Машка-рыжефобка знала, что все военные почти всегда ходят в головных уборах и, значит, даже если кто там попадется рыжий, этого не будет заметно.

А еще сверх этого каждый помнил, что он страбыт, человек, не желающий быть, как все. А все вряд ли решились бы на такой интересный поступок – пролезть под самый нос Бешеного Генерала и вести там подрывную работу.

Короче говоря, все согласились и стали выбирать, кого послать с предложением к БГ: ясно же, что всем идти нельзя.

Выбрали Мишку – из уважения к его командирству, Ника – это его инициатива – и Машку – взрослые мужчины к девочкам относятся уважительней, чем к мальчишкам. Причина простая: в мальчишках они видят собственное детство, которое им, выросшим, кажется глупым, а в девчонках они, само собой, своего детства увидеть не могут, они вспоминают, что девчонки их чуть ли не с самого детского сада умудрялись водить за нос, поэтому они их, не отдавая себе в этом отчета, побаиваются.

В такие рассуждения страбыты, конечно, не углублялись, они просто руководствовались подростковой интуитивной мудростью.

И вот делегация из трех страбытов отправилась в сторону казарм – там, за этими казармами и за высоким забором, находилась резиденция БГ, в которой никто из страбытов не был, но о которой они были наслышаны. Будто бы там целый дворец, но подземный: всего два этажа сверху, а вниз уходят этажей десять. Имеются и бассейн, и теннисный корт, и кинозал, и все остальное, необходимое для комфортной жизни.

У КПП (контрольно-пропускного пункта) воинской части стоял часовой.

– Здравствуйте! – сказали ему делегаты. – Нам бы Бешеного… То есть БГ… То есть Бориса Гавриловича… Товарища генерала бы нам увидеть!

Солдат испугался и сказал:

– Идите отсюда!

– Если не доложите, мы потом скажем, что приходили к генералу, а вы не пустили.

Солдат испугался еще больше.

Он и доложить боялся, и не доложить боялся.

Но к счастью, у него есть непосредственное начальство. Пусть оно и отвечает.

Он вызвал из здания КПП (одноэтажного маленького домика) сержанта и сказал:

– Вот, к БГ, к товарищу генералу просятся.

– Зачем? – спросил сержант.

– А это мы самому генералу скажем! – ответил Ник.

Сержант вызвал лейтенанта, лейтенант вызвал майора. Майор, побледнев от страха, позвонил кому-то, ему что-то сказали, он повел страбытов через КПП, зачем-то вынув из кобуры пистолет.

Они прошли мимо казарм, по плацу, и оказались перед высоким забором. У ворот находился часовой в звании прапорщика. Хотя он был ниже званием майора, но состоял в личной охране БГ, поэтому майор не имел права приказать ему пропустить кого-либо к генералу. Да майор и сам не хотел этого, он был рад свалить ответственность на прапорщика.

– Вот, к генералу просятся! – сказал он и тут же ушел.

Прапорщик растерянно посмотрел ему вслед и шепотом сказал что-то нехорошее.

Он позвонил своему майору, майору охраны, тот пришел, тоже шепотом что-то такое сказал, позвонил подполковнику. Подполковник позвал полковника. А полковнику деваться было некуда – он являлся начальником охраны БГ. Он пытался выяснить, зачем подростки идут к генералу, пытался их отговорить, они уперлись, говоря, что все объяснят самому БГ.

Но все-таки у полковника была лазейка – доложить не БГ, а его начальнику штаба, тоже полковнику, и он позвонил, назвав его очень длинно:

– Товарищ начальник штаба полковник Илья Ильич Обломский! Полковник Смурков беспокоит!

И доложил обстановку.

Через несколько минут прибежал начальник штаба, очень озабоченный человек.

– Вот напасть! – всплеснул он руками. – Вот еще горя не хватало!

И отвел страбытов в сторонку и начал допытываться:

– Кто вас подучил сюда прийти?

– Никто! – заверили они. – Мы сами!

– А зачем вам нужен БГ?

– Мы ему расскажем.

– Мне можно, я его начальник штаба.

