Их послушать, кто угодно способен построить орудие Светопреставления! Как будто никаких особенных способностей для этого не требуется. На самом деле необходимо все запоминать, просчитывать, придумывать новые соединения для того, чтобы крушить, раздирать, разносить в пыль… Если б они могли, то давно догадались бы, что именно я строю.

Остался последний элемент — драгоценный камень. Я все время откладывал это напоследок. Не хотелось повторяться, поступать по-старому, но я так и не нашел варианта посвежее, поизысканнее. Впрочем, мало ли, чего мне хотелось.

Надеюсь, ночью никто не заметит миниатюрной подводной лодки в реке Чарльз. Эльфина, Дева и киборг (имени не помню) всю неделю наступали мне на пятки, прочесывая прибрежные воды. От них меня укрывает защитное поле, на этот раз — понадежнее.

Факультет физики был мне вторым домом. Я с легкостью проскальзываю в окно. Тут нет никакой охраны, лишь пара замков… Без особых усилий вышибаю дверь. Моя последняя академическая работа забыта и никому не нужна, как чучело белого медведя.

Воздух внутри душный и спертый. Сколько лет прошло? За последней дверью виднеется знакомый силуэт зачехленного агрегата.

В проходе возникает изящная темная фигура. Логичный противник, как и следовало ожидать! Самый опасный из «Новых Чемпионов» застыл наготове в элегантной стойке…

У Мистера Мистика тонкие усики, иссиня-черные волосы, как у мультяшного фокусника, высокие скулы, красивое удлиненное лицо. Он невозмутимо глядит в дуло самодельного плазменного ружья, точно в руках у меня букет цветов; улыбнувшись, изящно и дерзко приподнимает шляпу.

— Знаю, зачем ты пришел. Но я стою на страже.

Щелкает тонкими пальцами: появляется черная лакированная палочка с белым кончиком. Мистик неизменно является в вечернем наряде: фрак, ослепительно-белые перчатки и накидка из ткани, которая развевается и ниспадает невозможно элегантными складки, независимо от погодных условий. Он намного старше нас — с виду, разумеется.

Шаг вперед, замах — битва закончена. Он сгибается от первого же удара, как обычный человек, тяжело падает на пол, погребенный складками накидки. Ворошу ткань носком ботинка, ожидая обнаружить под ней пустоту, но чувствую теплое неподвижное тело. Дышит.

Но Мистик вечно всех дурит! Открываю дверь, и мир теряет рациональность. Вместо лекционной аудитории — крошечная комната с одинаковыми дверями в каждой стене. Ненавижу волшебников!

Мистер Мистик всегда меня подспудно беспокоил. В «Чемпионской» базе данных он фигурирует под именем Вильяма Зарда, неудачливого фокусника и мелкого мошенника. Непонятно, почему он решил податься в супергерои.

Биография Вильяма Зарда не вселит ужаса в сердца врагов. Он с трудом окончил школу, высшего образования не получил. Два года шатался с торговым флотом: Европа, Индия, Дальний Восток. Самовольно покинул судно в Гонконге — запись об этом сохранилась в архивах американского посольства. Он отправился на материк, бродил по горам Тибета, учился у полузасекреченной группы «Семерых» (сомнительное ответвление движения нью-эйдж). Четыре года спустя появился в Соединенных Штатах под именем Мистер Мистик. Стали поступать сообщения о его похождениях на ниве борьбы с преступностью.

Мы думали, что он — обычный гипнотизер, один из тихих и сладкоголосых кукловодов… Свидетельские показания были туманны; встречу с ним припоминали немногие и с трудом.

Он пользовался и голосом, и кулаками. Гипноз был показухой, прикрытием для старой доброй драки и сыщицких происков. Тем не менее, Мистик сохранил все атрибуты иллюзиониста. Произведенные им аресты заканчивались искусным представлением: раскрывается занавес, перед вами — преступник в оковах, украденное вернулось на свои места! Вдобавок, этот показушник любит инсценировать собственную смерть.

Я пячусь назад, гадая, что дальше… Мистик недвижно простерт на полу.

