Клэр прижала ладонь к ноющему сердцу. И вправду, вряд ли в здешних краях найдется другая невеста, которой принадлежит участок земли вдоль реки – как раз такой, какой нужен Тайлеру и Буту. Внезапно все, что ей раньше говорил Тайлер, обрело иной смысл, и душевные муки Клэр стали невыносимыми. Да, он тоже не любит ее. Он просто играет ее чувствами.

«Клэр, вы добры, умны, воспитанны, красивы…» И непростительно наивна, с горечью добавила Клэр. Хорошо еще, что Тайлер никогда не притворялся влюбленным в нее, как это делал Ланс. Но каждый раз, когда Тайлер приходил к ней на помощь, она считала, что причиной тому – его чувства к ней, возможно, даже любовь. Мысленно она сравнивала его со своим отцом. А теперь выяснилось, что, спасая ее, Тайлер преследует свои корыстные цели.

Клэр вспомнила, что Тайлер сказал, когда она согласилась стать его женой: «Давай скрепим наше соглашение поцелуем». Еще в тот момент эти слова показались Клэр странными. Но теперь она все поняла: предложение руки и сердца Тайлер считал еще одной сделкой.

Смех Эмили заставил ее отвлечься от грустных размышлений. Она знала, что Лулу и сестра ждут ее, гадая, зачем приезжал шериф. Что сказать им? В смятении Клэр спустилась к реке. Сказать ли им всю правду? Или достаточно упомянуть, что теперь ей известно о мошенничестве Тайлера, о том, что он просто использовал ее, что Реджинальд Бут снова пытается отнять у них землю?

Только три вещи были совершенно ясны ей: она не выйдет замуж за человека, который выбрал в партнеры Бута, больше она никогда не сможет доверять Тайлеру и… никогда не разлюбит его.

Тайлер спускался по трапу вслед за Джонасом, беспечно насвистывая незатейливую мелодию. Ему было приятно возвращаться домой, туда, где его ждут близкие люди. Но гораздо приятнее было бы провести предыдущую ночь в объятиях страстной женщины. В нем вспыхнуло желание, едва он представил Клэр с распущенными волосами в тонкой ночной рубашке.

– Что это ты насвистываешь? – спросил Джонас.

Тайлер умолк и задумчиво нахмурился:

– Не знаю, как называется эта песенка. Я слышал ее в детстве.

– Это ее все время напевает Лулу.

– Ты думаешь?

– Я уверен. – И Джонас запел сочным баритоном: – «Гуляя в парке майским днем, я был безмерно удивлен…»

– Кажется, ты утверждал, что Лулу безбожно фальшивит? – язвительно осведомился Тайлер. – Зато в твоем исполнении песня стала просто неузнаваема.

– А мне говорили, что у меня чудесный голос, – надменно возразил Джонас.

– Если считать шипение змеи чудесным – очень может быть.

Джонас фыркнул:

– Да будет тебе известно, мой голос похвалил один английский придворный.

– Кто именно? Придворный шут?

Джонас смерил его кислым взглядом:

– Шуты давно упразднены. Но откуда тебе это знать? Ведь ты родился и вырос в колонии. Я и забыл, что здесь в школах не учат истории – только азам чтения, письма и арифметики!

Тайлер рассмеялся:

– Мастерский удар, Джонас!

Его помощник настороженно покачал головой:

– Что-то ты сегодня слишком развеселился.

– Просто я думал…

– Не знал, что ты умеешь еще и думать!

– …что свадьбу можно устроить на борту «Госпожи Удачи».

– Вот как? Мысль отличная, но почему бы тебе не посоветоваться с Клэр? Женщинам нравится самим устраивать праздники.

– Надеюсь, она не потребует пышного торжества.

– Даже если и потребует, лучше улыбнись и разреши ей поступать так, как она сочтет нужным. Не забывай, Тай: совсем недавно она лишилась жениха, который оказался корыстным ублюдком. Если ты откажешь Клэр, она решит, что вы одного поля ягоды. – Джонас сел в коляску и подхватил вожжи. – Кстати, когда ты намерен сообщить радостную весть Буту?

– Завтра, – ответил Тайлер, усаживаясь рядом.

– Как думаешь, что он скажет, узнав, что лишился не только партнера, но и Бельфлера?

– Ничем не выдаст своей досады, но в душе будет кипеть от ярости. И я не могу винить его – на его месте я чувствовал бы себя точно так же. Остается лишь понять, куда и как выплеснется его гнев.

Джонас повернулся к нему:

– О чем это ты?

