Лаборатория Черного Волка где-то на верхних этажах. Глубокой ночью, в половине третьего, я отправляюсь на поиски. Все уснули, в здании тишина. Бродя по этажам, я, наконец, натыкаюсь на лабораторию. На двери кодовый замок, но такие штуки мне не помеха.

Внутри — прохлада и темнота; рабочая зона ярко освещена галогенными лампами. На нем рубашка и маска. Багровые синяки напоминают о вчерашней драке.

— Фаталь, — он не отрывается от покадрового просмотра видеозаписи сражения на большом плоском экране. Эльфина застыла, раскрыв рот в немом боевом кличе.

— Хм… привет.

Он переключает изображения. Доктор Невозможный пронзает тростью кого-то за кадром.

— Посмотри-ка… раньше была другая штука… У него новый жезл.

— Жаль, что я все пропустила.

— Ты не виновата.

За окном спит город; в офисных зданиях светятся редкие окна полуночных тружеников.

— Послушай… не знаю, как сказать… Глянешь на мои устройства?

— Конечно. Проблемы с «железом»?

— Типа того…

— Вставай-ка на сканер. Костюм сними, экранирует…

— Хорошо.

Опускаю сумку на пол и встаю на остекленный помост — гигантский томограф. В меня встроено много такого, что я посторонним не показываю, но раз сама напросилась… Медленно стягиваю костюм, раздеваюсь до майки и шортиков, делаю глубокий вдох… Сбоку по корпусу и одной ноге мерцает цепочка светодиодных индикаторов. Кожа покрылась мурашками от прохладного воздуха. Теперь ему видно все, что со мной сделали.

— Галатея помогала с приборами… Не шевелись минутку.

Он нажимает пару клавиш, и сканирующее устройство бесшумно скользит по двум длинным штангам, осторожно огибает туловище, медленно двигается сверху вниз. Результаты выводятся на два больших монитора.

Полный осмотр. Такой подробный скан делали мне в «Протеоне». Видны все изменения скелета… На экране пульсирует мое второе сердце — термоядерная энергетическая установка. Струятся каскады проводов, поблескивают вкрапления металла. Все двигается в такт моим движениям. Черный Волк переводит взгляд в мою сторону. На меня так еще никто не смотрел.

— Произведение искусства! — Он даже присвистнул.

— Ладно, принимаю это за комплимент.

— Серьезно, отличная работа! Очень необычная… Кое-кто неплохо постарался!

Я жарко вспыхиваю, но на мониторах этого не видно.

— Ну… об этом я и хотела поговорить… Я, кажется, знаю кто это, — глубоко вдохнув, я открываю сумку и достаю оттуда металлическую руку, которую весь день таскала с собой. — Вот, нашла в номере Доктора Невозможного.

Он вертит прибор в руках, ощупывает шарниры, распрямляет суставы. В изгибах моей руки, прямо перед нами, на экране — те же очертания. Я почти ощущаю его прикосновение… Мы молчим. Гудит кондиционер, пикают приборы, мурлычут жесткие диски компьютеров.

Мало кто знает подробности происхождения Черного Волка. Откуда у него такие способности к технике? Многие (и я в том числе) считают, что это результат правительственного селекционного проекта. А почему он борется с преступностью? откуда такие странности в поведении? Хотелось бы узнать, но я молчу…

— Кто это видел? — спрашивает он.

— Только ты.

— Говорят, он Сполоха создал… — Черный Волк берет меня за руку (настоящую), переворачивает ладонь, ощупывает металлические кости. Пальцы у него теплые, а в лаборатории холодно.

— А вдруг у меня внутри бомба? или микрофон? или «жучок»? — Я дрожу от возбуждения.

— Тебя с ног до головы проверили в Управлении национальной безопасности. Могу посмотреть, но уверен — все чисто.

