— Извини, — сказал Валентин. — Новости так себе. Камень я добыл, привез колдунам для ритуала, после чего меня банально кинули — опустились вместе со мной в подземелье, сами сбежали, а меня оставили. После этого ко мне явился их представитель, Всеслав, и пошел на попятную, дескать, помоги найти сбежавшего патриарха. Сейчас получаю с него информацию, а «Рой» пока Марциана разыскивает.

— Помощь требуется? — поинтересовался Анисимов.

— Увидишь Нострадамуса, — ответил Валентин, — пришли его. Колдуны — техника здесь не справится.

— Понял, — сказал Анисимов. — Переключаю на Леонида.

— Привет! — возбужденно воскликнул Конев. — Вайль тебе уже звонил?

— Вайль? — переспросил Валентин. — А кто это?

— Понятно, — надулся Конев. — Вот, значит, как ты на мои схемы смотришь. Вайль, олигарх ты наш непросвещенный, — это самый главный иллюминат в Европе, под ним даже Ротшильды с Лазардами ходят!

— А, — вспомнил Валентин, — это тот Вайль, к которому наш номер Первый наведывался? Нет, пока не звонил…

— Странно, — пробормотал Конев. — Может, связь барахлит? Ладно, тогда пункт два. Алексей сказал, что у тебя непонятки с Орденом — патриарх вроде как забрал Камень, а подчиненные утверждают, что сбежал. Так вот имей в виду — по сценарию такого быть не может! Скорее всего этот Всеслав тебя отвлекать приставлен, чтобы ты не мешал патриарху с регрессорами воевать.

Ну конечно, подумал Валентин. И специально себе селезенку порвал, чтобы меня в этом разубедить. Вечно Леонид верит своим схемам больше, чем людям.

— Ты там не зевай, — продолжил командовать Конев. — Твои колдуны, между прочим, регрессоров уже под орех разделали — при налете драконов на Вентспилс спалили девяносто процентов терминаторов и пять из шести тарелок!

— Звучит красиво, — сказал Валентин. — Только учти, что шестая тарелка спокойно долетела до Красной площади, вдребезги разнесла штаб-квартиру Ордена и вовсе не собирается сдаваться. Я бы пока засчитал нашим воякам ничью.

— Шестая тарелка уже сбита, — сообщил Конев. — «Дыхание дракона», как мы окрестили эту гадость. Регрессоры полностью разгромлены, Валентин. Ты был прав, сделав ставку на магию.

— Был прав Нострадамус, — автоматически поправил его Валентин. Если Конев говорит «разгромлены», значит, регрессорам и впрямь несладко. Но какого же черта тогда Марциан бросил свой Орден? Почему сбежал накануне победы?

Получается, меня все-таки разводят. Качественно, рискуя жизнью, но разводят. Спасибо, Леонид, а то я уже почти поверил этому безопаснику.

— Как там твой сценарий? — полюбопытствовал Валентин. — Еще сходится?

— Если тебя разводят, — ответил Конев, — то сходится. А вот если нет…

— Побаиваешься? — улыбнулся Валентин.

— Хочу стопроцентной надежности, — пояснил Конев. — Подыграй им, пожалуйста. Когда будешь стопроцентно уверен, что дурят — выходи из игры. Но не раньше.

— Понял, — кивнул Валентин. — Отныне я дурак не просто так, а по сценарию!

— Ну, вроде все? — намекнул Конев.

— Будет что-то новенькое, перезвоню, — сказал Валентин и отключил связь.

Ай да колдуны, подумал он, посмотрев на Всеслава с уважением. Не постеснялись среди бела дня драконов на суверенную Латвию напустить. А ведь она, между прочим, член НАТО!

Всеслав выпрямился и степенно огладил бороду.

— Благодарю, — сказал он прежним, гулким голосом. — Я не знал, что вы настолько сильны.

— Это еще что, — махнул рукой Валентин, — вот Нострадамус, тот целый город вылечить может. А вот домой вернуться — все равно силенок не хватает. Боюсь, очень он обидится на Орден за эту историю с Камнем!

— Найдите Марциана, — прогудел Всеслав, — и Нострадамус получит свою Силу.

— Искренне на это надеюсь. — Валентин приложил ладонь к груди. — Ну а теперь не соблаговолите ли вы рассказать, кто такие чашники, с чего вдруг вы с ними сцепились и что в связи с этим собираетесь делать дальше?

