Вампир посмотрел на пол. Его тень действительно вновь куда-то пропала. Подобное происходило с ним довольно часто. Иногда тень исчезала на несколько часов, а иногда — на несколько дней. Надо сказать, Эрл ужасно от этого страдал. Некое чутье подсказывало ему, что, когда такое случалось, паршивка-тень проводила время гораздо лучше, чем он сам. И даже когда она оказывалась на своем законном месте, то имела обыкновение кривляться и вертеться, открыто над ним насмехаясь и вообще действуя на нервы. Из всех проблем воскрешенных (для перечисления которых потребовался бы немалый список), проблема с тенью была, пожалуй, самой мелкой и все-таки самой неприятной.

Зная, что наступил приятелю на любимую мозоль, Дюк едва заметно улыбнулся.

Эрл напрягся, намереваясь нанести остроумный словесный удар, однако в конечном итоге его словесной изобретательности хватило лишь на то, чтобы прорычать:

— Пошел в жопу!

Двери, ведущие в кухню, отворились, и оттуда вышла высокая, дородная женщина. На ней была футболка и обрезанные по колено джинсы, которые с трудом обтягивали внушительных размеров задницу. При каждом шаге на мощные ляжки накатывались волны целлюлита. Засаленный передник силился удержать необъятных размеров бюст. Спутанные выбеленные волосы, небрежно отброшенные на левую сторону, падали на плечи. Красотка улыбнулась, обнажив зубы, размером и цветом напоминавшие зерна кукурузы. Приколотая к воротничку грязноватая табличка извещала, что ее обладательницу зовут Лоретта. Само имя было написано яркими зелеными буквами рядом с изображением счастливой улыбающейся мордашки.

— Доброе утро, парни! Чего желаете?

Дюк покопался в кармане и выудил пригоршню мятых бумажек и восемьдесят три цента мелочью.

— Что я могу получить за это?

Официантка карандашом — вернее тем его концом, где была резинка, — подгребла к себе деньги.

— Сандвич с сыром на гриле, жареной картошки, плошку соуса чили и «колу».

Дюк кивнул.

— Мне ничего, спасибо, — просипел Эрл. — Недавно поел.

Лоретта скрылась в кухне. Дюк, которому не раз доводилось видеть разбросанные по полу человеческие внутренности, спешно отвел глаза от горы колыхнувшейся жиром неаппетитной женской плоти. Эрл, озабоченный поиском собственной тени, не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Голова Лоретты мелькнула в раздаточном прямоугольном окошке, через которое была видна кухня.

— Куда путь держите, парни?

— Да особенно никуда, — отозвался Эрл. — Просто едем.

— Не вижу в этом ничего плохого. Черт, мне и самой порой так и хочется сняться с насиженного места и отправиться куда-нибудь, куда Господу угодно. — Лоретта шлепнула что-то на гриль, и до друзей донеслось громкое шипение. — Вы часом не заметили ничего странного по пути?

— Чего именно странного? — хмыкнул Эрл.

— Ничего. Вы бы поняли, если б увидели. Сами-то откуда?

— Оттуда.

Она усмехнулась.

— Извините. Привыкла болтать с посетителями — ночи такие длинные. А в ваши дела я не лезу.

Через десять минут она поставила перед Дюком тарелку с едой. Сыр на сандвиче расплавился, образовав лужицу; картошка оказалась сырой внутри и подгоревшей снаружи. От соуса шел дымок. Дюк погрузил ложку в густую бурую смесь и попробовал.

— Ну и как? — полюбопытствовал Эрл.

— Хорош. С чесноком, пожалуй, перебор.

Дюк наклонился и дохнул на своего попутчика. Эрл резко отпрянул и, свалившись со стула, рухнул на пол. Его ноздри затрепетали, лицо исказила болезненная гримаса.

— Ты засранец!

Дюк в ответ лишь приглушенно хохотнул. Лоретта улыбнулась. Однако улыбка моментально сошла на нет, стоило ей посмотреть на стеклянную входную дверь.

— А, чтоб вас! Только не сегодня!

Эрл бросил взгляд в том же направлении. К стеклу прижались девять пошатывающихся трупов в разной степени разложения. Желтые глаза (у тех, у кого они были) тускло отливали голодом. Багровые языки облизывали растрескавшиеся губы.

— Говорил же я тебе, что почувствовал зомби, — не отрываясь от еды, сообщил Дюк.