– Ладно. Мы хотим… – начал Ник, но Мишка перебил его, решив, что Ник слишком много на себя берет и на глазах превращается в главное действующее лицо. Да и не хватит ему слов, чтобы все толково изложить полковнику.

– Мы хотим, – сказал он, – образовать молодежное воинское формирование при генерале, чтобы защищать нашу родину.

– Это какую родину вы имеете в виду?

– Страну Страха, – уверенно ответил Мишка.

– Как она может быть вашей родиной, если вы здесь не родились?

– Родиться одно, а чувствовать другое! – сказала Машка.

Полковник кивнул: он знал, что девочки разбираются в чувствах. И задумался. Он думал так тяжело и трудно, что у него даже вспотел лоб. Сняв фуражку, он вытер лоб и сказал:

– Ума не приложу, что с вами делать!

– Доложить генералу, – подсказал Ник.

– А вдруг ему эта идея не понравится? Он меня убьет тогда! А вдруг вы окажетесь шпионами?

Страбыты насторожились, но полковник, не остановившись на этом предположении, перечислял дальше:

– Вдруг вы это делаете под воздействием лекарств доктора Страхова? А может, вам просто надоело шляться? Или настолько не боитесь генерала? Или, наоборот, боитесь? Все это может ему не понравиться! Впущу вас, а вы меня подведете! Не впущу, а он узнает, будет еще хуже!

Так он довольно долго размышлял вслух и явно тянул время. Тут со стороны казарм показалась машина. Она подъехала и оттуда высунулся сам БГ:

– Кто такие?

– Да вот, к вам просятся.

– Кто пустил?

– Это там пустили! – полковник махнул рукой в сторону КПП, сваливая вину на других.

– Ладно. Ко мне в машину, быстро! – распорядился генерал.

Страбыты, которым надоела вся эта канитель, побежали к машине.

Полковник тоже подошел к машине, но замешкался, не влезая в нее. Да, была команда генерала, но команда непонятная: «В машину!» А кому в машину? Детям – или ему тоже? Или только детям? Или только ему?

– Опять маешься? – спросил его БГ.

– Маюсь, – признался полковник.

– Садись.

Полковник с облегчением залез в машину, ворота открылись, машина въехала во двор.

Страбыты увидели не дом, а целый дворец или даже замок: три этажа, мраморные лестницы, колонны, галерея на третьем этаже, две башни по бокам, а вокруг замка настоящий ров с водой, как в Средневековье. Опустился подвесной мост, машина въехала внутрь.

Там оказался еще один двор, довольно мрачный, окруженный со всех сторон каменными стенами, в которых были прорезаны узкие окна-бойницы.

БГ вышел из машины и пошел в дом, на ходу бросив:

– За мной.

Страбыты направились за ним, а полковник опять замялся.

– Тебя тоже касается!

Полковник присоединился к детям.

Они оказались в огромном зале с камином, антикварной мебелью, с большими люстрами, спускающимися на тросах с высокого сводчатого потолка.

БГ оставил их здесь, а сам удалился.

– Вы, наверно, удивляетесь, что я такой странный? – неожиданно спросил полковник.

– Да нет, ничего… – вежливо ответила Машка.

– Удивляетесь, я вижу. Хотите, расскажу, почему я такой?

И, не дожидаясь согласия, рассказал.

Все началось с того, что родители Илюши решили развестись. Они были хорошие и добрые люди, просто почему-то не могли жить друг с другом. При этом не злились, не ссорились и не делили имущество, обо всем договорились полюбовно. Не спорили также из-за Илюши, с кем он будет жить, а предложили ему выбрать самому. Вечером сказали, а утром ждали ответа.

Илья всю ночь не спал и думал. Он хотел жить и с веселым, энергичным папой, и с ласковой, нежной мамой.

И утром спросил:

– А нельзя по очереди?

– Нельзя, – сказали ему. – Это получится – и там, и там.

– К тому же я уезжаю за границу, – добавил папа. – Поэтому ты должен выбрать.

Думай еще.

Илья опять не спал ночь. Ему и за границей пожить хотелось, и дома было неплохо. К тому же не очень-то он любит иностранные языки. Но рано или поздно надо же будет их выучить. Он терзался, ворочался и наконец сообразил, что надо предложить родителям. И предложил: