Они давали пресс-конференции, появлялись на публике, и тренировались вместе так усердно, как только позволяли их несопоставимые способности: Эльфина делилась кельтскими боевыми секретами с Черным Волком, а Волк учил ее драться с помощью шеста бо и тройного цепа. Самые могущественные, Дева и Сполох, устраивали показательные сражения над Национальным Моллом в Вашингтоне.

Великая троица оставалась цементирующей силой — уникальные личности с уникальными способностями. Дисциплина и готовность управлять людьми придавали очарование властной Деве; образ рядового белобрысого американца, гениальность, уверенность и всепобеждающая энергия Сполоха уравновешивались непредсказуемым интеллектом и темной харизмой Черного Волка. Их было невозможно остановить.

Из роскошно оборудованной штаб-квартиры в центре выходили они биться с преступностью и исправлять несправедливости мира. Их униформу узнавали повсюду. Через некоторое время их рассветный полет после тяжелой ночной работы стал обыденным зрелищем; зрители привычно наблюдали, как Дева вытаскивает сухогруз, застрявший на коралловом рифе, или как Эльфина усмиряет торнадо над Оклахомой.

На групповых портретах того времени — компания молодых и радостных друзей, свободных и беззаботных… Что же произошло?

Кризис в Сомали виноват? «Чемпионы» всегда пользовались поддержкой правительства, но какой-то анонимный гений в госдепартаменте придумал дипломатичный и весьма бюджетный ход — превратить их в теневое соединение американской армии.

Группа заподозрила неладное. Состоялось общее собрание (записей, к сожалению, не сохранилось), где и произошло настоящее зарождение «Чемпионов». Было спланировано первое проникновение Черного Волка в Пентагон: в полном обмундировании он прокрался по самой надежно охраняемой территории в мире; Галатея, состыковавшись с американским космическим спутником, с орбиты атаковала компьютерную систему. Вдвоем они добыли полную информацию о расширенных планах Фреда Аллена для передовой суперкоманды США.

По Си-СПЭН показали и недоуменное молчание, и нарастающий недовольный ропот: Дева в полном облачении проходит в Сенат с самообладанием по-настоящему могущественного человека. Она предъявила Вице-президенту все материалы, документирующие происшествие, и ропот сменился одобрительным гулом. После ее выступления и демонстративного выхода из зала, команда получила официальный статус особого отряда, а не марионетки в руках исполнительной власти страны. Соединенные Штаты по-тихому свернули финансирование, так что «Чемпионам» пришлось искать нового покровителя и придумывать новые схемы работы.

Битва была выиграна наполовину. «Чемпионы» всегда существовали в тени «Супер-Эскадрона». Столкновение было неизбежно. Это поколение героев всегда считалось неадекватной заменой прежних бойцов. Деву мучили подозрения. Казалось, что «Супер-Эскадрон» всегда будет возвышаться над ними. Вдобавок, кое-кто из эскадронцев обладал вечной молодостью.

Все изменилось, когда Парагон сорвался. В свое время он мог совладать со Сполохом, но как-то раз человек, в котором горел волшебный огонь, утратил контроль над собой. Неизвестно, откуда взялся сапфир «Ночная Звезда» (видимо, выкрали из какого-то европейского музея), но с ним было что-то не то.

Парагон отошел от дел лет десять назад… и поползли неприятные слухи. Его способности изменились — как будто, перебродив, свернулись от длительного бездействия. Силовое поле, когда-то невидимое, мерцало голубым светом. От его ударов сверкали голубые вспышки и шел запах озона. Он придумал новый костюм, назвался Лазуритом, потом Газовым Фонарем. Перемены не прекращались.

Он выглядел моложе своих лет. Зло «Ночной Звезды» овладело им, меняло его. Он уже не помнил, что именно он нашел в тот далекий год — девятнадцатилетний капрал, которому поручили испытать нечто, так никем и не понятое.

