Во второй половине августа восемнадцать советских армий продвинулись на западном направлении на глубину 270 миль. Основной удар был направлен против группы армий «Юг», которой пришлось держать оборону против войск, количественно в три раза ее превосходивших.

Против группы армий «Центр» из Орла на Брянск двинулся Попов, и к середине сентября он прогнал оттуда немцев, в то время как другие русские колонны 25 сентября освободили Смоленск. Немецкие войска один за другим сдавали ключевые пункты в верховьях Днепра – Жлобин, Рогачев, Могилев и Оршу, а также Витебск на Двине.  

На южном направлении непрекращающиеся атаки советских войск вынудили германские армии оставить Харьков и отойти к новой оборонительной линии, протянувшейся от Запорожья к Черному морю.

В конце сентября русские захватили Запорожье и стали угрожать 1–й танковой армии, удерживавшей берег Днепра, 6–й армии, стоявшей между Днепром и Азовским морем, а также 17–й армии, которой Гитлер в конце концов приказал покинуть Кубань, но при этом послал в Крым.

В конце октября советские войска вынудили 6–ю армию отойти в низовья Днепра между Никополем и Бориславом, отрезав таким образом 17–ю армию в Крыму и угрожая разгромом 1–й танковой армии.

В начале ноября русские части обошли с запада Киев и взяли город. Теперь они находились более чем в 300 милях к западу от Курска.

Немцы были не в состоянии сдержать этот натиск, однако Гитлер отверг план, который мог бы поставить русских в тупик. Сразу после «Цитадели» Роммель предложил следующий план: следовало построить сильно заминированную оборонительную линию примерно в 6 миль глубиной и поставить там все противотанковые орудия, которые только смогли бы собрать немцы. Подобную оборону русские танки не преодолели бы, и их наступление должно было захлебнуться. А немцы между тем создали бы позади первой линии обороны еще больше минных полей и противотанковых заслонов.

Но Гитлер не пожелал этого слушать. Когда Гудериан предлагал соорудить такую же линию, Гитлер заявил, что если бы он разрешил строить оборонительные позиции в тылу, то генералы ни о чем не стали бы думать, кроме как об отступлении. «Он так решил, – писал Гудериан, – и ничто не могло заставить его изменить свое мнение».  

К концу 1943 года на Восточном фронте немцы отошли практически на те же позиции, где они находились в конце 1941 года, но все же с риском для себя германские войска продолжали удерживать эту линию. Все – от фельдмаршала до рядового солдата – понимали, что сокрушительная сила советских войск направлена на то, чтобы изгнать немцев из Советского Союза в течение следующего, 1944 года.

Если бы союзники высадили десант с воздуха на Рим и с моря неподалеку от итальянской столицы, то Кессельринг был бы вынужден эвакуировать войска со всей южной половины Италии.

Многим немцам из шести дивизий 10–й армии Г. Г. Витингоффа, действовавшей в южной Италии, пришлось бы капитулировать. Зигфрид Вестфаль, начальник штаба Кессельринга, говорил, что две германские дивизии, расположенные в районе Рима, слишком слабы, чтобы нейтрализовать итальянские дивизии и отразить наступление союзников. «Вряд ли кто–нибудь мог поставить на спасение 10–й армии», – заметил он. Союзникам нужно было высадиться не в Салерно, а в Чивитавеккье, в 30 милях к северу от Рима. «Комбинированный морской и воздушный десант позволил бы взять итальянскую столицу за семьдесят два часа», – утверждал 3. Вестфаль. Таким образом, весь юг Италии оказался бы в руках союзников.

Несмотря на то что англо–американские силы господствовали на море, Эйзенхауэр не осмелился нанести решительный удар по Риму, потому что город находился  вне зоны досягаемости американских истребителей. Он также проигнорировал замечания о том, что союзники должны высадиться на «каблуке» итальянского «сапога», в районе Таранто и Бриндизи, куда тоже не могли долететь истребители союзников, но где не было немецких войск.

