Во всяком случае, почтальон с озера Чад был единственным письмоносцем в мире, который издалека махал конвертами по адресу получателя, крича при этом: «Пляши, кум Такой-то, тебе письмо!» — как об этом сообщают в вышеупомянутых произведениях. К великому сожалению почтальона негра, в его племени не было никого по имени Оресте, а то бы он кричал, размахивая письмом: «Пляшите, кум Оресте» и все остальное. А в часы досуга, ближе к вечеру, сидя на берегу большого озера Слоновьих Бивней, наш добрый почтальон мечтал. Он грезил, что в его племени есть человек по имени Оресте, что у этого Оресте есть сын по имени Антонио, что этот Антонио, уменьшительно — Тонио, пошел в армию, долго не писал, отчего старик-отец сильно переживал, и вот наконец однажды пришло письмо от Тонио. И вот тогда!..

Среди пальм и дюн вокруг великого молчаливого озера, вечернею порой добрый почтальон далеко улетал в своих грезах, забываясь: внезапно он вскакивал и в тишине полного одиночества, размахивая воображаемым конвертом, кричал:

— Пляшите, кум Оресте! Пришло письмо от вашего сына Тони из армии!

Итак, когда почтальон принес весть об освобождении, бедный Мбумба уже не был негритенком; мало-помалу он вырос в гиганта-негра исполинских размеров. Тем не менее, он закричал:

— Свободен! Наконец свободен!

Разжегши костер, он исполнил вокруг него танец радости, попрощался с друзьями и уехал к свободе, к жизни.

— И таким образом, — закончил негр свою историю, — я здесь, свободен и волен устраивать свою жизнь, как мне заблагорассудится.

Он повернулся к старухе, и поскольку кто-то из окружающих проорал, что старуха глуха, завопил:

— Я приехал в особенности для того, чтобы поблагодарить синьору.

Старуха улыбнулась, покачав головой.

— И потом, — продолжил мавр, — я хотел бы попросить вас об одном одолжении.

Старуха нахмурила брови, а негр продолжал:

— Поскольку вы были столь любезны, что освободили меня, не могли бы вы завершить свое благотворительное дело, ссудив мне немного денег, чтобы достойно прожить первые дни на свободе? А то я прямо не знаю, как жить дальше.

Но старуха, вдруг оглохши хуже пня, замотала головой и в конце концов сказала утробным басом:

— Ничего, ничего. Благотворительность я уже совершила и больше знать ничего не желаю.

Негр обернулся к окружающим, улыбаясь:

— Я здесь, — сказал он, — совершенно свободный…

— Хорошо, хорошо, — сказал Павони, — что-нибудь для вас сообразим.

Он в самом деле думал, не взять ли его себе в услужение.

— Еще одно, — сказал негр в смущении, — я со вчерашнего дня не ел, и у меня накопился волчий голод…

Павони быстро отошел от него, его примеру последовали Изабелла и Ланцилло, а глухая старуха с трудом поднялась и потащилась к выходу.

— Мне бы поесть чего-нибудь, — продолжал чернокожий.

— Арокле, — крикнул Павони, лицо которого побледнело, — негр хотел бы поесть…

Арокле, который в этот момент входил в сад, отскочил назад.

— Это вы мне? — воскликнул он. — А я-то тут причем? — Увидев, что негр сделал к нему шаг, он завопил: — Не приближайтесь ко мне, а то закричу!

Все встали на почтительном расстоянии от негра. Негр понял и улыбнулся:

— Я не ем людей, — сказал он, — я ем все что угодно. — Пока Арокле накрывал ему на отдельном столике, он добавил: — У меня в Африке осталась невеста. Если бы ее тоже удалось освободить…

— Этим, — добродушно сказала старуха, — могу заняться я, если…

Она бросила многозначительный взгляд на сына.

— Хорошо, — сказал Павони, — я принесу тебе коробку конфет.

Они вышли, положив этим простым поступком конец нашему роману.

Пока негр ел, Арокле приблизился к нему на цыпочках.

