Никому не известно ни как проходил разговор, ни сколько времени он занял. Не знаю, тогда они представились друг другу настоящими, скрываемыми именами, или позже…

Заместителем директора Департамента метачеловеческих дел был Фредерик Аллен. Он поддержал команду, надеясь взрастить группу привлекательных, положительных молодых героев, которые завоевали бы популярность и прислушивались бы к рекомендациям и установкам Правительства США. Принято считать, что название придумал именно он.

Так возникли «Чемпионы»; возрастной разброс окончательного состава — от двадцати четырех лет (Черный Волк) до тысячи с лишним (если верить Эльфине). Все — юные и слегка ошарашенные вниманием к себе. Приняв предложение Аллена, ребята стали официальной правительственной командой.

Почему? Дева, должно быть, из-за отца; Черному Волку нужно было легализоваться и, возможно (хотя он этого так и не признал), заполучить поддержку супергероев. Сполоха понять сложнее. Он хотел вступить в «Супер-Эскадрон», но тот распался раньше, чем Сполох обрел способности. Ему выпала идеальная жизнь супермена: огромное могущество, злодей-противник, подружка-писательница, которую вечно требовалось спасать. Он всегда оправдывал ожидания публики, но как-то походя, без особых усилий.

Около десяти вечера в комнату вплывает Лили. Топчется позади с пакетом чипсов. Я ее вижу, не оборачиваясь — есть у меня специальные приспособления.

— Вот, погрызть принесла. Можно с тобой посмотреть?

— Садись.

Я замечаю, что нового костюма на ней нет, нерешительно спрашиваю.

— Я не ношу одежду. Мы придумали такие наклейки, вроде как на машину.

— Ну, все равно поздравляю…

— Спасибо! И я тебя.

Мы неловко пожимаем руки. На экране герои впервые вместе спасают банк от ограбления; Сполох переворачивают машину убегающих грабителей, пули отскакивают от тела.

— Мне понравились твои приемы.

— Никаких особенных приемом против ПсихоПрайма не потребовалось.

— Я про Эльфину. По ней сложно попасть. Поверь, я знаю.

— Тебе, наверное, непривычно в команде? Ну, после всего этого… прошлого.

— В смысле, злодейства? Да нет, нормально… каждой хочется побыть плохой девчонкой. Хотя бы иногда.

Суперкоманде требуются определенные вещи: правильное сочетание характеров, непредсказуемая алхимия в битве, то, чего никто не может предвидеть — или повторить. Двое умели летать и останавливать пули; третий был лучшим детективом и лучшим спортсменом мира. Команду следовало усилить.

Аллен бросил клич по миру супергероев. Наиболее вероятные кандидаты жили под выдуманными именами; кто покинул Землю, кто попал в больницу. Несколько месяцев ушло на то, чтобы собрать всех вместе.

Собеседование проводилось в переговорной комнате, в безымянном офисном здании в Вашингтоне. Создатели фильма добыли оригинальные пленки и записи с той встречи. У Аллена над головой проектор; он перечисляет факты, методично двигается по списку: криминальная статистика, возможные инопланетные угрозы. Перед ним — одиннадцать юных супергероев, лучшие из лучших, уверенные в себе ребята при полном параде.

Камера медленно движется по кругу; Лили наклоняется вперед, стараясь разглядеть каждое лицо.

— Ты только посмотри на эту толпу! Они позвали Попрыгунчика, представляешь? И Стелу Века. Ну и сброд, одни посредственности! Зря я раньше не подсуетилась. Да нас обеих должны бы пригласить!

— Спасибо, мне шесть лет тогда было. И ничего этого еще не появилось…

Она разглядывает мой металлический остов: икры, плечи.

— Несчастный случай?

— Именно.

Галатея тоже здесь, все еще неузнанная; никто не замечает, что это робот. Черный Волк с обычным нахальством купается в лучах славы после головокружительного освобождения заложников. С Капитана Кельвина капает на ковер вода, трубы охлаждения покрылись инеем. Эльфины еще нет; Мистер Мистик сердито смотрит на телепата Понтифика (как потом выяснится, мошенника). Некоторых я совсем не знаю: усатый мужчина в кольчуге, с мечом на поясе; мальчишка вампирского вида, старающийся не приближаться к окнам; женщина в круглых очках с эдвардианской машиной времени.

