— Титания, отправляясь к дальним берегам, возложила на меня миссию-заклятье. Я думала, мой срок никогда не выйдет… Вот! — неожиданно объявляет она, спрыгивая вниз.

Эльфина берет меня за руку и подводит к самой кромке воды — иду, точно во сне… или в волшебной сказке. Рядом со мной она похожа на ребенка.

Она волочит молот Фараона. Лишенное вульгарной позолоты, сломанное оружие красиво какой-то примитивной красотой. Надпись разобрать я не могу (видеочип странно реагирует на реликвию), но видно, что на молоте высечены руны, а не иероглифы.

— Титания сказала, что цель станет ясна, когда придет время. Мне часто казалось, что она жестоко пошутила, — продолжает Эльфина.

— Я тебя понимаю.

— Ты мне скажи, когда будет ровно полночь.

Встроенные в меня часы отсчитывают секунды. Мы глядим, как поднимается луна. В нашем молчании нет никакой неловкости. Здесь хорошо думается.

Наверное, я должна принести клятву, что буду вечно преследовать Доктора: заклятый враг и все такое. Не вижу в этом особого смысла. За Невозможным не надо охотиться — мы вот-вот отправим его в тюрьму. Сполох вернулся — заклятый враг налицо. Стать, что ли, заклятой соврагиней? Доктор спас мне жизнь, подарил могущество… Если уж начистоту, так на что мне злиться? Интересно, конечно, для какого плана я ему понадобилась? Спрошу при случае.

Близится полночь. Я подталкиваю Эльфину, шепчу:

— Уже скоро… Сейчас.

— Вот, — говорит она и протягивает мне молот. — Я хочу, чтобы ты с этим разделалась. Забрось его как можно дальше.

Молот на удивление тяжел — я с трудом его удерживаю. Обычному человеку даже не приподнять. Встаю поудобней, обхватываю рукоять и раскручиваю. Виток, другой — напряжение не отпускает, но тело приспосабливается, движется гладко и плавно, как будто создано для этого.

Массивный молот гудит в воздухе, внутри нарастает какая-то опасная энергия… Зачем я это делаю?

Кости и мысли стоном отзываются на третий виток, я с криком забрасываю молот в океан. Не ожидала, что он отлетит в такую даль. Оружие исчезает в темноте, но не слышно ни плеска, ни звука… лишь глухой раскат грома. Мы стоим на берегу. Что-то закончилось… Эльфина свободна. У меня из глаз катятся слезы.

Вспоминаю свою старую фотографию. Когда-то я была той девушкой. Она превратилась в незнакомку. Я скучаю по ней. Она никогда не была счастлива по-настоящему. Зачем она ездила в Бразилию? Случайно ли оказалась на пути грузовика?

Она не умела видеть в темноте, ходить по дну океана, держать удар, атаковать. Может, не все перемены к худшему? Может, я стала такой, чтобы выжить? Да, я скучаю по той девушке — хочется, чтобы она об этом знала. Но она так искалечена… Подожду, пока она поправится.

Наверняка она никогда не задумывалась, сколько проживет; никогда не мечтала делать то, на что я способна. Хочется рассказать ей о необычном, прекрасном и удивительном создании, в которое она превратится. Может быть, ей от этого станет лучше. Небо сверкает звездами… Ей бы очень понравилось это зрелище.

Как бы вы поступили, будь у вас единственный шанс победить, добиться успеха, исполнить все желания? Рискнули бы или нет? Азартный ли вы человек? Я часто задавал себе этот вопрос. Теперь знаю ответ.

Думаю об этом уже две недели — других занятий не предвидится.

Меня привязали на улице, под проливным дождем. Черный Волк и Дева целовались, как сумасшедшие. Волк снял маску, под которой оказалась грива седых волос. Обо мне на какое-то время забыли.

Добить меня было легко. «Чемпионы» освободились и все пошло наперекосяк. Эльфина вызвала шторм, а Дева сотворила что-то с океаном — он обрушился на берег, омыв крепость теплой соленой волной. Огромный купол лаборатории с треском провалился. Небеса разверзлись, и анонсированный мною ледниковый период исчез в потоках тропического ливня. Вода залила лабораторию, оружейную, все мои изобретения, просочилась на самые нижние уровни, под самый фундамент, в секретные подземелья, к глубинным ядерным печам, к тайному пламени.

Превосходно. «Новые Чемпионы» беспечно, как дети, плещутся во дворе, а я стараюсь дотянуться до замка на лодыжке. Чего же им не радоваться? Настал их звездный час.

Эльфина парит в воздухе, невнятно распевая; салютует шторму копьем. Подмигнув мне, Мистер Мистик уставился в пространство — плащ эффектно развивается на ветру. От нелепого цилиндра хоть какая-то польза — защита от дождя. Ко всеобщему веселому изумлению киборг дает мне пощечину.

Лили — Эрика? — исчезла, растворилась в дожде, ищет дорогу домой. Ей, как и мне, не хочется тусоваться с «Новыми Чемпионами». Похоже, они по ней особо не скучают. Не понимаю ее роли в этой истории: кто она — героиня или злодейка? Надо бы спросить.

Все это было две недели назад. Есть о чем подумать, сидя в наручниках в тюремном транспорте. Через десять минут взорвутся дымовые шашки. Я избавлюсь от наручников и выскользну с другой стороны вертолета, переодетый в припрятанную униформу — останется пройти по взлетной площадке. Чемоданчик наверняка привлечет внимание… Впрочем, его можно принять за чей-то багаж. Из подушек сидений и запасных парашютов я соорудил чучело, которое на некоторое время их отвлечет. В противном случае придется импровизировать.

Через несколько минут я окажусь на свободе. Проблемы возникнут позже. Нужно работать — предстоит разобраться с миром.

Что значит — покорить мир? Как этого добиться — стать самым богатым, самым умным, победить всех в схватке? Знать, что способен на это? Стать неуязвимым?

Означает ли это заполучить любимую девушку? Может быть, Сполох много лет назад покорил мир? А я? Возможно, такого способа нет… Я так старался! Сразился в сотне битв — и проиграл их все до одной…

Еще три минуты. Проблема серьезнее, чем представлялось. Нетривиальная. Теперь я это понимаю, но не остановлюсь. Ошибок больше не будет.

У ангара, футах в шестистах от меня, припаркован вертолет. Цель близка! Проскользну на место пилота, поддам газу и рвану через границу. Шансы на успех: пятьдесят на пятьдесят. В конце концов, кто создал Антитрон? Кто обуздал энергию дзета-измерения? Это гораздо сложнее геройства! Я всех одолею… Кто передвинул Луну? Я!

Через неделю я буду в Антигуа, в Гонконге, в Айове. Там уж разберусь, каким способом на этот раз действовать… Что-нибудь новенькое — нанотехнологии, практическое применение теории суперструн или магия вуду. Я по-прежнему самый умный человек в мире. И скоро, очень скоро я стану неуязвим!

Что делать, если взорвалась лаборатория, залив тебя волной суперзаряженного эликсира? Не валяться же в руинах… Выползаешь, израненный, из-под завалов; клянешься всем отомстить. Главное — не сдаваться! Главное — покорить мир.