Sie sagte leise:»Morgen muß ich dich verlassen, Richard. Mein Mann hat die Dokumente unterschrieben, damit ist alles erledigt. Der Kommandant hat versprochen, daß er uns gehen läßt, wohin wir wollen, sobald er den Gouverneur von Saint Christopher gesprochen hat. Was danach kommt, weiß ich nicht.»

Bolitho ergriff ihre Hand und versuchte, nicht an das andere Versprechen zu denken, das Dumaresq dem Kapitän der Heloise gegeben hatte, kurz bevor er starb. An einem Hieb von Bolithos Klinge.

Er sagte:»Auch ich werde das Schiff vielleicht verlassen müssen.»

Sie schien ihre eigenen Sorgen zu vergessen und beugte sich bekümmert über ihn.»Was heißt das? Wer hat gesagt, daß du gehen mußt?»

Er griff vorsichtig nach oben und berührte ihr Haar. Es fühlte sich an wie Seide.»Das ist jetzt nicht mehr wichtig, Aurora.»

Sie zeichnete mit ihrem Finger ein Muster auf seine Schulter.»Wie kannst du so etwas sagen? Natürlich ist es wichtig. Die See ist dein Leben. Du hast zwar schon viel erlebt und noch mehr geleistet, aber dein wirkliches Leben liegt immer noch vor dir.»

Er spürte ihr Haar an seinem Kinn und zitterte innerlich.»Ich habe beschlossen, die Marine zu verlassen.»

«Nach allem, was du mir über die Tradition deiner Familie erzählt hast? Das willst du alles wegwerfen?»

«Für dich, ja.»

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihn ihr langes schwarzes Haar streichelte.»So etwas darfst du nicht sagen!»

«Mein älterer Bruder ist der Lieblingssohn meines Vaters, ist es immer gewesen. «Es war eigenartig, daß er dies jetzt ohne jede Bitterkeit sagen konnte.»Er kann die Tradition aufrechterhalten. Ich wünsche mir nur dich, weil ich dich liebe.»

Er sagte es so heftig, daß sie sichtlich erschrak. Sie griff sich an die Brust, und ihr heftiger Atem strafte ihre äußere Gelassenheit Lügen.

«Das ist doch Wahnsinn! Ich weiß alles über dich, aber du weißt überhaupt nichts von mir. Was wäre das für ein Leben für dich, zuzusehen, wie ich immer älter werde und du dich zurücksehnst nach der See, nach den Chancen, auf die du meinetwegen so unüberlegt verzichtet hättest. «Sie legte ihm eine Hand auf die Stirn.»Es ist wie ein Fieber, Richard. Kämpfe dagegen an, sonst verzehrt es uns beide.»

Bolitho wandte das Gesicht ab; seine Augen brannten, als er sagte:»Ich könnte dich glücklich machen, Aurora!»

Sie streichelte seine Arme in dem Versuch, seine Verzweiflung zu lindern.

«Daran habe ich nie gezweifelt. Aber zum Leben gehört mehr als das, glaub mir. «Sie rückte etwas von ihm ab, und ihr Körper wiegte sich dabei im Einklang mit den sanften Bewegungen des Schiffes.»Ich habe dir schon einmal gesagt, daß ich dich lieben könnte. In den vergangenen Tagen und Nächten habe ich dich beobachtet, dich berührt. Meine Gedanken waren oft sündhaft, mein Verlangen war größer, als ich zuzugeben wage. «Sie schüttelte den Kopf.»Bitte schau mich nicht so an. Vielleicht war diese Reise nach allem, was geschehen ist, zu lang, und die Trennung morgen kommt zu spät. Ich weiß selber nicht mehr aus noch ein.»

Sie wandte sich ab; ihr Gesicht lag im Schatten, als sie, von den salzüberkrusteten Heckfenstern umrahmt, mit hängenden Armen dastand.

«Ich werde dich nie vergessen, Richard, und mir später wahrscheinlich Vorwürfe machen, daß ich dein Angebot ausschlug. Aber ich bitte dich um deine Hilfe dabei, allein schaffe ich es nicht.»

Macmillan brachte das Abendessen für Bolitho; er sagte:»Verzeihung, Madam, aber der Kommandant und seine Offiziere lassen höflich sagen, ob Sie ihnen die Ehre geben würden, mit ihnen zu speisen. Es wäre heute das letzte Mal, sozusagen.»

Macmillan war eigentlich schon zu alt für seine Arbeit. Er diente seinem Kapitän wie ein angesehenes Faktotum der Familie. Von der Spannung im Raum schien er nichts zu merken, auch nicht die Gezwungenheit, mit der sie heiser erwiderte:»Es wird mir eine Ehre sein. «Noch sah er die Verzweiflung im Gesicht des Leutnants, als Aurora zum abgetrennten Teil der Kajüte ging, in dem sich ihre Zofe die meiste Zeit des Tages aufhielt.

