- Не разумней ли оставить войска здесь, император?

- Чего же хочет мой сын, чтобы я изменил волю свою? Разве победа на востоке не принесет нам долгожданный покой? Сколько еще персы будут безнаказанно терзать христианские земли? Пусть Тиверий решает сам!

- Цезарь просит лишь совета.

- Тогда пусть приведет пограничные войска в порядок. Они не щит от варваров, а решето. Мы им должны - значит нужно выплатить хотя бы часть. Лучше платить своим, чем чужим. Только необходима мера. Иначе не хватит никаких средств. Ну, как я это вам объясню!? И потом, что мешает передать некоторые номера в подчинение магистров[55]?

- Император прав, - вмешался Лев. - Зачем придумывать сложные решения, оставляя восток под угрозой. Юстиниан пренебрегал им, увлекаясь завоеваниями. Империя не выиграла от этого слишком много. Передайте магистру Фракии часть наших пограничных войск и повысьте бдительность тех, что останутся на Дунае.

- Оставьте меня наедине с богом! Мне нужно замолить грехи, а поступить я советую, как сказал Лев, - прошептал император, обхватив голову руками. - Дайте мне закончить свои дела. Что я говорил о красках, Феодосий? Ты слышал меня?

- Слышал, владыка.

- Божественный, я передам цезарю, чтобы он не менял принятых решений, а действовал в избранных границах.

- Императорам наследуют приемники - это благополучие страны, это мир и порядок. Без междоусобиц, без мятежей и сотрясания основ общества. Так угодно богу. Разве я что-то делаю не так, господи? - пролепетал Юстин, вдруг снова повышая голос: - Да, так и скажи Тиверию. Пусть наши стратеги выбросят персов из Армении и добьются мира. И спроси его… Нет, не надо. Иди!

Амвросий лениво повернулся под теплой шкурой.

- Просыпайся! Просыпайся! - услышал он голос Валента. - Ты знаешь, что уже пора идти к кузнецу. Солнце давно поднялось. Слышишь? Утро само пришло тебя будить, маленький склавин!

Малыш открыл глаза и приподнялся на своем ложе. Холодный воздух сразу скользнул по телу, лишь усиливая желание остаться под лохматой шкурой. Возле Амвросия стоял Валент и еще один пожилой гот, из тех, что приехали в городище сменить товарищей.

- О, я вижу, ты открыл глаза, - деловито заметил римлянин. - Пора за дело. В котле разогрета каша. Перекуси и отправляйся. Помнишь, что я просил вчера передать? Скажи, что кольчуга и шлем для меня должны быть готовы как можно скорей. Все ясно?

Мальчик кивнул головой, неловко смахнув спутанные волосы со лба. Зевнул широко.

- Вот и отлично. Я тоже ухожу. Не заблудишься?

- Нет!

Валент ласково потрепал ребенка по голове. Амвросий улыбнулся, окончательно выбравшись из-под шкуры. Его глаза светились беззаботной радостью и покоем.

- Возьми еще вот это, - сонливо произнес седобородый гот, протягивая мальчику несколько наконечников для стрел. - Пусть делают такие. Их нужно много. И заточка нужна такая, как у этих.

- Хорошо, - ответил малыш серьезно. Спрятал наконечники под рубаху. Тело тянуло спать, но разум жаждал движений. Каждый день приносил теперь мальчику новые открытия.

Снег ласково шуршал под ногами. Быстрым шагом Валент направился к дому князя. Он миновал рубленое крыльцо, на котором, щурясь от зимнего солнца, лениво болтали дружинники, опершись на копья. Пройдя просторный безлюдный зал, римлянин поднялся по лестнице. Домашние князя с любопытством расступились перед гостем. Седой старик забегал вперед, торопливо подсказывая куда дальше идти.

Оказавшись у массивной двери, Валент толкнул ее рукой и вошел в комнату.

Спиной к маленькому окну во главе стола сидел Даврит. Справа от него в задумчивости расположился Всегорд. Слева играл серебряным кубком светловолосый Боз. Серое лицо и напряженный взгляд выдавали муки от раны, которые он безудержно топил в вине все последние дни. Среди других собранных на совет приближенных князя Валент узнал Феодагата и Рыву. Царивший в комнате полумрак помешал Валенту разглядеть выражения их лиц. Лампы больше чадили, чем давали свет. На столе в деревянных чашах лежали пироги и моченые яблоки, стоял квас.