— Послушайте, — сказал он ему, — сейчас, когда вы начали цивилизоваться, вам понадобится имя. Почему бы вам не взять мое? Я его охотно вам уступлю.

— Это надо посмотреть, — ответил негр, — во всяком случае, я готов обсудить. Как тебя зовут?

Арокле покраснел до корней волос.

— Арокле, — прошептал он.

— Господи боже мой, — воскликнул негр, — ты мне говоришь такое имя, когда я ем! — Он отставил тарелку и сказал: — Уноси и поскорее. У меня пропал аппетит.

Смущенный и пристыженный, Арокле начал убирать со стола, печальными шагами лавируя между стульями. Поскольку в этот момент в сад заглянули две влюбленные пары, которые желали насладиться видом вечернего моря, Ланцилло отвел его в сторону.

— Послушай, — сказал он ему, — какое же, черт возьми, имя ты хотел бы себе взять?

Арокле в смущении опустил голову.

— Джероламо, — ответил он, — Карландреа Монтальбано ди Валле Сантарсьеро.

— Ничего себе имечко! — воскликнул Мистерьё, — скромности тебе не занимать. — Он хлопнул по плечу бедного официанта и ласково добавил: — Но подумай только, дорогой мой, что ты будешь делать с таким внушительным именем? Лучше уж довольствуйся тем, что имеешь, и благодари бога, что не родился, как множество других несчастных, с именем Чириако.

Чтобы утешить его, он спросил:

— Ты много зарабатываешь в сезон?

— Чаевыми, — ответил Арокле.

— А сколько платит тебе хозяин?

— Ничего не платит. Это я ему плачу за это место.

— Понятно, — сказал Ланцилло, — ты берешь на откуп эту работу на купальный сезон.

— Именно так.

— И много платишь?

— Одну лиру за весь сезон.

Мистерьё мгновение подумал.

— И как, окупается?

— Да, — воскликнул Арокле. — Даже еще кое-что остается, из чего я откладываю на зиму.

С приближением окончания купального сезона начался отток отдыхающих, и пансионат почти совсем опустел. На улицах больше не гуляла веселая пестрая толпа, как еще несколько дней назад. Пляжное оборудование разобрали и теперь оно виднелось издалека, как кости гигантских животных.

Как безобразен, как печален конец купального сезона!

Свежий ветерок пошевелил листьями.

— Это лето уходит, — сказал Арокле.

Нужно видеть зимой нашего бедного Арокле! И нужно видеть других жителей городка!

Летом в ослепительных лучах солнца они смотрят, как проходят перед ними видениями разные обличья города, грезы богатства. Но когда все уехали и даже молодежь городка разъехалась по всему свету — в дни, когда дождь, ветрено, гром и буря! Пусто в кафе и барах, пусто в гостиницах, безрадостно на улицах, где чавкает под ногами грязь.

А ты, море? Ты лживо! Значит, ты можешь быть и таким? Морем рыбаков, которые уходят и не возвращаются? Ты не всегда прекрасное? Ты не всегда доброе?

А ты, голодный оборванец, не евший уже несколько дней, — ты не Арокле часом? А ты, жалкий старик, сын которого ушел в море, — ты не тот ли веселый рыбак, который хлопал осьминогом? Так это ты? А ты, рваная чумичка, — не смотрительница ли ты пляжа? А ты, мальчишка, шлепающий босыми ногами по лужам, шагая в детский сад, — не тот ли ты озорной мальчуган, что доставал монетки со дна моря?

О, как вы переменились! Ох, вруны! Так это, значит, вы? Чем занимаетесь? Ожидаете лета, которое принесет вам богатство?

Вы проводите зиму в своем тряпье, молясь за сыновей и братьев, что вышли в море. Пока однажды, после бурной ночи, после ночи страшней, чем все остальные, после ночи, которая отняла у вас кого-то из родных, не наступает тихое утро, и почта не начинает доставлять письма с просьбой забронировать номер на летний сезон.