— Похоже, твой бой-френд вмазал моему бой-френду! — сообщаю наверх.

— Он мне не бой-френд!

— Как знаешь…

— И Черный Волк тебе не бой-френд! Он с тобой просто поговорил…

— Конечно! — Я ей пересказала разговор с Черным Волком. А с кем еще поделиться?

— Эй, сыщица, улики нашла? Долго еще? На меня полицейские смотрят!

— Уже поднимаюсь…

Радар засекает под слоем воды небольшое скопление металлических предметов: горсть мелочи, старый жетончик для метро, гостиничный ключ с биркой… Мотель «Звездный свет», Квинс, Нью-Йорк.

Вход наудачу в жилище метачеловека всегда опасен. Никогда не угадаешь, чего ожидать: то ли генетически-модифицированных тараканов, то ли карманной черной дыры. Может, позвать остальных?..

У меня появился уникальный шанс поймать Доктора Невозможного в одиночку. Пожалуй, стоит рискнуть! Что там газетные заголовки — выражения лица Девы будет достаточно!!!

Поворачиваю ключ в замке… Тихонечко открываю дверь. Глупо… а вдруг он здесь? Что тогда? Свет выключен, гостиная пуста. Мешкаю в проходе… Правильно ли я поступаю? Местное время 18:59.

В комнате тепло, темно и тихо. Жду, пока настоящий глаз привыкнет к полумраку. Различаю полки, диван, мусор на полу. Белый пластмассовый телефон на тумбочке-развалюхе. Дверца приоткрыта, внутри свалены печатные платы, зеленые пластиковые панели с вкраплениями металла. На полках — непонятные предметы: голова куклы, глиняный черепок, пластиковая фигурка героя японского мультфильма.

Все покрыто толстым слоем пыли, даже провода и шнуры питания, валяющиеся в углу. Стены неровно окрашены липкой белой краской, как в дешевых нью-йоркских квартирах, мазками покрыты дверные ручки, лампочки, подоконники… Пахнет потом, протухшей едой и горелой пылью из обогревателя.

Вхожу. На двери висит пластиковый пакет, битком набитый пустыми контейнерами от еды на вынос и бумажными полотенцами — неубедительная попытка прибраться. Похоже, пару недель здесь кто-то спал и ел.

Сквозь грязные окна в номер проникают последние лучи солнца, освещая ковровое покрытие и засаленный линолеум. Передо мной — приоткрытая дверь в ванную; слева, должно быть, проход в спальню. Так, начнем с гостиной… На ковре — отрезок широкой полированной металлической трубы, окисленной на конце, словно часть гигантского двигателя. Труба покрыта трещинами, точно от сильного жара. Наверное, ее сняли с реактивного самолета Доктора Невозможного.

Диван обит поблекшей шотландкой; вид у мебели такой, точно ее неделями держали на улице. На полу, под грудой картонных коробок и упаковки, валяется механическая четырехпалая ладонь футов пять длиной, ярмарочной красно-синей расцветки. Вместо запястья — длинные провода, как будто руку вырвали из тела владельца. Трогаю прохладный, широкий палец на шарнирах. За спиной тихонько хлопает дверь, отсекая уличный шум. В комнате наверху слышны чьи-то шаги. В глубине здания раздается шум сливного бачка.

Неожиданно наступившую тишину нарушает только гул вентиляторов и жужжание дисководов. Иду на звук, по коридору, в спальню: зеленые и красные светодиоды светлячками поблескивают в пыльном воздухе; на голом полу лежит матрас. Похоже, я попала в самый центр чего-то важного…

Должно быть, он здесь скрылся, когда закончились деньги на дворцы и острова, когда власти обнаружили остатки его оффшорных счетов и запрятанных запасов наличности. Совсем недавно…

Осматриваю сплетения диаграмм и схем, стараясь ни к чему не притрагиваться. Он начал, с пяти или шести готовых компьютеров, от которых мало что осталось. Провода, непонятные штуковины, неведомо для чего предназначенные соединения, распиленные микросхемы, утопленные в неизвестных жидкостях в бумажных стаканчиках из «Бургер кинга». Передо мной — суперкомпьютер. Все детали куплены в ближайшем магазине радиотоваров; он собственноручно собирал свои безумные устройства, ползал вокруг на коленках. В уме ему не откажешь.

