Он хочет, чтобы и вы превратились в волков. Он собирается превратить вас в покорных его воле животных, солдат в зверином обличье…

Из толпы выступила тощая баба, завернутая в драный тулуп.

Она прошла немного и остановилась перед протодьяконом. От неожиданности тот умолк.

- Это мы-то не проливали слез? - спросила она негромко, но так, что слышно было всем.

Эти слова, на которые протодьякон уже подсознательно не рассчитывал, повергли его в окончательное изумление и лишили дара речи.

Баба обернулась к толпе. Короткая речь ее в переводе с местного диалекта звучала примерно так:

- Люди, - произнесла она тем же голосом, негромким и бесцветным. - Что же вы терпите? Почему вы спокойно его слушаете? Кто он, откуда взялся? Почему поганит нашего благодетеля? Павлуша поджег? Ой ли? А не он ли сам? Смотрите - весь в черном…

Она резко повернулась обратно к Пантелеймону и вдруг с силой дернула его за безрукавку. Та треснула, показалась рукоять левого револьвера. Сила у бабы оказалась недюжинная.

Тогда из толпы шагнул еще один человек - один из двух малышей, которых Челобитных счел умственно отсталыми. Непонятен был пол этого существа - не то мальчик, не то девочка.

Лицо ребенка внезапно исказилось звериной ненавистью. Он выбросил вперед руку с обличающим указующим перстом, наставил на протодьякона и издал долгий пронзительный крик. Это был даже не крик, а визг уязвленного животного, зовущий к отмщению. Брызги слюны полетели во все стороны.

Толпа заколыхалась. Пантелеймон попятился, заметив невесть откуда взметнувшиеся вилы и колья. По-прежнему не издавая ни звука, толпа перешла в неторопливое наступление, предводительствуемая ребенком, который так и приближался: крича, с выставленной рукой.

Едва ли не впервые в жизни Челобитных пришел в полное замешательство. Инстинкт ликвидатора подстегивал его к стрельбе. Инстинкт священнослужителя запрещал стрелять по людям.

Но были ли это люди?

И остановит ли их стрельба?

Нет - конечно, он причинит ущерб и выбьет нескольких, но это только ожесточит остальных…

Проклятье!

- Именем Господа приказываю вам остановиться и дослушать! - гаркнул Пантелеймон, продолжая, однако, отступать.

Никто его слушать не собирался. Толпа вытолкнула вперед несколько мужиков свирепого вида с вилами наперевес.

Тогда Челобитных достал флягу со святой водой, быстро отвинтил крышку и брызнул на орущего ребенка.

Это действие возымело обратный эффект.

На лбу бесполого существа вздулись вены, лицо посинело. Визг превратился в хрип, ребенок упал на дорогу и забился в корчах, то и дело выгибаясь в мост.

Пантелеймон хотел повторить, ибо знал по опыту, что такого рода судороги на деле свидетельствуют о скором выздоровлении. Но повторить ему не позволили.

Авангард взревел и рванулся в атаку.

Протодьякон выхватил револьверы и выстрелил в воздух из обоих. Серебряных пуль было отчаянно жаль, но выхода не виделось. Он медленно опустил оружие, и теперь оно было наведено на взбесившихся людей.

Те остановились.

Пантелеймон тоже остановился и отметил, что в спешке потерял и крест, и Библию.

И ладно, только мешали - подумал он не без кощунства.

Толпа разделилась и стала медленно брать протодьякона в кольцо. Участвовали все - и стар, и млад.

- Перестреляю, собаки! - страшно прорычал протодьякон.

Он умел быть убедительным, что выручало его не раз, но только не теперь.

Два людских потока струились по флангам, прижимаясь к плетням и заборам. Мужики стояли и выжидали, опершись на вилы. На лицах их обозначились зловещие улыбки.

Через минуту в зверя превратился уже протодьякон. Нет, он не утратил контроль, он сделался зверем загнанным, взятым в кольцо.

Ребенок, падение и корчи которого столь возмутили общество, был позабыт и брошен за пределами круга, где так и бился в судорогах. Никто больше не обращал на него внимания.

- Дайте мне ребенка, - севшим голосом приказал Пантелеймон.