Проекта «Суперсолдат» никогда не существовало. Я, наверное, была не самой удачной частью махинаций Доктора. Таких как я, больше не будет — разве что злобный идиот в накидке решит построить себе отряд супербандитов, чтобы грабить банки. Из меня бандита не вышло — меня выбросили за ненадобностью… Или?..

— Убери это с экрана! — Я выдергиваю руку, схожу с платформы.

— Фаталь…

— Убери! Сотри это все!

— Слушай, это ничего не значит…

— Если я одна из них… — шепчу я. — Об этом ты подумал? Не обязательно встраивать бомбу. А вдруг я — предатель? Это можно запрограммировать…

Выдумываю, конечно. Доктор Невозможный вряд ли знает, что я здесь. А если знает и контролирует? Неужели это — часть плана?..

Черный Волк слушает меня, а сам встает поустойчивей, пробует ногой пол… Зрачки его расширяются, дыхание под маской учащается. Он как будто очнулся, рассматривает меня по-новому… Как угрозу.

— Может, все дело во мне? Что, если он спланировал каждый мой шаг, и я сама не знаю, что делаю, — я подступаю к нему. Понимаю, что права, и ощущаю необычную власть.

— Фаталь… — Он замолкает. Думает, с какой стороны ко мне подобраться.

Не представляю, что случится дальше… Делаю еще шаг, выбрасываю руку…

Он двигается так быстро, что камеры отмечают лишь остаточное изображение. Я никогда не считала его опасным. Для меня он — человек, плоть, кровь и кость. Как все.

Мир замедляется. Я принимаю боевую стойку, поднимаю руки… поздно. Он бьет не сильно, но точно, и сбивает с ног, легко опрокидывает мои 450 фунтов. Падаю на кафельный пол. У него в руках появляется раздвижная полицейская дубинка. Оседлав меня, он резко заворачивает руку за спину, замахивается… Сейчас ударю в ответ, в запасе есть приемы без правил… но он замер. Человек на моем месте бился бы в предсмертной агонии от такого захвата. Но я — не человек.

Другого шанса не будет. Я могла бы отшвырнуть его вверх, пробить потолок… но вместо этого приподымаюсь… и целую. Он тяжело дышит. Со времени моего преображения немало воды утекло… я уже позабыла, как это бывает… Но можно вспомнить… Искусственные нервы трепещут, возбуждение пьянит. Чувствую, как напрягаются его предплечья, как подрагивает кожа, но мои руки сильнее, чем у него. Пусть я из металла, но я — не машина! Встроенные системы наперебой сообщают об ошибках в программах — электронным аппаратам не нравится близость постороннего тела. Одна часть меня рвется шибануть током, сломать ему запястье… а другая часть подавляет эти порывы.

Губы наши соприкасаются… на мгновенье меня захватывают невероятные ощущения. Металлические вставки в челюсти двигаются неуклюже, но непривычно и возбуждающе… Волк отвечает на поцелуй. Тяну его к себе, подаюсь под его весом. Я забыла силу желания. Он касается меня под майкой, становится хорошо до слез… Я ведь помню только прикосновения хирургов…

Тут я делаю ошибку — тянусь к его маске. Он перехватывает мою руку (вот-вот переломит кость), стискивает зубы… Передо мной снова — Черный Волк, как будто вместо одного существа возникает иная личность. Успеваю заметить сокровенное: ужасное, безудержное горе. С ним случилось что-то жуткое…

Недаром его выбор пал на практически неуничтожимую женщину. Я же — вечная неудачница: наполовину неуязвимый робот, наполовину никто. Металлический сплав и плоть — ничто по сравнению с дочерью Громобоя.

Я не даю ему двинуться, хватаю со спины и стряхиваю с себя, поднимаясь на ноги. Я могла бы переломать ему все кости, но вместо этого осторожно опускаю его на пол.

— Прости, — говорит он.

— Забудь. — Я хватаю костюм и исчезаю за дверью. Раннее утро; в коридорах — кромешная темнота, но для моих глаз это ерунда.