Вместо этого Эйзенхауэр и Александер приказали нанести главный удар 13 сентября 1943 года силами 5–й армии генерала Марка Кларка в районе Салерно (операция «Лавина»). В первом эшелоне высадки находились 55 000 человек, во втором – еще 115 000.

С опозданием осознав, что в районе Таранто немцев нет и в помине, союзники отозвали 1–ю британскую воздушно–десантную дивизию из лагерей отдыха в Тунисе, погрузили людей на военные корабли (единственные суда, которые имелись под рукой) и быстро высадили их в порту. У десантников имелось только шесть джипов и ни одного танка или пушки. Парашютисты не встретили никакого сопротивления, но не смогли воспользоваться, своим успехом.

Кессельринг, уверенный в том, что союзники не станут рисковать, сосредоточил свои скудные силы в районе Салерно. Витингофф направил только два пехотных батальона, которые должны были сдержать всю 8–ю армию Монтгомери, улиточным шагом тащившуюся к южной оконечности Италии со стороны Мессинского пролива. Лишь две дороги вели к «носку сапога» – по одной с каждой стороны Апеннин, – и их можно было легко заблокировать.

Из шести дивизий немецкой 10–й армии четыре были эвакуированы с Сицилии, и им страшно не хватало людей и экипировки. Витингофф направил 15–ю панцергренадерскую дивизию и дивизию «Герман Геринг» в Неаполь, чтобы восполнить недостаток людей и снаряжения, 1–ю парашютную дивизию – на восточное  побережье для обороны Фоджи и 29–ю панцергренадерскую дивизию – на юго–западную оконечность Италии, где она должна была противостоять войскам Монтгомери. В распоряжении Витингоффа имелись еще две дивизии – 16–я и 26–я танковые. Но в 26–й дивизии не осталось танков, и Витингофф временно отправил ее в Калабрию.

Таким образом, оставалась только одна 1б–я танковая дивизия – лучшее подразделение, но в ее составе насчитывалось восемьдесят танков «Т–IV» и сорок самоходных орудий, что было вполовину меньше, чем у союзников. Витингофф поручил дивизии прикрыть район залива Салерно.

Высадка была осуществлена силами американского 6–го корпуса под командованием Эрнеста Дж. Доули («Майка») на правом фланге и британского 10–го корпуса под командованием сэра Ричарда Л. Макгрири – на левом.

Войска Макгрири высадились на семимильном участке пляжа к югу от Салерно возле главной дороги (дорога № 18) на Неаполь. Дорога пересекала ущелье Кава. Захват этого ущелья был важен, так как открывал путь в Неаполь и позволял блокировать подкрепления немцев, подходившие с севера.

В составе 10–го корпуса находились британские 46–я и 5б–я пехотные дивизии, два британских отряда командос и три батальона американских рейнджеров. Командос и рейнджеры должны были захватить ущелье Кава и проход Киунзи на соседней дороге.

Корпус Доули занял 20–25 миль пляжа к югу от Салерно, расположившись в районе реки Селе и Пестума. Необстрелянная американская 36–я пехотная дивизия должна была высадиться там же и оставаться вместе с американской 45–й пехотной дивизией в резерве.  

Союзники понимали, что немцы ожидают высадки в районе Салерно, потому что немецкий радиокомментатор сообщил о подготовке к ней за две недели до того. Но все равно генерал Кларк рассчитывал, что застанет немцев врасплох и избежит обстрела со стороны врага, хотя американский вице–адмирал X. Кент Хьюитт заявил: «Фантастичным является предположение, что мы можем добиться тактического сюрприза».

Десантные суда добрались до берега в британской зоне ответственности с небольшими потерями, потому что Макгрири, несмотря на приказ Кларка, самовольно предпринял обстрел частей береговой обороны артиллерией и ракетами (сделанными по образцу германских «небельверферов»). В американском же секторе командующий дивизией выполнил приказ Кларка «не открывать огонь». В результате береговые батареи обрушили на десантников шквал огня, и многие бойцы оказались убитыми или ранеными.

В секторе 10–го корпуса американские рейнджеры за три часа очистили от противника проход Киунзи, однако немцы отбили атаки коммандос, пытавшихся захватить ущелье Кава.