А ведь он до сих пор рассказывает свою историю, понял Валентин. Но если Акино выбрал тогда свободу — почему я с ним сейчас разговариваю? Мозги на полу — довольно смертельная штука!

— И что же вы выбрали? — прямо спросил Валентин.

— Я похож на покойника? — улыбнулся Акино. — Разумеется, я выбрал рабство.

Валентин явственно ощутил пустоту в животе, и даже ослепительно белый солнечный свет потускнел, словно небо заволокла незаметная глазу дымка.

— Но как же?.. — начал Валентин и не решился закончить. А если Акино до сих пор раб своего талисмана? Что мне тогда делать?!

— Вот мы и добрались до третьей проблемы, — сказал принц и посмотрел Валентину за спину. — К сожалению, говорить о ней сейчас значит обречь вас на верную смерть. Даже само знание о том, что она существует, может сослужить вам дурную службу.

— Тогда зачем вы о ней говорите? — спросил Валентин.

— Мне хочется, — ответил Акино, заглянув Валентину глаза, — чтобы ваш путь отличался от моего. Вы же знаете, как я ценю, — он сделал паузу и чуть-чуть прищурился, — культурное многообразие!

Многообразие это запросто, подумал Валентин. У меня на Земле от этого многообразия уже искинты с ума сходят. Только дай Всеславу волю, и это «многообразие» так на Пангу ломанется, что никакие талисманы не помогут, сколько к ним рабство ни записывайся.

— Спасибо за рассказ, принц, — вежливо поблагодарил Валентин. — А относительно текущей ситуации у вас будут какие-нибудь пожелания?

— Да, конечно, — кивнул Акино. — Не надо уничтожать созданную вами планету. Поверьте, ни к чему хорошему это не приведет.

Валентин разинул рот и поперхнулся ответом: — А…А…Э…

Акино улыбнулся, поднял ладонь, призывая Валентина помолчать, и повернулся вправо, приглашая Тангаста присоединиться к беседе.

— Рад тебя видеть живым, Шеллер, — прогудел Тангаст, передвигая наплечную сумку со спины на объемистый живот. Я пришел, чтобы выполнить просьбу своего старого врага.

С этими словами он вытащил из сумки пузатую бутылку, под самое горлышко заполненную клубящейся тьмой.

— Хеор умирает, — сказал Тангаст, ставя бутылку на ладонь и поднимая ее на уровень глаз. — У него осталось Силы всего на несколько слов.

Умирает?! Валентина бросило в дрожь. Но это невозможно, Хеор должен был обрести бессмертие — ведь он выучил Тенз-Даля, Мага Тьмы, иными словами, Валентина Шеллера! Почему же тогда…

Суд Силы, понял Валентин. Я думал, что его проиграл Розенблюм. И еще я почему-то думал, что мое тогдашнее желание исполнится навсегда.

Первый закон всемогущества. Оно когда-нибудь кончается, и можете быть уверены, в самый неподходящий момент. Покинув Пангу, я обрек Хеора на верную смерть.

Валентин сжал губы и кивнул Тангасту:

— Позволь ему их сказать.

В черноте бутылки вспыхнули две красные точки.

— Будь ты проклят, Шеллер! — выполз из горлышка громкий шепот. — Ты обманул меня! Твое обучение не закончено, ты отказался от Дара Силы, а значит, до сих пор не узнал свое истинное имя! Из-за тебя я не могу даже умереть!

Что характерно, подумал Валентин, наши гроссмейстеры опять не смогли прийти к единому мнению.

— Как скажешь, Хеор, — кивнул он в ответ. — Я действительно проклят. Полегчало?

— Убей меня, — прошипел бывший великий маг, — или дай мне учить тебя дальше! Восемь лет я терпел эту пытку, бессильный что-либо изменить. Но сейчас, когда мы встретились лицом к лицу, я требую от тебя сделать выбор! Во имя всего, что мы пережили вместе…

Опять терпеть его постоянное «думай», мысленно простонал Валентин. Но не убивать же его из-за этого?

Я всего десять минут на Панге, а уже так хочется убраться отсюда подальше.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Валентин. — Учи сколько влезет. Только вот не уверен, что Земля тебе придется по вкусу.

— Нет никакой Земли! — вырвался из бутылки радостный рев Хеора. — Ты согласился, Шеллер, и отныне мне нет нужды притворяться! Теперь мы снова вместе, учитель и ученик!

Валентин оттопырил было губу, чтобы презрительно усмехнуться, но тут бутылка взлетела с ладони Тангаста, камнем ударила в перегородку между мирами — и прошла сквозь нее с легкостью, от которой у Валентина застыло сердце.