Фред Аллен широко раскинул сети, собрал пеструю толпу удивительных персонажей. Сполох парит на заднем плане, ему явно наскучил отборочный тур.

— Необходимо организованно встретить эти угрозы. Перед лицом таких людей, как Доктор Невозможный, нельзя гадать и надеяться. Нам требуются оперативники, непосредственно на месте! — Аллен вздыхает. — Учитывая обстоятельства, а также ради положительной рекламы, лучше всего избрать Деву лидером и официальным представителем группы.

По лицу Девы видно, что ей не нравится такое объяснение.

Остальные ерзают, обмениваются взглядами. Вампир сердито пыхтит.

— Может, мы сами такие решения будем принимать? — возмущается красно-белая женщина, которую, наверное, отсекли в самом начале отбора.

— Я не собираюсь командовать людьми. Я об этом не просила! — громогласно заявляет Дева, заглушая шум. Уже сейчас слышно, каким голосом она будет давать знаменитые показания в Сенате.

— Да, но вы, конечно, понимаете, как это воспримут, — произносит Аллен, стараясь выиграть время, бросает нервный взгляд в камеру, как будто догадывается, что творит историю.

— Мой военный опыт… — начинает Черный Волк.

— Который, как ты понимаешь, не подлежит разглашению. В этой команде ты будешь просто Черный Волк.

— Подождите… а кто он еще? — Дева резко оборачивается, смотрит странно, но как-то знакомо; нажимаю перемотку, могу поклясться, они откуда-то знают друг друга, знают дольше, чем остальные. Это отдельная история.

— Вам нет необходимости это знать.

— А еще что нам нет необходимости знать? Мы в одной команде!

— Наша цель — создать суперкоманду на законных основаниях. Команду, которой люди смогут доверять, а не шайку извращенцев в комбинезонах.

Камера переключается с Аллена на новый кадр — Эльфина на пресс-конференции, зачарованно рассматривает степлер.

— Нас ждут перемены. До этого вы работали в одиночку. Я предлагаю правительственную поддержку и все сопутствующие ресурсы. Допуск к секретным данным в рамках разумного, транспорт и самую современную техническую базу. Легальность. Возможность принести немного пользы и выйти из тени.

— Некоторым из нас так привычнее, мистер Аллен. — Даже на пленке слышны бархатные переливы в голосе Мистера Мистика. И не подумаешь, что два года назад он спал на свалке за аптекой.

После короткой паузы все начинают говорить одновременно.

— Значит, нам придется раскрыть свои настоящие имена? Я не собираюсь…

— Имя — это сила. — Мистер Мистик затягивает старую песню о законах магии.

— Я поклялась Королеве Титании. Я не могу нарушить клятву! К тому же я не американская гражданка; я — фея!

— У меня водительских прав нет…

— А у меня — настоящего имени!

Встает Дева.

— Спасибо, заместитель директора Аллен. Все остальные, как только я назову ваше кодовое имя, проходят в соседнюю комнату. Не на собеседование, а на информационный брифинг.

Она всегда отлично держала аудиторию.

Отбор был тщательный. Галатея привнесла в команду впечатляющие способности и знание высоких технологий. Мистер Мистик считался величайшим на Земле волшебником, владельцем давно утерянных тайн. Эльфина… Неизвестно, где ее откопали, единственную из ныне живущих эльфийских воительниц.

По одной из первых конференций понятно, как легко они завоевали воображение рядовых граждан. Черный Волк обладает абсолютным магнетизмом, у Сполоха — невероятные способности. Глаз не оторвать от полуобнаженной Галатеи, парящей над толпой и излучающей золотую энергию. Мистер Мистик бросает по сторонам уверенные взгляды гипнотизера.

Магия и технология, супермогущество и спортивные достижения, а еще неукротимая воля и вымысел, материализовавшийся в современной реальности. Когда в команду пришла Эльфина, у них появился настоящий эльфийский паладин! Энергетика была осязаема физически. Супергерои готовились спасать мир.