– Мы до сих пор не знаем, причастен Бут к убийству Грина или нет. Если же он замешан в этом деле, значит, с ним надо быть начеку, особенно если речь идет о Клэр. – Глядя на виднеющийся вдалеке Бельфлер, Тайлер продолжал: – Я все время думаю о доме Клэр. Пожалуй, я все-таки решу построить постоялый двор на собственной земле.

– Замечательная мысль, – поддержал Джонас. – Клэр и Эмили будут очень рады. Кстати, о Клэр: так когда же ты все-таки серьезно поговоришь с ней?

– Сегодня вечером, после ужина.

Джонас похлопал друга по плечу:

– В таком случае удачи тебе, дружище. Она тебе понадобится.

По мнению Тайлера, Джонас беспокоился напрасно. Клэр уже ответила согласием; она поняла, сколько преимуществ принесет ей этот брак, и, как ему казалось, ничто не могло заставить ее отклонить предложение.

Услышав женские голоса и детский смех, Тайлер ощутил прилив радости. Он остановил коляску у самого крыльца. Как только он вошел в столовую, где витал аппетитный аромат жареной свинины, Лулу и Эмили приветливо заулыбались. Тайлер перевел взгляд на Клэр, надеясь, что и она улыбнется ему, но она, похоже, была слишком занята, расставляя посуду на столе.

По обычаю, заведенному Клэр, ужин начался с молитвы. Тайлер наблюдал, как она опустила голову, закрыла глаза и мгновенно сложила ладони. Из Клэр получилась бы отличная мать. Тайлер никогда не задумывался о семье, но теперь ему вдруг захотелось узнать, каково это было бы сидеть за столом рядом с женой и детьми.

– Господи Боже, – начала Клэр, – сегодня мы благодарим тебя за этот чудесный ужин и за то, что мы живем в твоем прекрасном мире. Просим не оставить нас твоей милостью, помочь нам быть здоровыми и честными людьми. Мы знаем, как высоко ты ценишь честность. – Она метнула быстрый взгляд в сторону Тайлера. – Благодарим тебя, Господи, за то, что ты даешь нам силу и смелость, чтобы спасти наш дом. Ты знаешь, как много этот дом значит для нас. Аминь.

Клэр взяла блюдо с жареным картофелем и принялась раскладывать хрустящие ломтики по тарелкам. Тайлер не сводил с нее глаз, озадаченный ее странным поведением.

– Как прошел ваш день, дамы? – спросил Джонас, перекладывая в свою тарелку кусок сочной свинины.

– Мы устроили пикник! – отозвалась Эмили.

– А еще навестили Гюнтера, – добавила Лулу. – Бедняга совсем пал духом. Ваш адвокат точно приедет к нему завтра?

– Он твердо обещал, – сказал Джонас.

– О, это еще не все! – усмехнувшись, продолжала Эмили. – Шериф снова приезжал с визитом к Сиси.

Тайлер взглянул на Клэр, но она молчала.

– С какой стати?

– Видите ли, он до сих пор влюблен в Сиси, – объяснила Эмили. – Даже после того, как я рассказала ему о помолвке.

– Довольно, Эмили! – строго произнесла Клэр.

Тайлер снова посмотрел на Клэр, но она ничего не добавила. По ее напряженному лицу он понял, что ее что-то тревожит. Пожалуй, ей не повредит прогулка вдоль реки. Тайлер не сомневался, что найдет способ отвлечь Клэр от тягостных мыслей.

Когда посуда была вымыта, Тайлер предложил Клэр прогуляться, и она согласилась, хотя и без особого воодушевления. Они молча спустились к реке и долго смотрели на проплывающую мимо баржу.

– Похоже, ночью будет дождь, – заметил Тайлер, взглянув на небо. Клэр не ответила, и Тайлер обернулся и взял ее за руки. – Сегодня ты что-то слишком молчалива.

Клэр наконец посмотрела ему в глаза. Ее лицо излучало решимость, какую Тайлер заметил еще во время первой встречи, но губы Клэр оставались неподвижными.

Надеясь разговорить ее, он продолжал:

– Я все думаю о нашей свадьбе. – Он избегал слова «брак», постоянно напоминая себе, что он будет ничуть не похож на обычные союзы. – Церемонию можно было бы устроить на борту «Госпожи Удачи». Но я соглашусь на твои любые предложения, – быстро добавил он, вспомнив совет Джонаса. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мне известно, какое значение женщины придают свадьбам. – Он обнял Клэр за плечи и притянул к себе, надеясь выманить у нее поцелуй.