Красная армия не была готова к нападению Германии – отчасти из–за состояния своих войск, отчасти из–за того, что слишком много военных соединений располагались прямо возле границы. Кроме того, Иосиф Сталин неверно определил направление главного удара немецкой армии и сконцентрировал значительные силы к югу от Припятских болот.

Русские собрали 171 дивизию в пяти армейских группировках, или «фронтах», выстроив свои войска вдоль границы{14}. Позади пяти передовых фронтов находились  отдельные группы из пяти полевых армий, сформировавшие второй стратегический эшелон. Этот резервный фронт располагался на линии рек Днепр и Двина, примерно в 180 милях к востоку и в 100 милях к северо–востоку от границы. До начала боевых действий эти войска, в сущности, были невидимы для германской разведки.

Советские власти получали достаточно предупреждений о готовящемся нападении, однако Сталин надеялся, что Советский Союз избежит гнева Гитлера – по крайней мере в ближайшее время, – и игнорировал явные свидетельства подготовки немцев к вторжению.

20 марта 1941 года Самнер Уэллес, заместитель госсекретаря США, информировал советского посла о готовящемся нападении; сведения об этом были получены американским торговым атташе в Берлине. Уинстон Черчилль в личном послании от 19 апреля 1941 года, основываясь на данных разведывательных перехватов «Ультра» (которые он советскому лидеру не показал), предупреждал Сталина о том же. Американский посол Лоуренс Штейнхардт сообщил Молотову о донесениях американских дипломатических миссий, в которых с точностью до одного дня указывался день вторжения. Летающие на больших высотах самолеты–разведчики люфтваффе совершили более 300 полетов над советской Территорией за несколько недель до дня «Д» – 22 июня 1941 года. 16 июня германское посольство эвакуировалось, остался лишь наиболее важный персонал. Было и еще много других предупреждений.

Вплоть до последнего дня Советский Союз продолжал снабжать Германию сырьем: к примеру, 4000 тонн резины, марганцевая руда и другие минералы отгружались с Дальнего Востока и шли по Транссибирской железной дороге.  

Однако Сталин на самом деле готовился к войне. 6 мая он лично занял пост Председателя Совета Народных Комиссаров, или премьер–министра, сменив на этом посту Молотова, который остался министром иностранных дел. Впервые Сталин возглавил правительственный орган.

В апреле Сталин провел подготовительные мероприятия, включая частичную мобилизацию. Он перевел войска из Сибири на запад, отправил двадцать восемь стрелковых дивизий и четыре армии к границе и начал собирать пятую армию вблизи Москвы. В конце мая он призвал 800 000 военнослужащих запаса.

Тем не менее Советский Союз не был полностью готов к войне. Войска были плохо вооружены, обучены и экипированы. Советское политическое руководство было словно заворожено идеей сохранения мира. Надежда затмевала реальность. Например, когда М.П. Кирпонос, командующий Киевским военным округом, развернул в начале июня часть войск вблизи границы, Кремль отозвал его приказ и прямо заявил Кирпоносу: «Войны не будет».

«Чистки» повлекли за собой острую нехватку обученных командиров и штабных офицеров – в отличие от германской армии с ее особым вниманием к уровню подготовки офицерского состава, ее опытом в ведении войн и уверенностью в себе. Офицеров же Красной армии отучали проявлять инициативу. За любое независимое суждение могли расстрелять или отправить в сибирский ГУЛАГ.

Некоторое количество воинских подразделений было сконцентрировано там, где в них больше всего нуждались. Помимо этого, значительные силы располагались южнее Припятских болот, они были равномерно распределены вдоль всего фронта, а для проведения  возможных контратак позади основной группировки почти никого не оставалось. Подобная диспозиция сыграла на руку немцам, которые сосредоточенными ударами пробивали бреши в линии фронта, а затем туда стремительно врывались их моторизованные войска.

У Красной армии на западных границах имелось примерно 110 пехотных (или «стрелковых») дивизий. Теоретически они были примерно такой же численности (15 000 человек), как и дивизии германские, однако в июне 1941 года каждая из них имела в своем составе в среднем лишь около 8000 человек.

