Но недавно эта идиллия закончилась. Захотелось дракону человеческого мяса. Начали пропадать жители деревни. Один за другим. Сначала никто не знал, что случилось. Грешили на бандитов, но когда узнали правду…
Тогда люди наняли оного из Рыцарей. Он не вернулся. Тварь оказалась сильнее. И плата за это оказалась велика. Стали пропадать дети… Вторая часть истории совпадала с рассказанным в самом начале. Множество наёмников ушли и не вернулись. Тогда-то и стали замечать, что на целый месяц после очередного «похода на дракона» воцаряется мир и покой.
Тварь стали кормить людьми. Это оказалось даже дешевле, чем обычным мясом… Правда, однажды случилось непредвиденное — один наёмник сбежал, «дракон» еды не получил. Тогда и стали добавлять в еду наркотики, дабы герои не разбегались и не мешали процессу питания.
Рыцарь, услышав эту историю, едва подавил желание вернутся и спалить всю деревню — ибо это уже точно беспредел и не по понятиям кормить драконов рыцарями. Хорошо, что Птичка не дослушала и уснула. Иначе Гном точно не выжил. Рыцарь рассказал ей всё уже в пути, когда и крепко связанный Гном, и деревня, остались далеко позади.
— Как такие живут… Уму не постижимо! — Рыцарь сжал руки в кулаки. — Только жаль, ничего им не будет…
— Будет — будет. Сообщишь в ближайший Университет Магии, а там за приручение и содержание особо опасных существ по голове не погладят. И… Я хотела сказать, ты правильно сделал, что оставил им всем жизнь. — Птичка с трудом улыбнулась.
— Спасибо. — Рыцарь улыбнулся в ответ. — Только теперь надо подумать о тебе. Не нравится мне, как ты выглядишь.
— Да всё со мной в порядке! — Девушка постаралась сделать непринуждённое лицо и гордо выпрямить спину, но тут же согнулась от боли и закашлялась.
— А ты говоришь в порядке! — Рыцарь укоризненно покачал головой.
— Ничего, жить можно.
— Можно. Но недолго!
— И что ты предлагаешь?
— На сколько я помню, здесь не далеко есть небольшой город. Наверняка там имеется хороший лекарь.
— Лекарь… — Птичка сразу погрустнела. — Придётся сделать большой крюк, я тоже знаю этот город.
Рыцарь кивнул. Ночной ветер освежал, делал голову ясной. На небе светила луна, ярко блестели звёзды. Ехали по самой кромке леса, он стоял слева сплошной стеной, слева было поле, больше похожее на море в неверном лунном свете. А кода ветер колыхал траву, казалось, что это бегут волны…
К городу подъехали перед самым открытием ворот. Стражники отсалютовали Рыцарю и пропустили его одним из первых, без всяких вопросов.
Сосновый Городок полностью оправдывал своё название: почти все дома там были построены из этого дерева, лишь насколько строений могли похвастаться тем, что они были каменными. Рыцарь не без труда отыскал Лекаря. Тот схватился за голову, едва увидев, в каком состоянии находится Птичка. Ей в самом деле становилось всё хуже… Лекарь настоял, что бы девушка осталась в лечебнице, хотя бы на некоторое время. Рыцарь согласился без колебаний.
Оставив свою подругу на попечение Лекаря, он пошёл искать постоялый двор. Похоже, в этом городе придётся задержаться.
На третий день пребывания в Сосновом Городке Рыцарь, всё-таки решил сходить в филиал Университета Магии. Такие филиалы были почти во всех городах. Основной их задачей являлся контроль магии и поиск одарённых детей. В последние время таких рождалось не много…
Филиал располагался в одном из каменных зданий, легко узнаваемый по высокой круглой башне. Рыцаря всегда удивляла эта любовь магов к башням. Они присутствовали везде, где были маги. И служили неплохим ориентиром, по крайней мере, всегда знаешь, есть ли в городе представители столь полезной профессии.
Ворота распахнулись перед Рыцарем после первого же стука, впуская его. Во внутреннем дворе царило небывалое оживление. Рыцарь удивлённо оглядывался: было такое ощущение, словно он перенёсся в другой мир. Хотя, кто их, магов, знает, может так оно и было?
Во дворе было на удивление прохладно, носились с поручениями Ученики, что-то громко обсуждали ждавшие аудиенции люди и нелюди, шумели разные магические твари в клетках, расставленных по всему вдоль стен. Не сравнишь с безлюдной жарой на улицах города.
