Лобов, сопровождаемый своими спутниками и новыми знакомыми, направился к беседке. Его окружал сравнительно недавно, всего лет пять-шесть назад, разбитый, но заботливо возделываемый сад.

Живой оградой ему служили высаженные ровной цепочкой, почти ветка в ветку, молодые кедры, привезенные откуда-то с гор. Саженцы хорошо прижились на новом месте, они уже на несколько метров поднялись над землей, их пышные кроны кое-где сплелись между собой, образуя над садом живой зеленый шатер.

Сизоватые стволы молодых яблонь обрамляли по обеим сторонам прямые, посыпанные крупным промытым галечником дорожки. Лобов с болью заметил, что от близкого огня нежные листочки фруктовых деревьев повяли, свернулись мертвыми трухлявыми трубочками. Пожухла, скорчилась от жары и свежая влажная листва многочисленных ягодных кустов, выглядывавших между яблоневыми и грушевыми стволами.

Всего более в саду было цветочных клумб. Уже поднялись вверх зеленые пушистые стрелки гладиолусов, жались к земле листочки петуний, задорно топорщились первые, слабые еще ростки будущих красавцев-георгинов. На всем этом недавно высаженном в грунт, еще не распустившемся цветочном царстве сейчас повсюду виднелись густые жирно-черные хлопья сажи, дымились долетевшие с пожарища нудно чадящие головни.

Глядя на это уродливое, противоестественное соседство заботливо возделанных цветов, аккуратно побеленных яблонь с коптящими головнями и красноватыми под пленкой пепла углями — вестниками бушующего огня, Алексей сурово нахмурился.

«Какая страшная сила ворвалась в этот мирный уголок? Кто и что стоит за этим огнем? Нелепая случайность, мгновенная оплошность или злой умысел преступника? — тревожно спрашивал себя Лобов и сам себе жестко ответил: — Не исключено и последнее».

Нет, Алексей Лобов совсем не страдал излишней подозрительностью и мрачной предвзятостью к окружающим. Скорее наоборот, в характере этого молодого, всегда веселого человека было много юношески непосредственной восторженности и завидного умения видеть в людях хорошего даже больше, чем они сами в себе подозревали.

Но в памяти Алексея неотступно жило одно воспоминание детских лет.

Он возвращался из школы и вдруг на углу, где жили Лобовы, заметил густую толпу. Протолкнувшись вперед, он с ужасом увидел лежавшую на мостовой девочку в голубых носочках на загорелых ножках и с такими же голубыми ленточками в мягких овсяных волосах. Скорее по этим носкам и ленточкам, чем по изменившемуся, неестественно взрослому лицу, узнал Алеша соседскую семилетнюю Лельку.

Веселая попрыгунья и щебетунья Лелька неподвижно лежала на пыльной мостовой, подогнув загорелые, в свежих ссадинах колени, и по жидкой косичке, черня голубую ленточку, из разбитого виска текла тоненькая струйка крови. А рядом валялся увесистый булыжник. На него с усмешкой глядел Евсеев, тоже сосед Лобовых. На плече Евсеева лежала крепкая рука участкового милиционера.

Над тельцем Лельки на коленях стоял побледневший, сразу осунувшийся отец девочки. Он не кричал, не бился в рыданиях, а монотонно, сам не слыша своих слов, все время спрашивал Евсеева:

— За что же ты так ее? А, сосед?

На что Евсеев с прежней тупой ухмылкой отвечал:

— Так она же, дуреха, того… курей моих гоняла…

Это была первая встреча пятнадцатилетнего Алеши Лобова с не убитым еще человеческим злом. Потом, после окончания института и назначения на новую, неожиданную для него работу, встречи со злом участились. Разный облик принимало оно, чаще всего появляясь невидимым для всех, кроме товарищей Лобова. Тем зорче должны были стать он и его друзья.

И сейчас, глядя на дымящиеся головни, на поблекшие листья деревьев и стебли цветов, Лобов вновь почувствовал, ощутил присутствие злой, чужой, давно уже не встречавшейся ему руки и в этом, неразгаданном пока происшествии.

С этого момента, как и всегда, для Лобова во всем окружающем существовало только то, что имело хоть какое-то отношение к расследуемому делу. Громко щелкнув крышкой портсигара, доставая папиросу, Алексей вслед за Марковым вошел в беседку. Цеплявшиеся по натянутым вдоль стен нитям плети цветущей фасоли еще не успели достигнуть крыши, и в зеленом шатре причудливо соседствовали яркий свет утреннего солнца в центре и стойкий полумрак по углам.