Величайшая ошибка Красной армии заключалась в системе организации ее бронетанковых и моторизованных войск. У русских имелось пятьдесят танковых и двадцать пять механизированных (моторизованных) дивизий, что было намного больше, чем у немцев, но Сталин отвергал германскую доктрину о концентрации бронетанковых частей в единый кулак. Самое большое бронетанковое соединение представляло собой механизированный корпус, состоявший из одной моторизованной и двух танковых дивизий. Эти корпуса были разбросаны вдоль границы, а не собраны воедино, как германские бронетанковые соединения. Более того, отдельные дивизии корпуса часто находились в сотне километров друг от друга. Некоторые корпуса имели своей задачей поддерживать локальные контратаки. Другие содержались в резерве, чтобы затем принимать участие в контрударах в составе фронтов (групп армий).

Русские, разделив свои танковые части на небольшие подразделения, таким образом, повторяли ошибку, совершенную французами и англичанами в кампании 1940 года.  

Гитлер выехал из Берлина на поезде в свою новую штаб–квартиру «Вольфшанце» («Волчье логово»), расположенную неподалеку от Растенбурга в Восточной Пруссии. Сразу же после этого, в три часа утра воскресенья 22 июня 1941 года, самолеты люфтваффе взмыли в воздух и подвергли жесточайшей бомбардировке советские аэродромы. Были уничтожены сотни самолетов, которые находились на земле. Те советские машины, которые пытались подняться в воздух, тоже были атакованы. До исхода дня летчики люфтваффе уничтожили 1200 самолетов Красной армии. В течение нескольких дней немцы нанесли тяжелый урон советской авиации и завоевали господство в небе.

Немецкие танки, сосредоточенные в больших количествах на ключевых позициях, перешли границу, прорвали советскую оборону и вышли на оперативный простор. Решительные действия немцев принесли им значительный успех везде, кроме южного направления. Здесь германская армия столкнулась с сильным сопротивлением и не смогла преодолеть мощные оборонительные рубежи к западу от Львова (Лемберга).

Уверенность Сталина в том, что главный удар Гитлер нанесет именно на Украине, привела к тому, что войска Юго–Западного фронта имели в своем составе значительное количество бронетехники – шесть механизированных корпусов, в которых находилось большое число новых танков «Т–34».

«Т–34» весьма сильно шокировали немцев. У танка была хорошая броня, высокая скорость, он был оснащен скорострельным 76–миллиметровым орудием и превосходил  по своим характеристикам любой немецкий танк.

Михаил Кирпонос, командующий Юго–Западным фронтом, попытался предпринять танковую атаку во фланги 1–й танковой группы Клейста. 5–я армия, выдвигавшаяся из района Припятских болот, имела возможность хорошо подготовить наступление. 6–я армия, чьи части располагались на открытой степи к югу, таких условий не имела. Завязались упорные бои, однако «клещи» русских так и не сомкнулись, и 30 июня Клейст захватил Львов. Оттуда немецкие танки стремительно двинулись в направлении на Ровно и Острог, а потом через «Житомирский коридор» в сторону Киева.

Еще южнее 11–я румынская армия и германские подразделения перешли реку Прут, вторглись в пределы Бессарабии, захватили ее в течение недели, затем выдвинулись дальше, блокировав Одессу – город на Черном море.

Войска группы армий «Север» выдвигались из Восточной Пруссии, имея в авангарде 4–ю танковую группу Хёпнера. Они совершили стремительный бросок через территорию балтийских государств в направлении Ленинграда.

Действовавшая в составе группы армий «Центр» 2–я танковая группа Гудериана форсировала реку Буг возле Бреста, а 3–я танковая группа Гота продвигалась из Восточной Пруссии на Минск, который был расположен в 215 милях к северо–востоку от Бреста и являлся первой целью немцев. Русский гарнизон оборонял Брестскую крепость, однако это было безнадежно – немецкая пехота окружила ее и за неделю вынудила сдаться{15}.