Не люблю магию! В этой области слишком много мошенников; попахивает старомодным водевилем, жульничеством и цирком, невнятным психологизмом, мелодрамой и гипнозом… кому нужны намеки на скрытую сущность мира? Волшебство противоречит всему моему… ну, всем моим убеждениям! Мы живем в упорядоченной вселенной. Звезды и планеты обращаются по своим орбитам в силу определенных законов. Умный человек (очень-очень-очень умный) сможет применить эти законы в правильное время и правильным способом. Сдвинув одну орбиту на пару сотен футов ближе к другой, он сделается господином… владыкой всего! Мистер Мистик считает, что живет в другом мире… Я докажу ему, что он ошибается!

Приключения Мистика происходят в иных измерениях и связаны с легендарными артефактами, существование которых противоречит историческим свидетельствам и основополагающим представлениям о мире. Он приспособлен к своей среде, сражается с оборотнями и индийскими факирами (я с ними не знаком), короче — с мистической угрозой, которая почему-то возникает только тогда, когда он оказывается поблизости.

Что у него за способности? Смотря кого спрашивать… Он то игрок космического масштаба, то тощий хлыщ в дешевом фраке. Однако он выбирался из переделок, которые прикончили бы обычного человека. Я видел, как он проник в больницу перед взрывом… все ужасно закончилось. Для мошенника он слишком отважен.

Я связываю его накидкой; встряхиваю, чтобы привести в чувство.

— Магия тебе не поможет, Зард! Что ты натворил с комнатой?

— Не совсем магия… Не то, что ты думаешь.

От удара не так уж и пострадал — валяется на полу, связан, голова замотана капюшоном, а вещает так, точно это он взял в плен меня!

— Значит, фокусы! Какая разница…

— Тогда попробуй войти в дверь. Ступай! Тем более, ты в магию не веришь.

Оборачиваюсь к двери, киваю. Не сидеть же здесь всю ночь. Хватаю его за накидку и волочу за собой. Сюрприз за дверью мы встретим вместе.

Такая же следующая комната. За ней — третья, четвертая… Считаю шаги. Мы должны быть в лекционной… уже все здание прошли.

— Не дури, Зард! Или Мистик, или как тебя там… На дворе двадцать первый век! Мы где?

— Когда ты учился в восьмом классе, учительница сказала, что ты — гений. Помнишь?

Откуда он знает? Голос звучит плавно, завораживающе… голос гипнотизера. Известные штучки.

— И что?

— Моя учительница говорила то же самое, — заявляет он, разражаясь театральным смехом фокусника. В теплом воздухе возникает заклинание — гигантская снежинка из тумана и инея, вычерченная на тротуаре. Атмосфера наэлектризована, как в заключительном акте пьесы; словно последний луч закатного солнца осветил детскую площадку…

Пустая накидка, связанная узлами, опускается на плиточный пол.

Ничего… Телепортация — это еще не магия. Пусть думает, что неподвластен обычным законам! Подвластен, еще как! Они действуют везде, даже в Гарварде! В этом суть науки…

Переступаю порог и… оказываюсь в совершенно другом здании. Не в Кембридже…

Что-то не так! Был я здесь, но только снаружи… Дом Мистера Мистика — обычный приземистый особнячок на углу Проспект-парка в Бруклине. Пыльные окна завешены выцветшим лиловым бархатом. Неухоженный газон во дворе; за прутья кованой ограды, выходящей к пляжу, зацепились пустые пластиковые пакеты. Вдыхаю душный воздух городского, летнего вечера…

Кажется, дом давным-давно покинут. Из прихожей видна гостиная, столовая, лестница на второй этаж. Журнальный столик, викторианские безделушки на полках, пепельницы — все покрыто слоем пыли.

Должно быть, фокусы со временем. Пытаюсь вспомнить, когда покинул подводную лодку… Но чего мне бояться — призраков? ведьм? Какая нелепость! Правда, существуют документальные свидетельства о странных героях, явившихся из Европы в годы войны — из Варшавы и Дрездена… о существах, долгий сон которых внезапно был потревожен. О людях, способных растворяться, нагревать металл на расстоянии, голосом разрушать здания… Я игнорирую подобные истории, если их правдивость не доказана. Такова суть науки.