Первое, что сразу же бросилось в глаза Лобову, едва он переступил порог беседки, был стоявший в углу заступ. Его старый, залоснившийся, словно отполированный черенок резко контрастировал с блестящей, остро отточенной лопатой.

— Товарищ начальник дружины, — обратился Лобов к Бардину, — вы имеете какие-либо сведения об образе жизни владельца сгоревшего дома?

— Да, товарищ Лобов, кое-что уже удалось выяснить. Профессор Стогов наезжал сюда из Обручевска, иногда вместе с неженатым еще сыном Игорем. Игорю Стогову около тридцати лет, он, как и отец, физик, кандидат наук. Других членов семьи у Стогова нет.

— Понятно, — кивнул Лобов. — А кто у них за садом ухаживал?

— Только профессор. Это было его любимое дело.

— Ясно. — Лобов обернулся к молча слушавшему их беседу помощнику. — Товарищ Щеглов, на рукоятке заступа должны быть следы пальцев старшего Стогова. Они могут нам пригодиться. Отнесите заступ в нашу машину. — Сделав вид, что не замечает недоумевающего взгляда Бардина, Лобов спросил его: — Где сейчас находятся Стоговы?

— По субботам они обычно выезжают на дачу. Полагаю, что и сейчас там. А пожар — это, по-моему, попытка скрыть следы ночной кражи.

— Вы проверили ваши предположения? — быстро спросил Лобов…

Его синие глаза стали почти черными.

— Я послал людей к ним на дачу. Они еще не вернулись, — чуть смущенно отозвался Бардин. — А в квартиру мы до вашего приезда не заходили.

Ничего не ответив Бардину, Лобов повернулся к Маркову:

— А вы, товарищ Марков, как считаете, в чем причина пожара?

— Судя по внешнему виду пламени, обилию дыма, а также по размерам и быстроте обрушения крыши, можно полагать, что источник огня находился внутри, скорее всего, в самом центре дома. Причем источник этот был очень сильным. Занялось не постепенно, а сразу. Так бывает при вспышке большого количества легко воспламеняющихся веществ.

— В дом можно войти? — спросил Лобов.

— Да, завал у входа мы уже разобрали, но внутри здания много дыма.

— Ничего, дым нам не страшен. Пойдем в противогазах.

Лобов вынул из черного чемоданчика, который держал в руках, зеленый мягкий противогаз. Надев его на лицо и натянув на руки желтоватые тонкой резины перчатки, Алексей оглянулся на своих спутников. Все они последовали его примеру и теперь стояли, удивительно похожие друг на друга, сверкая круглыми смотровыми стеклами, теребя длинные гофрированные хоботы.

Лобов первым вошел в двери, из которых все еще вырывались густые клубы черного дыма. На секунду приподняв свой противогаз, Алексей через нос вдохнул дым и сразу же, точно от удара качнувшись назад, тяжело натужно закашлялся.

С трудом справившись с удушливым кашлем, Лобов обернулся к стоявшему рядом техническому эксперту инженеру Климову. Он увидел, что эксперт извлек из своего чемоданчика объемистую стеклянную пробирку, соединенную с миниатюрным насосиком. Пройдя в глубь помещения, где дыму было больше, Климов направил раструб насоса в его струю. Через несколько секунд прозрачные до этого стенки пробирки помутнели, а потом стали сизо-черными.

— Не нравится мне этот дым, — негромко пояснил Климов, — он кажется мне не совсем обычным. Смотрите, какое поразительное воздействие его на растения в саду. Хочу припасти этого дымку для лабораторного анализа.

Осторожно лавируя между чадящими головнями, Лобов и его спутники шаг за шагом продвигались по тлеющему еще дому. Тягостная картина разрушения предстала их взору.

Закопченные, местами прогоревшие насквозь стены зияли жжеными дырами, шуршали кое-где чудом уцелевшие, свернувшиеся в трубку, обесцвеченные огнем обои. То там, то здесь виднелись обугленные, развалившиеся, потерявшие всякую форму предметы, в которых с трудом угадывались шкафы, столы, столики, тумбочки, стулья. Не верилось, что эти исковерканные, трухлявые скелеты еще несколько часов назад были красивой мебелью.