Экономическое ослабление городов и нарастание среди горожан безразличия к судьбам своего государства приводило в конечном итоге к прекращению политической самодеятельности городского населения. Цирковые партии, которые было возродились после смерти Юстиниана и играли некоторое время - по крайней мере в Константинополе - довольно значительную роль, постепенно исчезают с политического горизонта. Хронисты, рассказывая о волнениях, которые имели место в столице в 613 г., еще упоминают о «голубых» и «зеленых», а затем забывают о них на долгое время и вспоминают лишь еще раз, рассказывая, как в 695 г. «голубые» свергли императора Юстиниана II. С VIII в. цирковые партии перестали быть политическими организациями городского населения: мы встречаем их лишь в мало почетной роли статистов на торжественных придворных церемониях.

Восточноримские города, как мы знаем, были в IV-VI вв. опорой рабовладельческой системы; их экономический и политический упадок явился отражением краха рабовладельческих порядков. Военные неудачи империи со своей стороны способствовали захирению городов: многие города были разрушены арабами, протоболгарами, славянами, а арабский флот на Средиземном море препятствовал нормальному ведению морской торговли. Однако было бы неверно в войнах и набегах соседей видеть конеч: ную причину упадка городской жизни: ведь хорошо известно, что города, сожженные и разрушенные, обычно быстро возрождаются, если только в обществе налицо потребность в их существовании. Средневековый Милан был стерт с лица земли по приказу Фридриха Барбароссы, место, где он стоял, было вспахано, и соль как символ бесплодия брошена в борозды, проведенные плугом. А через несколько лет город вновь вырос на прежнем месте, и миланские горожане продолжали войну с Фридрихом. Такие примеры можно было бы приводить без конца. Если же не возродились к жизни восточноримские города, которые, подобно Корику, были разрушены арабами, то это значит, что исчезла потребность в поселениях такого типа - в полисах как центрах товарного производства и вместе с тем образующих клеточках рабовладельческого общества.

Крах рабовладельческой системы сопровождался в конце VI и VII вв. ожесточенной классовой борьбой, односторонне и неполно освещенной в сохранившихся источниках. Уже при Юстиниане на севере Балканского полуострова действовали многочисленные отряды latrones («разбойников»), или, как их называли в этих местах, скамаров. Это были городские низы, свободные земледельцы, георги, рабы, которые уходили в леса, создавали вооруженные отряды и нападали на поместья рабовладельцев. Постановления Юстиниана предписывали войскам вести беспощадную борьбу против latrones, а поместья постепенно превращались в неприступные замки. После смерти Юстиниана действия фракийских скамаров стали еще более решительными: они создавали независимые поселения и вели войны с империей и аварами.

Грозные восстания прокатились в конце VI в. и по Египту. В области Ахмим восстали черные рабы (эфиопы), с которыми соединились «разбойники», т. е. возмущенная свободная беднота; во главе восставших стал некто Азария. В боях с правительственными войсками восставшие рабы и «разбойники» потерпели поражение и были вынуждены отступить на высокую и крутую гору, где мужественно отражали атаки врагов; они не сдались и не пропустили противника, но все погибли от голода и холода.

Другое восстание в Египте возглавили люди из селения Айкелах: Исаак и его родственники, собравшие вокруг себя вооруженные отряды. Ворвавшись в город Бусир, они подожгли его и уничтожили в нем общественную баню; они захватили суда, доставлявшие зерно в Александрию, и требовали, чтобы наместник провинции выдал им подати, предназначенные для отправки в Константинополь. На своих кораблях люди Исаака достигли Кипра и разграбили имущество кипрских богачей. С огромным трудом правительство сумело расколоть ряды восставших и подавило восстание; вожди были захвачены в плен; в течение некоторого времени их с позором возили на верблюде, а затем предали смертной казни; Айкелах был сожжен, и террор царил по всему Египту.

Недовольство проявлялось также в сепаратистском движении, охватившем широкие круги населения провинций: особенно острым это недовольство было на Востоке, среди сирийцев и коптов, имевших свои языки и свою письменность, охотно поддерживавших монофизитство и иные религиозные движения, направленные против константинопольской церкви. Но и на Западе провинции готовы были отпасть: в 646-647 гг. восстание охватило Северную Африку, в 649-652 гг. Южная Италия не признавала власти Константинополя. Хотя правительству императора Константа II Бородатого (641-668) удалось восстановить свое господство и в Южной Италии, и в Северной Африке, однако лишь на недолгое время.

Грозною опасность представляли солдатские мятежи. В 602 г. вспыхнул мятеж войск, воевавших против славян: поводом для солдатского возмущения послужил приказ перезимовать на северном берегу Дуная, во вражеской стране, но причину его следует искать в общем недовольстве, охватившем широкие массы. Солдаты подняли на щит центуриона Фоку, по своему происхождению наполовину «варвара», и провозгласили его императором; войско двинулось на Константинополь и овладело им при активной поддержке горожан (в первую очередь, «зеленых»). Победа Фоки сопровождалась массовыми казнями константинопольских вельмож и кодфискациями их имущества. Фоке удалось удержать власть до 610 г., когда в Константинополь прибыл флот, присланный арттстократами из Северной Африки и Египта; Фока был предан казни, а его статуя на ипподроме сброшена с пьедестала и уничтожена.

Экономический упадок городов, тяжелое внешнеполитическое положение страны, ожесточенная социальная борьба - все это заставляло преемников Юстиниана сдавать одну позицию за другой; централизованное рабовладельческое государство все более отчетливо выказывало свою слабость.

Рубеж VI и VII вв. был временем децентрализации государственного управления. Это проявилось прежде всего в укреплении власти местных должностных лиц: в конце VI в. на окраинах империи появились экзархаты (Равеннский и Карфагенский), а в VII в. в М. Азии были созданы первые фемы. Экзархаты и фемы представляли собой крупные территориальные единицы, вся власть в которых была сосредоточена в руках одного лица (экзарха или стратига фемы), происходившего обычно из местной аристократии. Правда, на первых порах наряду с фемами продолжали существовать старые провинции, и проконсул провинции ведал гражданской администрацией под надзором стратига.

Вместе с тем в это время изменяется и характер податного ведомства: если при Юстиниане все финансовое управление было сосредоточено в руках одного чиновника - префекта претория, то теперь сформировался ряд независимых финансовых учреждений, руководимых логофетами. С ослаблением централизации пошатнулось и старое представление о божественности императора: впервые после Феодосия I, умершего в 395 г., константинопольские императоры Маврикий (582-602), а затем Ираклий стали лично руководить войсками. Маврикий, пренебрегая идеей единства православной империи, даже предлагал разделить ее между сыновьями. Вместе с развалом централизованной империи пал авторитет Константинополя: император Констант II Бородатый предполагал перенести столицу империи на запад и почти все свое царствование провел в путешествиях по Балканскому полуострову и Сицилии.

Податной гнет был ослаблен. При Маврикии, если верить поздним известиям, налоговое бремя было сокращено на одну треть; система монополий, явно не оправдавшая себя, перестала существовать уже при ближайших преемниках Юстиниана; по-видимому, в самом конце VII в. был. отменен поземельно-подушный налог, введенный реформами Диоклетиана и Константина и являвшийся основной формой обложения в Поздней Римской империи; в то же время или несколько ранее исчезла система эпиболе - принудительное взимание налога с соседей за участки, брошенные их владельцами.