— Так ты не умирал?! — завопил Тангаст, в буквальном смысле метнув в Хеора парочку молний. Молнии бесславно загасли в невидимом цилиндре, и Валентин несколько приободрился — против остального мира перегородка еще держалась.

Бутылка с Хеором ткнулась Валентину в грудь, словно котенок, и Хеор удостоил Тангаста издевательского ответа:

— Тебя уже поздно учить, враг мой!

Очень интересно, подумал Валентин, подхватывая бутылку на руки. Так кто же все-таки выиграл тот Суд Силы? Надо бы при случае уточнить у первоисточника!

— Можно отпускать время? — тихо спросил Акино, и все, даже Хеор в своей бутылке, застыли как по стойке «смирно». Добро пожаловать в реальный мир, подумал Валентин. Драться с вдесятеро превосходящим противником, да еще имея под Боком такого советчика, как Хеор.

— Давайте уж, что ли, попрощаемся, — нерешительно предложил Валентин.

— Давайте, — улыбнулся принц. — Решите первые две проблемы — заглядывайте еще!

— Донесения, — напомнил Донован. — Не забывайте писать донесения, теперь вы знаете, как это делается!

— Убейте этого выжившего из ума придурка! — прорычал Тангаст. — Иначе я сам заявлюсь на Землю и вытрясу из него дух!

Что ж ты не убил его за предыдущие восемь лет, подумал Валентин. Хуже того, едва ли не со слезами на глазах бутылочку вытаскивал. Странные вы люди, великие маги.

— Если что, — поднял Валентин руку, — ритуал вызова знаете. Ну, до скорого!

— Спрячь меня за пазуху и приготовься, — прошипел Хеор. Сейчас будет бой!

Это вряд ли, подумал Валентин. Он приказал камуфляжу отрастить боковой карман, засунул туда Хеора в бутылке и снова сложил руки в «коробочку». Валентин не строил иллюзий относительно Всеслава: со своей Силой он запросто мог вызвать талисманно-магическую бурю мощностью в целый континент. Сейчас не восемьдесят пятый год, и я — не факир Фалер, подумал Валентин. А следовательно, никаких бурь; Обруч, темп!

«Время», — услышал Валентин в голове голос принца Акино и выпустил «абсор» на волю. Стая голодных «пираний» тут же разглядела ближайшие съедобные заклинания. За спиной Валентина вспыхнуло второе солнце; прозрачные стенки цилиндра превратились в пылающую домну. Прикрыв глаза рукой, Валентин повернулся на свет. «Пираньи» атаковали магическое тело Всеслава, точно пассажиры переполненный автобус, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Другая, едва ли не большая группа «пираний» набросилась на заклинания, пробившие пангийско-земной тоннель, и, судя по заметно снизившейся яркости, уже обгладывали его косточки.

Да, так и есть: мираж пустыни растаял в воздухе, свет Пангийского солнца померк, и вокруг Валентина сомкнулись мрачные церковные стены. Что-то тяжелое и темное рухнуло из-под купола на каменный пол — Валентин рефлекторно подставил гравизахваты и успел перехватить покинутое душой тело Всеслава. Прощай, Панга, снова здравствуй, Земля. Точнее, снова здравствуй, Кукловод!

Камень с Иконой, точно два ракетных двигателя, извергали к небесам потоки синего пламени. Вокруг магического тела Всеслава кружился многослойный хоровод «пираний», но свечение его уже никак не напоминало рукотворное Солнце. Валентин понял, что колдуну уже недолго осталось, и перенес бесчувственное тело поближе к покинувшему его сознанию. Всеслав понял намек — тело слегка шевельнулось в невидимой ладони. «Пираньи» догрызли его магические косточки и переключились на новую цель, двумя фейерверками вспыхнув вокруг Иконы и Камня.

А ведь я, похоже, редкостный кретин, огорченно подумал Валентин. Безмозглые «пираньи» вытягивают Силу из Источников с такой легкостью, словно только этим всю жизнь и занимались. Никакого тебе столетнего обучения, никакого «хвоста» с паучьей звездой на груди! Ведь что такое, если разобраться, заключенная в Источнике Сила? То же самое заклинание, замкнутое на себя, с нулевым магическим рассеиванием — но вполне, как легко видеть, обнаруживаемое специальными ищейками! Что мне стоило активировать Бублика да пройтись по диапазонам? Нет, местную магию пожелал осваивать, слов но принц с его «культурным многообразием»…