Визе виновато развел руками.

— Согласен, — кивнул Валентин. — Займись детекторами. Как только первую сотню сделаешь, сразу ко мне. Увидишь черную магию в действии.

Визе встал, коротко кивнул Валентину на прощание и открыл дверь в кабинет.

— Освободился? — спросил из-за двери чей-то робкий голос. Валентин порылся в памяти, но никто из сотрудников корпорации так и не пришел на ум. Посторонний? В такой-то день?

Поэтому, когда буквально через мгновение Бублик попросил разрешения покушать, Валентин нисколько не удивился.

— Да, пожалуйста, — ответил Визе, пропуская в кабинет незваного гостя. — Проходите, он вас ждет.

Визе произнес эти слова обычным для себя вкрадчивым тоном, но в его голосе не прозвучало и намека на естественное в таком неординарном случае любопытство. Лаврентий под контролем, понял Валентин. Но с этим позже, сначала нужно выяснить, кто еще к нам пожаловал.

Валентин поднял глаза на визитера — и сразу же понял, что обычным взглядом смотреть здесь не на что. В дверях стоял ничем не примечательный человек — среднего роста, в забрызганных мелкими капельками грязи запылившихся ботинках, сером мешковатом костюме, свежей, но не новой рубашке, с самым обыкновенным лицом — не широким и не узким, без признаков растительности, гладким, как только что из-под фотошопа. Единственной бросающейся в глаза приметой вошедшего были темные очки, полностью закрывавшие глаза; но если бы гость убрал их в карман, его трудно было бы отличить от любого другого человека.

А вот магическому взору предстало куда более интересное зрелище. Гостя окружала тонкая, но вполне различимая оболочка из нескольких защитных заклинаний; на груди у него висел ярко светящийся амулет, раскинувший заклинания-щупальца на весь объем комнаты; вокруг головы гостя вращалось кольцо чистой Силы, готовое в любой момент превратиться в какое-нибудь весьма энергичное проклятие.

Все круче и круче, подумал Валентин. Даже по пангийским меркам незнакомец тянул на мага из первой тысячи, а по земным — так и вовсе казался князем мира сего. Ох как далеко до него было Могутову, терявшему десятки секунд на подготовку к самому обычному заклинанию! Ну-ка, Обруч, заглянем уважаемому гостю под черепушку.

Обруч послушно притормозил время, гость превратился в облако жемчужного света, и Валентин привычно нырнул в него, интересуясь в первую очередь местом новоявленного колдуна в иерархии Ордена. Он очень надеялся, что колдун окажется достаточно важной шишкой, чтобы с ним можно было вести переговоры. Однако внутри сознания гостя Валентина ждало жестокое разочарование — подобно Могутову, тот тщательнейшим образом контролировал всю свою память, и кроме текущей картинки перед глазами — олигарх Иванов за своим суперкомпьютерным рабочим столом — Валентин не смог разобрать ни одного образа, ни одного слова. Разрезанная на тысячи кусочков картина, разбросанная по цветастому ковру, — вот на что походила память загадочного визитера.

А ведь этого и следовало ожидать, подумал Валентин. При той манере обращаться с людьми, которую продемонстрировал мне Могутов, колдунам ничто не мешает читать мысли и друг у друга. Приходится шифроваться; какой же дурак на Плюке правду думает… и что самое обидное, шифр наверняка у каждого свой.

Обруч коротким уколом боли подтвердил худшие подозрения — о расшифровке подобных мыслей в реальном времени нечего даже и мечтать. Валентин вылез из ментального пространства, осадил Бублика, начавшего облизываться на ближайшее заклинание-щупальце, и с неподдельным интересом посмотрел на пришельца:

— Вы уверены, что вам нужен именно я?

— Меня зовут Джон Смит, — ответил гость, коротко наклонив голову, — и я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки.

— Меня лично, то есть гражданина Иванова, — уточнил Валентин, — или же всю корпорацию «Будущее»?

— Не кривите душой. — Смит посмотрел Валентину прямо в глаза. — Вы прекрасно знаете, что это одно и то же.

— Ну что ж, — улыбнулся Валентин, — тогда присаживайтесь — и предостерегайте!