К Рыцарю тут же подошёл один из Учеников.
— Что желает господин Рыцарь?
— У меня важное сообщение для твоего Мастера.
— Важное? — Ученик удивлённо посмотрел на Рыцаря. — Сообщение? — Его удивление можно было понять, обычно войны приходили или зачаровывать оружие (то же самое можно было сделать и в обычных магических лавочках в два раза дешевле) или за магической помощью (снять вражеские заклятья и т. п.) Знаниями маги и войны делились неохотно, если и объединялись, то только по крайней нужде. Конкуренты как-никак.
— Да, важное сообщение! — Раздражённо повторил Рыцарь. — Постарайся, что бы меня приняли поскорей.
— Как пожелает господин Рыцарь. Я передам Мастеру Знающему прямо сейчас. — Ученик поклонился.
Ждать пришлось долго. Очередь уменьшилась на половину, а солнце давно перешло зенит. Наконец к рыцарю подошел тот же Ученик.
— Прошу следовать за мной. Мастер ждёт вас.
— Что-то ты не торопился. — Недовольно пробурчал Рыцарь.
— Я передал сообщение сразу же. Просто у Мастера слишком много дел, и…
— Оставь это! — Рыцарь отмахнулся. — Пошли скорей.
Ученик склонил голову и повел его к Мастеру.
Мастер оказался мужчиной средних лет с небольшой и аккуратно подстриженной бородкой, ясными глазами и сединой в тёмных волосах. Он некоторое время разглядывал Рыцаря.
— Мне сообщили, что у вас ко мне важное дело.
— Вам сообщили совершенно верно. — Рыцарь улыбнулся.
— И в чём же оно состоит?
— Даже не знаю с чего начать… — Задумчиво проговорил Рыцарь. — С виверны, или с целой деревни, кормившей эту виверну людьми? И это прямо под носом у магов!
— Простите… Я вас немного не понял… — С лица Мастера тут же сползло надменное выражение. — Вы говорите, что здесь недалеко живёт виверна?!
— Нет, я говорю, что здесь недалеко ЖИЛА виверна. — Поправил Рыцарь. Точнее, одна из её разновидностей… каменная ящерка, кажется.
Мастер побледнел.
— Вы, господин Рыцарь… вы убили её?
— Нет, к сожалению это сделал не я. — Рыцарь поморщился.
— Так в чем же ваше важное дело? — Маг удивлённо посмотрел на него.
— Я хочу, что бы вы осудили всю деревню, державшую виверну.
— Всю?!
— Именно. Наверное, стоит вам рассказать всё с самого начала?
Маг кивнул.
К концу рассказа он сидел мрачнее тучи, выстукивая пальцами по столу незамысловатую мелодию. Рыцарь терпеливо ждал решения.
— Сложная ситуация. — Маг вздохнул. — К нам поступала заявка от деревни ещё пол года назад. Если сверху узнают, что мы оставили баз внимания появление столь опасного существа, а его потом убило совершенно случайное лицо… Скажу честно, для меня лучше просто замять это дело. — Маг прямо посмотрел на Рыцаря.
— Да бросьте вы! — Рыцарь поморщился и махнул рукой. — Забирайте вы эту тварь, скажите, что сами её же и убили, придумайте что-нибудь. Ни я, ни моя спутница, не претендуем на виверну. Самое главное, что бы виновных осудили.
— Рыцари — странный народ. — Маг наконец улыбнулся. — Мне самому не приятно, что на моей территории живут… хм, такие люди. Хорошо! — Он хлопнул ладонью по столу. — Я направлю заявку в Верховный Суд.
— Благодарю вас. — Рыцарь встал и поклонился. — А теперь — прощайте.
— Прощайте и вы, господин Рыцарь. — Магистр тоже склонил голову в поклоне.
На улицу Рыцарь вышел в приподнятом настроении. С души был снят огромный груз. Хоть маги и мелочные существа, границы чести у них призрачны и размыты, но слово своё они держат. Да и выгоду никогда не упускают. Рыцарь не сомневался, что через пару дней на стол Судье ляжет доклад об успешной операции по устранению виверны, с просьбой наградить отличившихся в ней магов.
Во дворе по-прежнему царило оживление, хотя и не сравнимое с утренним. Рыцарь уже хотел открыть ворота и выйти на улицу, как его внимание привлёк шум. Наверное, он и сам не смог бы объяснить, что заставило его обернуться. В самом дальнем углу стоял полуорк. А радом с ним стоял конь.