Надавив на стеклянную дверь, ходячие мертвецы протопали в помещение. Впереди шел, неуклюже передвигая негнущиеся ноги, вожак в синем клетчатом костюме.

— Не беспокойтесь, парни, с ними я управлюсь.

С этими словами Лоретта извлекла из-за стойки двустволку, прицелилась и нажала на курок. Голова зомби в синем костюме взорвалась фонтаном грязи, осколков костей и мушиных личинок. Тело сделало еще один шаг вперед и рухнуло на пол. Следующего зомби постигла та же участь.

Лоретта вытащила отстрелянные гильзы и пошарила рукой за стойкой.

— Черт! Патроны кончились. Держитесь. У меня там еще есть. — С необычайным для ее комплекции проворством официантка нырнула в кухню.

Семь остальных зомби, неуклюже шаркая ногами, двинулись вперед и, отойдя от двери метров на пять, оказались в опасной близости от посетителей закусочной.

— Хочешь разобраться с ними, Дюк?

— Я ем.

— Хочешь сказать, что я боюсь?

Дюк вздохнул. Для просвещенного вампира Эрл был ужасно обидчив.

— Я ничего такого не говорил.

— Но намекал.

— Черт тебя побери, Эрл. Если я хочу что-то сказать, то говорю. Не в моих привычках темнить. — Оборотень от злости проглотил сразу треть сандвича. — К тому ж ты это… достиг состояния ясности. Нет, тебя таким не испугать.

— Я тебе покажу, кто тут испугался.

Вампир закатал рукава и, приблизившись к ходячим мертвецам, нанес ближайшему из них удар правой. Челюсть зомби отлетела в другой конец помещения и со стуком упала на пол. Ее владелец попятился.

— Да мне нисколечко не страшно.

Эрл врезал второму зомби, голова которого тут же перевернулась на сто восемьдесят градусов.

— Я бессмертен, понял, ты, говно! — прокричал Эрл. — Думаешь, меня это испугает?

Собрав в кулак свою противоестественную силу, он буквально вбил его в грудную клетку зомби. Хрупкие ребра и высохшие внутренние органы оказались хлипкой преградой, и рука вампира вошла в оживший труп по локоть. Эрл попытался высвободить ее, но безуспешно.

— Черт вас побери!

Зомби с развороченной грудью моментально вцепился Эрлу в горло. Дышать вампирам не нужно, но даже воскрешенный испытывает дискомфорт, когда ему рвут глотку. Эрл с силой лягнул атакующего в тощую ногу. Конечность с хрустом переломилась в колене, однако ходячий мертвец усилил хватку, а его полуразложившиеся собратья окружили вампира, который из обидчика превратился в жертву.

— Э, Дюк, — прохрипел Эрл. — Помог бы малость.

Мертвецы навалились на него могучей кучкой.

— Черт.

Дюк отправил в рот пригоршню жареной картошки и сбросил с себя куртку. За курткой последовала футболка. Он уже почти наполовину расшнуровал ботинки, когда из кухни выплыла Лоретта.

— Где ваш друг?

Дюк кивком указал на груду стонущих тел.

Лоретта выстрелила в двух зомби на самой вершине шевелящейся горки.

— Да, не повезло вашему другу. Кстати, как насчет бесплатного куска яблочного пирога? Только позвольте мне прежде разобраться с этими безбожными тварями.

Дюк стащил с себя джинсы и оказался полностью голым. Надевать трусы оборотень считал лишней тратой времени. Он бросил одежду на стойку.

— Отлично. Не возражаю.

Человек-медведь превратился в человека-волка. Его внушительных размеров тело почти двухметрового роста приняло очертания мохнатого существа, похожего на обезьяну. Под черным мехом взбугрились мускулы. Из кончиков пальцев выросли острые когти, а из десен крепкие желтые клыки. Дюк опустился на четвереньки.

— Вот же чертовщина! — выдохнула пораженная увиденным Лоретта.

Среднего зомби при всем желании не назовешь боевой машиной. Все его достоинства исчерпываются тупой упертостью и свойственной ходячим трупам прилипчивостью. Зато средний оборотень — это действительно непревзойденная машина смерти, оснащенная безжалостными зубами и когтями вкупе со сверхъестественной подвижностью, силой мышц и инстинктом хищника. Дюк же был далеко не средним оборотнем, и в данном случае ему даже не пришлось особенно стараться — хватило одного захода. Через четыре секунды пять оставшихся трупов валялись на полу подергивающейся массой.