейтенант В.Г.Е. («Вихрь») Готт. Линия протянулась из Газалы на Средиземном море до Бир–Хакейма, где находились части 1–й бригады войск «Свободной Франции», насчитывающие 4000 человек, плюс небольшая еврейская бригада, удерживавшая сильно укрепленную позицию («коробку»), оборудованную противотанковыми заграждениями – «ежами».
В 10 милях к северу окопались части 1–й Южноафриканской дивизии. Однако ниже этого сектора три бригады британской 50–й дивизии заняли разнесенные на большое расстояние друг от друга сильно укрепленные оборонительные позиции, обнесенные колючей проволокой и противотанковыми «ежами», защищенные с флангов минными полями, которые англичане называли «коробками». Две такие «коробки» были почти полностью открыты: позиции 150–й бригады у Гот–эль–Уалеб, в полудюжине миль на юго–запад от арабской караванной тропы Трай Капуццо, и линия обороны войск «Свободной Франции» в 16 милях дальше на юг, у Бир–Хакейма.
Примерно в 30 милях к юго–востоку от Газалы и в 12 милях восточнее передовых линий 150–й бригады располагался укрепленный пункт Найтсбридж, удерживаемый 21–й бригадой, на месте соединения Трай Капуццо с дорогой, ведущей с севера на юг. Примерно в 20 милях к востоку от Найтсбриджа и в 17 милях к югу от Тобрука находилась «коробка» Эль–Адем, где окопались части 5–й Индийской дивизии.
Линия Газал напоминала мощные оборонительные позиции на Западном фронте во времена Первой мировой войны. Сооружение подобных полевых укреплений стало примером косности британских генералов, не понимавших и не принимавших мобильной войны. Однако в условиях боевых действий в пустыне статичная оборона не могла привести к успеху.
Как указывал Роммель, во время ведения маневренной войны JB Северной Африке у любой позиции постоянно имелся открытый со стороны пустыни фланг, который всегда можно было атаковать. Для того чтобы быть успешной, оборона в условиях пустыни должна быть только мобильной.
Оборонительные «коробки» тоже можно обойти, а солдат, находящихся внутри защитного периметра, можно уничтожить или захватить в плен. Проблему создавало еще и то обстоятельство, что главная база снабжения английских войск находилась всего в 45 милях от линии Газалы в Беламеде. Опасаясь за безопасность своих коммуникаций вообще и базы в частности, британское командование не рисковало отводить войска далеко от Беламеда.
Позади линии Газалы у англичан находились части мобильного резерва: 1–я и 7–я бронированные дивизии 30–го корпуса, которым по–прежнему командовал генерал–лейтенант Норри, с тремя бригадами крейсерских танков (включая «Гранты»).
Однако британские военачальники продолжали распылять свою бронетехнику, отправив две бригады «пехотных» танков, главным образом «Матильд», на поддержку частей 1–й Южноафриканской и 50–й дивизий.
Германская разведка располагала сведениями о том, что англичане готовятся к наступлению. Поскольку южный фланг немцев был в достаточной степени оголен, удар танковых частей британской армии по итало–германским коммуникациям мог поставить армию Роммеля в крайне сложное положение. Отвести свои подразделения войскам стран Оси будет весьма сложно, поскольку в большей части итальянских дивизий не хватало автотранспорта.
«Однако англичанам было не суждено использовать представившийся им шанс, – писал Роммель, – потому что я решил нанести удар первым».
Командование 8–й британской армии, то есть генералы Очинлек и сэр Нил Ричи, не было вполне готово начать наступление и только выстроило свои танки в оборонительную линию на случай атаки Роммеля. Как ни странно, Очинлек подумал, что Роммель не собирается наносить удар по незащищенному южному флангу, а атакует центр английских позиций, двигаясь вдоль Трай Капуццо.
Очинлек посоветовал Ричи сгруппировать две свои танковые дивизии вдоль этой дороги таким образом, чтобы они могли выдвинуться навстречу немецким атакующим частям или же развернуться и ответить на удар с фланга, если таковой последует.
Вместо этого Ричи придержал свою 1 –ю танковую дивизию (со 2–й и 22–й танковыми бригадами) у Трай Капуццо и послал 7–ю танковую дивизию с ее единственной 4–й танковой бригадой на юг, чтобы усилить французские позиции при Бир–Хакейме, и 3–ю Индийскую моторизованную бригаду, части которой удерживали оборону в нескольких милях на восток.
Таким образом, в момент начала сражения британские танки были разделены на три группы: две бригады «пехотных» танков (2–я и 32–я) расположились на севере, 1–я танковая дивизия обосновалась в центре и 7–я танковая – на юге.
Роммель в любом случае собирался совершить обход южного фланга британских позиций. Для того чтобы скрыть от противника перемещение своих соединений, он приказал грузовикам и танкам двигаться по кругу позади линии Газалы, чтобы обмануть англичан и заставить их подумать, что немцы концентрируют войска для нанесения удара.
Незадолго до начала атаки Роммель отправил все свои танки в сторону итальянских пехотных дивизий, которые совершали демонстративные маневры на виду у англичан, а ночью отвел бронетехнику обратно к местам дислокации.
