- Язык сломаешь, - проворчал Идарий. - Пойдем лучше дальше, в селение. Познакомлю тебя кое с кем…

- Пойдем, - согласился Амвросий, обрадованный, что не придется рассказывать о книге, в которой он ничего не понимал, а лишь мог разобрать отдельные фразы.

Прошагав мимо зеленого от всходов поля, дети вышли к селению. В тепле воздуха стали уловимы животные запахи двора, едкие привычные ароматы. Невысокая бревенчатая ограда отделяла поселение от остального мира. Поблизости в роще паслись молодые свиньи. Похрапывая, они отыскивали розовыми носами желуди. Несколько мальчишек в льняных рубахах и без штанов лениво следили за происходящим, развалившись под дубом. Ветки его укрывали их от солнца. С другой стороны селения тянулись огороды. За ними о чем-то шумно спорили две женщины.

«Сельская идиллия», - вспомнились Амвросию насмешливое выражение Валента. Римлянин любил посмеяться над простой жизнью общинников-склавин. Но слова его обращались лишь к немногим, наиболее близким людям. Слышал их и мальчик.

Пятнистый пес с влажными глазами выбежал им навстречу.

- Старый знакомый! - закричал Идарий, размахивая руками.

Пес радостно залаял. За дубовым частоколом подали голоса другие собаки. Ветер мягкой волной пробежал по листьям ближайших деревьев. Теплый воздух качнулся. Приятно проплыл по волосам.

- А трудно это читать и говорить на языке римлян? - полюбопытствовал сын кузнеца. - Нравится тебе это дело?

Амвросий почесал за ухом. Изучение букв не казалось ему чем-то интересным, а читать он мог только с большим трудом. Подумав, он сказал:

- Нравится? Нет. Но Валент сказал, что если я римлянин, то должен знать свой язык. Это всегда пригодится.

- Понятно, - процедил Идарий. - И откуда на свете столько языков!?

- Наверное, все дело в вавилонской башне, - робко сообщил Амвросий. - Не нужно было людям ее строить, тогда и говорили все на одном языке.

- Чего? - вытаращил глаза юный склавин.

- Так мне объяснил Валент. Правда, он при этом все время смеялся, а что такое «вавилонская башня» я еще не знаю. Может мне завтра удастся спросить. Хорошо бы с этим разобраться.

- Ты, как только узнаешь, обязательно мне расскажи. Жуть как интересно понять, откуда взялось столько языков и почему все люди не говорят нормально, как мы, склавины.

Юный римлянин пообещал другу так и сделать.

- Сейчас я познакомлю тебя с моими приятелями. Идем! - скомандовал Идарий.

Миновав ворота, мальчики подошли к одному из невысоких домов. Собака, виляя хвостом, бежала за ними. Перед грубо сколоченной дверью одной из землянок дети остановились.

- Эй, Деян, выходи! Хватит спать! - закричал Идарий.

- Кто шумит! - басом отозвалось из жилища.

«Как это он разговаривает таким голосом, как взрослый?» - задумался Амвросий.

Под ногами топтались куры. Разыскивали корм. Невдалеке с опаской поглядывая на ребят, расхаживал гордый петух. Пес равнодушно лежал в пыли.

- Свои! Не узнал, что ли?

- Иду, - снова отозвался бас, вслед за которым показался крепкий парнишка лет одиннадцати.

Дверь заскрипела закрываясь.

- Опять спишь? - спросил Идарий.

- Сплю, - пробасил паренек.

Он был светловолосым, в льняной рубахе и широких штанах. На ногах у него были плетенные из лозы башмаки - лапти. Лицо мальчика светилось веснушками. Нос выпирал горбинкой, а рот казался до округлости толстогубым.

- Я Амвросий! Привет тебе, Деян! - гордо приветствовал нового знакомого маленький римлянин, как учил его Валент.

- Это хорошо. Мне Идарий про тебя рассказывал. Говорил: ты римлянин. И тебе привет! Пускай тебя боги защищают.

- Привет! Привет! - передразнил мальчиков сын кузнеца. - Ты пойдешь с нами смотреть пещеру?

- А ты птицу бить будешь, а то я не попаду… Тогда пойду.

- Буду и вас научу! - важно произнес Идарий, хлопнув рукой по висевшему на поясе колчану. - Пошли!

У тропинки ведущей к лесу мальчики повстречали худенькую белокурую девочку, гнавшую стаю гусей. Позади ребят тянулись поля и луга, заросшие высокой травой. Еще дальше за плечами осталась река, дальше которой возвышалось городище Магуры.

- Куда это ты, Деян? - спросила она, низко опустив тонкие бровки на светло-голубые глаза. Сверкнула сердитыми искорками.

- Гони своих гусей, Дельфина. По делу я.

- Нет у тебя дела. Тебе отец приказал мешки чинить, а ты куда?

- По делу, - ответил мальчик, надувая и без того толстые губы. - Не видела ты меня. Ясно!?

- Как не видела? - не обращая внимания на окружающих, возмутилась малышка. Щечки ее зарумянились, а изящные губки сложились бантиком от недовольства.

- Скажи, за лозой ушел. Черемуху хорошую искать буду. Для корзин, а мешки я завтра дочиню.

- Скажу! - неодобрительно произнесла девочка. Мотнула пышными косами и погнала крикливых птиц дальше.

Чистый ручей помог детям напиться прохладной воды. Пользуясь остановкой, Идарий объяснил друзьям, как нужно целиться, чтобы попасть, и как чувствовать ветер.

На сырой траве не хотелось сидеть. Ребята стояли, всматриваясь в черную глубину леса. Они не боялись его. Лес был для них родным, близким существом, таившим не только опасности, но и открытия, радости, а с ними опыт настоящих мужчин.

- Сестра она тебе? - полюбопытствовал Амвросий, неловко сбрасывая божью коровку с рукава.

- Сестра, - подтвердил Деян. - У меня их три! Две белобрысых, одна русая, как я.

- Красивая! - выдал свои впечатления собеседник.

- Смотри не влюбись, римлянин. Вредина она. Уж я то знаю.

Мальчик покраснел, но ничего не ответил. Дерзкий взгляд и смелые жесты девочки не выходили у него и головы. Голубые глаза ее казались отражением чистого неба. Амвросию почему-то захотелось снова увидеть Дельфину. «Может, я и правда влюбился?» - подумал он.

- Дальше пойдем?

- Пойдем, - басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.

Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Они вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.

- Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?

- Ясно, - подтвердили спутники.

- Точно брачный сезон не прошел? - спросил Деян.

- Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, - похвастался Идарий. - Сейчас самое время для охоты.

- Это мы увидим, - тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. - Поглядим, чего слова то стоят.

- Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.

Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.

- Погодите! - скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. - Вон туда сперва надо.

- Чего? Куда завел то? - не сообразил Деян. - Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…

- Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, - объяснил юный охотник. - Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.

Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв[78].

- Здравствуй, мудрый отец! - поприветствовал жреца Идарий.

- Многие годы доноси до нас голос богов! - взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.

- Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, - ответил старик. - Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?