Вопреки его ожиданиям — сидящий маг всегда более уязвим, чем стоящий, — Джон Смит охотно расположился на стуле и даже повел носом в сторону чайника.

— Сначала короткая предыстория, — сказал Смит, скрещивая руки на груди — еще один жест, свидетельствующий о полном доверии к собеседнику. — Утром вам было позволено узнать об Ордене колдунов. — Смит сделал на слове «позволено» особое ударение. — Так вот, за последние семь веков вы первый человек, которому после этого была сохранена свобода воли.

— Вполне допускаю, — кивнул Валентин. — И что в этом плохого?

— Пока вы были заняты, — Смит проигнорировал вопрос, — я прошелся по корпусам корпорации и познакомился с вашими сотрудниками. — Черт, подумал Валентин; ну ладно люди, а автоматика-то куда смотрела?! — Так я узнал, что в последние годы вам помогал колдун по прозвищу Нострадамус. Обычно колдуны не прибегают к открытому сотрудничеству с людьми. Для этого существуют весьма экономичные заклинания, «наведение желаний» или «подмена воли». Однако в вашем случае Орден предпочел Нострадамуса. Вы не задумывались, зачем могущественному колдуну понадобились услуги обычного человека?

Кажется, я сделал большую ошибку, подумал Валентин. Нострадамус становится важной фигурой, а вместе с ним — и я сам. Все равно что вместо дымовой завесы прикрываться нимбом над головой. Мне бы сразу догадаться, что Земля буквально кишит конкурирующими между собой колдунами.

Сделанного не воротишь, вздохнул Валентин. Но с этого момента Нострадамус из решения превращается в проблему. Даже исчезнуть ему теперь не удастся — сразу же все ко мне ломанутся, дескать, ты его последним видел. Ненавижу эту работу.

— Я вижу, вы настроились на долгий разговор, — сказал Валентин, решив, что пора перехватывать инициативу. — В таком случае давайте сначала познакомимся. Имя Джон Смит мне практически ничего не говорит, и мысли читать я тоже пока не научился. Вы ко мне пришли как частное лицо или представляете какую-то организацию? А может, вы и есть Нострадамус?

Джон Смит ничуть не изменился в лице.

— Разумеется, я представляю организацию, — ответил он. — В разговорах с людьми мы называем ее Советом, и это не пустое слово. В отличие от многочисленных колдовских орденов мы уже более семисот лет практикуем коллективное принятие решений.

— Многочисленных?! — выхватил Валентин наиболее значимое для себя слово. — Вы хотите сказать, что Орден, к которому принадлежит Могутов, — не единственный на Земле?

— Их больше сотни, — ответил Джон Смит. — Как раз поэтому я к вам и пришел. Подписываясь на служение одному из них, вы автоматически сделаетесь врагом всех остальных.

Валентин протяжно свистнул и откинулся на спинку своего кресла. Больше сотни! Да это просто Побережье какое-то получается — магические Ордена, делящие между собой территории для сбора Силы. Донован с Принцем были чертовски правы, отправив меня на эту планету. Она действительно опасна для Панги.

Хорошо, что Смит зашифровал свою память, порадовался Валентин. Иначе я бы сейчас туда нырнул — и поминай как звали. Семьсот лет магических войн — не шутка для неопытного исследователя. А так есть шанс, что он сам мне обо всем расскажет:

— Вы меня просто убили, — честно признался Валентин. — Не думал, что среди колдунов все настолько запущено. Даже и не знаю, что мне теперь делать.

Джон Смит принял пас:

— Прежде всего внимательно меня выслушать. Ничего необратимого пока не произошло, комната находится под хорошей защитой, у нас есть около получаса времени, чтобы найти оптимальное решение.

Закончим в двенадцать двадцать, прикинул Валентин. Как раз успею к собранию подготовиться. Если, конечно, оно состоится — при такой интенсивности магических разборок Нострадамус может и не дожить до обеда.

— Давайте я буду задавать вопросы, — предложил Валентин. — Семьсот лет, сотня орденов — чтобы не погрязнуть в подробностях, сосредоточимся на том, чего я еще не знаю.