Римлянин поклонился с важностью патриция.

- Феодагат настоял, чтобы ты присутствовал здесь сегодня, - решительно начал Даврит. - Садись. Мы хотим услышать все, что ты скажешь. Так?

- Так, - кивнул серой головой Боз.

- Мне известно, князь, что ты собираешься весной повести склавин на империю. Я мог бы помочь тебе в войне. Не как полководец, разумеется, и не как воин, а как советник. Ты позволишь?

- Продолжай, - подозрительно разрешил Даврит.

Валент снял с плеча кожаный футляр. Открыл. Извлек карту. Уверенным движением развернул ее на столе. Помогая другу, Феодагат убрал мешавшие предметы и поставил ближе лампаду на высокой ножке. Слабый свет упал на желтый пергамент.

- Князь, ты доверил мне хозяйство готов, сейчас я доверю тебе то, что знаю.

Даврит нетерпеливо приподнял брови. Недоверие в его взгляде сменилось любопытством. Не меньше интереса прочел римлянин на лицах других варваров. Даже Феодагат не знал, что Валент собирался сказать.

- На этом пергаменте изображена вся западная часть римского государства. Вот Дунай. Это столица империи - город Константина. Здесь основные дороги, построенные еще столетия назад. Тут портовые города Эллады, приграничные крепости, болота, горы, реки и переправы. Пользуясь картой гораздо легче ориентироваться на земле врага. Все изображенное на ней - вид как бы с высоты птичьего полета. Измерив расстояния и учтя массу деталей, человек нанес контуры земли и вод на этот лист. Прими от меня карту империи как подарок, Даврит.

- Приму. Спасибо тебе.

- Князь, мы и так заем все крепости врага, - возразил Боз. - Все слабые места обороны Византии нам известны. Зачем нужна эта шкура? Разведчики Рывы в этот год проникли всюду, узнав все, что может дать нам успех. Разве что-то важное здесь может быть? Согласны вы со мной, боевые братья?

- Он прав, князь, - поддержал Боза гунн с рыжими косами. - Пешие и конные, мы всегда находили дорогу в войне. Твои сородичи давно создают поселения на том берегу. Они всегда укажут нам слабое место врага и богатую добычу. Придут на помощь в беде. Что дает нам эта непонятная вещь? На ней столько странных знаков…

- Мне ясно, друге, что она дает, - возразил Даврит, с хрустом сплетая пальцы перед лицом. - Предстоит большая война. Действуя на чужой территории всегда лучше знать местность. Рыва, ты сможешь нанести на карту все крепости римлян?

- Да, князь. Но это займет время.

- Я помогу разобрать обозначения, - сказал Валент, садясь за стол. Поморщился: запах моченых яблок не пришелся ему по-вкусу.

- Хорошо, через пять дней, когда я вернусь, вы покажете мне, что вышло.

- Даврит, - обратился к князю склавин римлянин, - есть еще одно дело, в котором я хотел бы помочь. Дунай широкая река и через него не просто переправить большие силы. Мост мог бы…

- Мы умеем строить понтонные мосты. Так вы, римляне, их называете? Доски и лодки вот и все, что нам нужно, - перебил Всегорд, - Мы пересечем реку любой ширины. Не сомневайся. Дунай не помеха.

- Тогда мне нечего пока добавить, - с почтением закончил Валент. Сложил руку на руку поверх стола.

- Хорошо, - усмехнулся князь. - Спасибо тебе. Я вижу, что Феодагат привел ко мне достойного человека. Мне говорили, что в Италии за твою голову назначена награда. Это так?

- Да, князь. И, я ее вполне заслужил.

- Вот нахал! Конечно, он ее заслужил! - захохотали варвары.

- Чем ты провинился перед Византией? - смеясь, спросил князь.

- Войной, Даврит. Моим желанием было изгнать захватчиков с италийской земли. Но лангобардам она тоже не должна была достаться.