Unterwegs sagte sie:»Dem Leutnant geht es schon besser. Er wird es schaffen. «Sie wandte sich endgültig ab, und ihre Worte waren kaum noch zu verstehen:»Aus eigener Kraft.»

Mit Hilfe von Bulkley, der ihn am Ellbogen stützte, wagte sich Bo-litho aufs Achterdeck und schaute von dort über die ganze Länge des Schiffes nach vorn zum Land.

Die brennende Mittagssonne brachte ihm zu Bewußtsein, wie schwach er noch war. Er sah die Matrosen mit nacktem Oberkörper geschäftig an Deck hin und her eilen; andere standen breitbeinig auf den Fußpferden der Rahen und machten Segel fest, die kurz vor dem Ankern nicht mehr benötigt wurden. Er fühlte sich verloren, nicht mehr dazugehörig in einer Weise, wie er es noch nie erlebt hatte.

Bulkley sagte:»Ich bin schon einmal in Saint Christopher gewesen. «Er zeigte auf die nächstgelegene Landzunge mit ihrem weiten weißen Strandbogen.»Das ist Bluff Point. Dahinter liegt Basseterre mit dem Hauptankerplatz, dort wird es eine Menge englischer Kriegsschiffe geben. Und bestimmt irgendeinen unbedarften Flaggoffizier, der darauf bestehen wird, unserem Kommandanten zu sagen, was er tun soll.»

Einige Seesoldaten marschierten heftig schnaufend nach achtern.

Bolitho hielt sich an den Netzen fest und betrachtete das Land. Es war nur eine kleine Insel, aber ein wichtiges Glied in der Kette des britischen Herrschaftsbereichs. Zu anderer Zeit wäre er über seinen ersten Besuch hier begeistert gewesen, aber jetzt starrte er auf die nickenden Palmen, auf die Eingeborenenboote, und sah nur das darin, was es für ihn bedeutete: daß sie sich hier trennen mußten. Was ihm die Zukunft auch bringen würde, hier endete die Beziehung zwischen Aurora und ihm. An der Art, wie Rhodes und die anderen das Thema gemieden hatten, erkannte er, daß sie meinten, er habe dankbar zu sein. Dankbar dafür, daß er den mörderischen Angriff überlebt hatte und danach von einer so schönen Frau gepflegt worden war. Mehr dürfe ein Mann nicht verlangen. Aber er tat es dennoch.

Dumaresq kam an Deck und warf einen kurzen Blick auf Kompaß und Segelstand.

Gulliver grüßte durch Handbewegung zum Hut.»Befohlener Kurs Nordnordost liegt an, Sir.»

«Gut. Mr. Palliser, bereiten Sie den Salut vor. Wir werden in einer Stunde querab von Fort Londonderry stehen. «Er bemerkte Bolitho und hob die Hand.»Bleiben Sie da, wenn Sie mögen. «Er überquerte das Deck und trat zu ihm. Mit einem Blick erfaßte er den schmerzgetrübten Ausdruck von Bolithos Augen und sagte:»Sie leben. Seien Sie dankbar.»

Er nickte dem Fähnrich der Wache zu.»Entern Sie auf, Mr. Lovela-ce, und kundschaften Sie Fleet Anchorage aus. Melden Sie mir die Anzahl der Schiffe. «Er beobachtete den Jungen, wie er die Webeleinen hinaufkletterte, und sagte:»Er ist erwachsener geworden auf dieser Reise, wie auch unsere übrigen jungen Herren. «Er warf Bolitho einen Blick zu.»Auf Sie trifft das noch mehr zu als auf alle anderen.»

Bolitho sagte:»Ich komme mir vor, als wäre ich hundert Jahre, Sir.»

«Das kann ich mir denken. «Dumaresq grinste.»Wenn Sie erst selbst ein Schiff führen, werden Sie sich auch der Rückschläge erinnern, hoffe ich. Aber ich bezweifle, daß Sie Ihre jungen Leutnants mehr bemitleiden werden, als ich es tue.»

Der Kommandant wandte den Kopf nach achtern, und Bolitho sah seine Augen interessiert aufleuchten. Ohne hinzuschauen, wußte er, daß sie an Deck gekommen war, um das Eiland zu betrachten. Als was sah sie es an — als zeitweisen Zufluchtsort oder als Gefängnis?

Egmont schien trotz seiner Niederlage unverändert. Er trat an die Reling und bemerkte:»Die Insel hat sich wenig verändert.»

Dumaresq fragte sachlich:»Sind Sie sicher, daß Garrick hier sein wird?»

«So sicher, wie man nur sein kann. «Er bemerkte Bolitho und nickte ihm kurz zu.»Ich sehe, Sie sind wieder genesen, Leutnant.»

Bolitho zwang sich zu einem Lächeln.»Vielen Dank, Sir. Es tut zwar noch weh, aber ich bin ganz geblieben.»