Когда появились «Чемпионы», было поздно что-то предпринимать, оставалось лишь разбирать завалы, но «Супер-Эскадрон» не терпел чужого вмешательства. Сполох встал на их сторону, и всеобщее побоище казалось неизбежным: Громобой против Девы, Сполох против Черного Волка, Регина против Мистера Мистика. В критический момент Парагон вышел из под контроля Мистика и атаковал. У команды не оставалось выбора. Им тяжко пришлось, но именно с этого момента официально началась эпоха «Чемпионов»: миф о непобедимости «Супер-Эскадрона» рассеялся. Однако в штаб-квартире «Чемпионов» никто не забыл мгновение за секунду до атаки Парагона. Остается лишь гадать, что могло бы случиться дальше.

А на экране — Золотой век. Фотомонтаж из заголовков: суперзлодеи гнутся перед «Чемпионами», как колосья. Улицы городов надолго избавились от людей вроде Грязелорда или Визажа.

— Волнуешься? — спрашивает Лили, жуя попкорн. К счастью, он растворяется, едва попадая к ней в рот. Энзимы в слюне?

— Немного. Я привыкла к наркоторговцам. Все эти странные техноштучки…

— Ты и сама в некотором роде странная штучка. Но, думаю, никакого боя не будет.

— Ты уверена? Черный Волк считает, что именно сейчас — пора.

— Поверь мне, с другой стороны все видится иначе.

Даже Доктор Невозможный им проигрывал — снова и снова. Его лицо заполняет экран, образ диктатора в шлеме с высоким гребнем, фото начала восьмидесятых. Череда кадров, запечатлевших взятие в плен Доктора Невозможного. Злодей в накидке поднимает руки, капитулирует то в аппаратном зале, то в кабине самолета, то посреди городской улицы. Собираюсь с духом и задаю действительно волнующий меня вопрос:

— Лили, ты и вправду его любила?

— Как сказать… Он такой умный. А еще он умел меня смешить.

Мы переходим к третьему диску серии. В четвертом и пятом эпизодах показаны зрелые годы, когда кризисы обычно случались с отдельными членами группы. Нашествие из другого измерения, устроенное принцем-демоном, которого слишком часто попирал Мистер Мистик. Древнее проклятие эльфов. Преступный барон из прошлой жизни Черного Волка, быть может, причастный к исчезновению его сестры и брата. Инопланетный владыка, разыскивающий Деву, чтобы отомстить ее отцу за какие-то внеземные деяния. И, конечно же, бесконечная карусель походов Сполоха против Доктора Невозможного.

Наверняка, были и другие моменты, не попавшие в объектив. Чего-то не хватает, настоящей истории: как они впервые раскрыли друг другу тайные имена? когда узнали об истинной природе Галатеи? о потаенной слабости Сполоха? Я смотрю фильм с позиции детектива, выискиваю скрытое.

Когда полюбили друг друга Черный Волк и Дева? Красивая пара получилась бы из Девы и Сполоха — людей схожей силы и известности. На ранних кадрах они часто вместе, парят над остальными, болтают, спаррингуют… Поневоле задумываешься, а тут еще и подруга Сполоха подозрительно исчезла из поля зрения. И потом… есть намек на какую-то неловкость… Может, все дело в ситуации с Парагоном, в том, как группа раскололась?

Нажимаю паузу и рассматриваю прославленное лицо. Классический образец красоты: твердый подбородок, аккуратная прическа. Всегда находил нужные слова, всегда знал, как поступить. И мускулист, и умен. У него не было живого юмора или целеустремленности Черного Волка, это верно, но он ни разу не оступился, всегда поступал правильно. С такой силой он мог стать худшим злодеем эпохи, но всегда выступал за торжество истины и справедливости.

Дева спускается в компьютерный зал с террасы на крыше.

— Зачем вы это смотрите? Ну и прическа у меня была в восьмидесятых! — она не хочет побыть с нами. Я бы тоже не осталась, зная, что будет дальше.

Сцены свадьбы можно было бы и пропустить, но Лили хочет видеть каждую слюнявую секунду. Эта свадьба стала всенародным праздником, а сейчас мучительно видеть, как они зачарованно глядят друг на друга. Сполох был шафером, Галатея — подружкой невесты.

По крайней мере, изматывающую нарезку из «Субботним вечером в прямом эфире» проскакиваем на быстрой перемотке — смешить Галатея не умела. Единственный классный эпизод — Джон Белуши в красном трико и пластиковой накидке плюется картофельным пюре в лицо отважно улыбающегося Сполоха. Надо полагать, изображает Доктора Невозможного.