— Чашники, — повторил за Валентином Всеслав. — Вы правы, я должен был рассказать о них в самом начале. Но это слишком длинная история, чтобы выслушивать ее под обстрелом. Началась она тысячу лет назад…

А беседа может затянуться, оценил перспективу Валентин. Не лучше ли убраться с этой скамейки хотя бы в гравилет? Нет, не лучше — чем меньше Всеслав обо мне знает, тем лучше. Да и летающих тарелок у регрессоров больше не осталось.

— Очень интересно, — поддакнул Валентин, усаживаясь поудобнее. — Продолжайте!

— Древние колдуны никогда не испытывали недостатка в Силе, — сообщил Всеслав. — В те годы она была разлита повсюду, как воздух и вода, как снег и песок. Каждый мог совершенствовать свое Искусство, ничуть не мешая другим — Силы хватало на всех, статус колдуна определялся его умениями, а не накопленной Силой. Но однажды все изменилось…

Как жаль, что это всего лишь лапша на уши, подумал Валентин. Дорого бы я дал, чтобы послушать настоящую историю земной магии! Но на безрыбье…

— Когда именно? — вставил он наводящий вопрос.

— Примерно в тринадцатом веке от Рождества Христова, — ответил Всеслав. — Вода и воздух остались прежними, а Сила вдруг стала слабеть, сначала едва заметно, потом все быстрее и быстрее. К концу века большинство колдунов стали как рыба, выброшенная на берег, — они раскрывали жабры, но ничего не могли вдохнуть. То было мрачное время, ведь для бессмертных смерть куда страшней, чем для обычных людей. Выжили только те, кто сумел разыскать новые, неведомые до тех пор источники Силы. Одно из таких открытий вам хорошо известно — созданные руками и душами смертных святыни, бывшие какое-то время предметом поклонения искренне верующих людей, оказались способны накапливать и отдавать Силу. Как только магические свойства Источников были раскрыты, по всему миру началась беспощадная война. Колдуны перестали быть братьями по Искусству и сделались смертельными врагами, дерущимися за последний глоток воды посреди пустыни. Не прошло и пятидесяти лет, как вся Земля была поделена между уцелевшими колдунами, объединившимися в Ордена для противостояния соседям и справедливого распределения Силы. И если бы мир сегодня оставался тем же, что и в пятнадцатом веке, я ни за что не стал бы защищать вас куполом, а уж тем более раскрывать подобные тайны. В честной битве с храмовниками — так, в противовес чашникам, называем мы кормящихся со святынь колдунов — Российский орден легко вышел бы победителем. К несчастью, Источники оказались единственным способом добывать Силу.

— Ага, — смекнул Валентин. — Чашники! Они получают ее с помощью каких-то чаш?

— Еще никто не смог понять, как именно чашники добывают Силу, — качнул головой Всеслав. — Название их, принятое только в нашем Ордене, пошло от человеческих ставленников наших врагов — последователей Яна Гуса, почти уничтоживших Германский орден в начале пятнадцатого века. Когда же в конце девяностых нам довелось подслушать разговор двух врагов — на этот раз в Вашингтоне, но опять-таки с мощью людей из КГБ, и в разговоре этом были упомянуты «постепенно пустеющие кубки», — мы поняли, что не ошиблись в выборе слова. Каким-то образом чашники до сих пор умудряются черпать Силу из окружающей нас пустоты — быть может, тем же способом, каким добывают ее молящиеся своим святыням люди.

Сходится, отметил Валентин. Смит говорил то же самое. Значит, Всеслав не врет?

Ну разумеется, не врет, одернул себя Валентин. Девяносто девять процентов правды и одна маленькая, но все меняющая ложь, — классический рецепт для качественной дезы. Нипочем не угадать, где конкретно подвох. Вот сейчас, например, если кубки у чашников и впрямь пустеют, — я для них оказываюсь прямым конкурентом, которого не в Совет брать надо, а убивать как бешеную собаку. Но Ордену выгодно, чтобы я так думал, а следовательно, Всеслав легко мог добавить от себя эту мелочь. Ну хорошо, ее я отловил и теперь имею выбор — верить или не верить; а сколько других подобных мелочей проскользнут мимо сознания?