Надо бы вызвать подмогу, но хочется понять, чем он занимался. Присаживаюсь на матрас, высматриваю, как бы подключиться к одному из компьютеров. Мои разъемы уже устарели…

Данные мелькают на экране бело-голубыми кодами ASCII… Замысловатый образчик машиностроения, основанный на поперечных силах и инерции вращения. На диаграммах — Земля, оплетенная паутиной силовых линий, тысячи крошечных векторов. Здесь моделируется или контролируется нечто огромное, сложное… но мне не хватает математического аппарата. Начнем с того, что умники, способные понять такие штуки, находятся в лагере противника… С полдюжины линий на схеме пересекаются, сходятся к некоему символу или наброску, диаграмме, похожей на удар молнии. Рядом красуется вопросительный знак. Похоже, Доктор над этим еще работает. Тут же — жирно подчеркнутый комментарий: «Больше силы! Неуязвимость!».

Страницы орбитальных расчетов: движение астероидов, планет, комет; ряды цифр… Дальше начинаются странные каракули — схематичный набросок толстяка, драгоценный камень… Звезды и правительства, герои и злодеи соединяются пунктирными линиями, пронизывающими пространство, время и иные измерения. Наверное, так выглядит мир для супермозга… Замечаю упоминания о Деве, Черном Волке, остальных «Чемпионах». Себя не вижу… или я — это буква «Ф»? Что ему обо мне известно? Оно мне надо?

Загружаю все к себе, настороженно вслушиваюсь, не звучат ли шаги в коридоре? Впрочем, не думаю, что он вернется.

Выходя, замечаю кое-что еще… На кухонном столе лежит копия огромной механической ладони, но на этот раз — человеческих пропорций, нетронутая, с хитроумным шарниром в том месте, куда крепится рука. Моя, например — знакомая, мастерская работа.

Возвращаюсь к «Чемпионам»; стою перед гигантским экраном в Зале антикризисного управления. Рассказываю о своих находках: ключ, мотель, диаграммы. Вывожу на дисплей расчеты Доктора… Все внимательно следят за аналитическими выкладками.

Черный Волк лихорадочно строчит, не глядя на меня. Перечисляю все, кроме последней находки…

Закончила. Черный Волк и Дева начинают говорить, подхватывая фразы, начатые друг другом.

— Отличная работа, Фаталь, — произносит он, не поднимая глаз.

— Великолепно. Все складывается! — Дева недобро улыбается. — Вот и доказательство. Он занялся магией.

— У него отчаянная ситуация. Время ограничено.

На экране — коловращение сфер вокруг Солнца. Через несколько дней наступит критический момент.

— Ладно, а это что? — показываю на молнию.

— Какая разница? Главное, чтобы ему это не досталось.

— А комната какая? — спрашивает Лили.

— Да так… жилище злого, поиздержавшегося студента. — Я пожимаю плечами.

Вид у нее нерадостный.

— Ты права, он — в безвыходном положении. По-моему, он попытается захватить мир.

Черный Волк неестественно неподвижен, все еще затянут в черную кожу. Что-то беззвучно произносит. Присматриваюсь, читаю по губам: «Светопреставление».

Он пристально изучает доску, сплошь исчерченную красными, зелеными, синими, желтыми диаграммами. Похоже на расчеты Доктора Невозможного… Интересно, какой злодей получился бы из Волка? Почему он выбрал другую дорогу? Вспоминаю запустение в номере Доктора, запахи гниения.

— Злодеям Сполох был не по зубам… А что, если его убил герой? — мрачно цедит Черный Волк.

— Ты знаешь всех зарегистрированных суперменов, — скучающе тянет Дева. — Я могла бы. Ты мог. Кто еще?

— Лили.

— Нет. Я за нее ручаюсь, — уверенно заявляет Дева. Интересно, почему?

— Нужно расширить список.

— Начал — так договаривай! — поднимается со стула Дева.

— А может, это Скипетр эльфов? — Черный Волк нерешительно облизывает губы. Нервничает.

Наступает тишина. Эта тема — табу. Лицо Девы непроницаемо, но, похоже, она в смятении и… встревожена? Втайне благодарна Волку за эти слова? Хочет свести счеты с мачехой?

Сразит любого смертного врага…