Этого говорить не следовало. Это было самое глупое, что можно было придумать.

В следующее мгновение протодьякон поплатился за благонамеренный идиотизм.

Кольцо сомкнулось.

Пантелеймонов огонь Он пришел в себя затемно, в каком-то сарае, где обнаружил себя связанным, как недавно связывал Ликтора: по рукам и ногам. «Пришел в себя» - сказано с избытком:

Пантелеймону казалось, что он рвется сквозь мутно-кровавую пелену из того, что еще утром считал своим телом.

Но материя не отпускала его, и он против воли возвращался в земную оболочку.

Возвращение причиняло ему неимоверные муки. Голова разваливалась на множество неодинаковых частей. Туго перетянутых кистей и стоп он, хвала Господу, не ощущал.

Зато ощущал конечности выше, и ему казалось, что черти с хохотом выламывают ему суставы.

Он шевельнулся и едва не утратил сознания заново: похоже, сломаны ребра. Дыхание перехватило.

В паху разлилась тупая пульсирующая боль. Четырех зубов недоставало, уши пылали.

Он подозревал, что лишился значительной части своей и без того жидковатой бороды.

Протодьякон попытался разлепить глаза, и это действие далось ему с великим трудом. Он взирал на мир через узкие щелочки и не видел ни зги, в сарае царила кромешная тьма. Нос заложило - по всей вероятности, сломан.

Пантелеймон попробовал представить себя со стороны, и ему не хватило воображения.

Все, что он сумел, - это уподобить глаза двум перезрелым сливам, лопнувшим поперек и сочащимся желтовато-гнойным соком.

Он сомкнул веки и попытался вновь устремиться к небесам единым отчаянным рывком.

Бесполезно. Прах, из которого он был сотворен, обернулся железными цепями с несколькими пушечными ядрами для верности. К горлу подступила тошнота.

Челобитных пожевал губами и понял по привкусу, что его уже рвало. Странно, что он не захлебнулся и не умер.

Тогда он представил страдания Спасителя на кресте, и это немного помогло. Он вспомнил техники внутренней мобилизации, которым его обучали в тренировочных лагерях, и постарался первым делом наладить дыхание. Мысли плясали и путались, в голове звучал недавний рельсовый набат.

Но вот еще одно усилие - и он припомнил все. Почти все. Он помнил до момента, когда его взяли в клещи, а дальше - провал. Травматическая амнезия, дело естественное. Впрочем, смотря что считать естественным.

Превозмогая боль, он повернул голову. В шее что-то хрустнуло, но не сломалось, а, скорее, встало на место. Челобитных открыл, что окружавшая его тьма не такая уж беспросветная: в дверные щели лился мертвящий свет молодой луны. Действительно - кто сказал, что оборотни нуждаются в полнолунии? Гибельное заблуждение.

Ликтор, должно быть, знает об этом куда больше.

Он пошевелился вновь, с предельной осторожностью. Боль пронзила его с головы до пят, но ее можно было вытерпеть; он даже ухитрился не застонать. Ряса, судя по всему, порвана в клочья. Оружия нет - Бог знает, в чьих руках оно оказалось.

Удивительнее всего то, что он, похоже, не заработал на орехи вилами. Иначе никто бы его не вязал - вышвырнули бы за околицу на корм воронью.

Странное милосердие.

Загадочное.

Но не очень, если вдуматься.

Эти полулюди сочли, вероятно, что он еще может понадобиться - вот только для чего? Непостижимо, как им хватило ума для такой мысли. В глазах озверелого мужичья он не помнил даже искорки интеллекта. Значит, нашелся кто-то смекалистый и приказал не добивать пришлого гада, оставить его для дальнейшего употребления.

Может быть, у них приняты жертвоприношения?

Все может быть, но вряд ли.

Не похоже было, чтобы у этой публики имелись хоть какие внешние авторитеты, которым бы они поклонялись, пусть даже демонические. Само понятие религиозности было для них глубоко чуждо.

Авторитетов не было - за исключением… Ну да, догадаться нетрудно, можно было и сразу сообразить. Ушибленные мозги - вот причина тугодумства.