- Ладно, будь по-твоему, - сказал протодьякон. - В рублях по курсу сойдет?

- По продажному, - уточнил Ступа, уничтожая иллюзию крепкого сна.

- Откуда тебе его знать-то, продажный курс? - осведомился Пантелеймон, отсчитывая деньги. - У вас тут даже обменника нет.

- Слухом земля полнится.

- Половину сейчас, вторую - на месте, - твердо постановил протодьякон. - Давай, держи, пока дают.

Ступа резко сел и уставился на купюры. Некоторое время он что-то соображал, прикидывал, пока не принял решение в пользу гостя.

- По рукам. - Он протянул протодьякону грязную, мозолистую ладонь. Тот вяло и с некоторой брезгливостью пожал ее.

- Ну, пошли, - пригласил Ступа, сгребая деньги и пряча их в карман.

- Что - прямо сейчас? Так вот сразу?

- А чего волынить? - усмехнулся проводник. Он скинул башмаки, роняя попутно комки засохшей грязи, пересек комнату, влез в огромные болотные сапоги. - Обувка-то подходящая у тебя имеется, господин ученый?

Пантелеймон кивнул на свои ботинки с высокой шнуровкой.

- Полагаю, что эти сойдут.

Ступа покачал головой:

- Дело хозяйское. Только речка у нас резвая, непослушная. Запросто можно и навернуться, уже доводилось.

- Переживу. У тебя, небось, и прокат обуви налажен? Я не миллионер, братец.

Уфологи на что живут? На благотворительные взносы…

Проводник засмеялся:

- Прижимистый вы народ, ученые!

- Так мы даже не на бюджете, у нас как бы самодеятельность… Все на голом энтузиазме, своими кровными расплачиваемся. Нас Академия наук не содержит - а хоть бы и содержала, она сама нищая…

- Да это понятно. Я что хочу сказать - напрасно жмешься. Деньги тебе, скорее всего, больше не понадобятся.

- Не каркай, - поморщился протодьякон. - Не твоего ума это дело. Лошадь мне что, за красивые глаза одолжат?

- Нет. - Ступа в очередной раз усмехнулся и надел брезентовую куртку. - Лошадь тебе в Крошкино вообще никто не одолжит - ни за деньги, ни за красивые глаза.

- Ну, продадут, - уже почти безнадежно сказал протодьякон.

- И не надейся, не продадут.

- Куркули, - раздраженно пробормотал Пантелеймон. Любовь к крестьянству выветривалась из него с поразительной скоростью.

- Да не куркули, а просто нет там давно лошадей.

- Куда же они подевались?

- Кто их знает. Я ведь неспроста запросил с тебя эту тыщу. Скоро не будет разницы - что Зуевка, что Крошкино… А потом и до нашего Бирюзова дело дойдет.

Наверное, в последний раз туда еду. Жизнь дороже…

- Какое дело-то? Объясни, а то все загадками про чертей да проклятия.

- Ты сам знаешь, - уверенно ответил Ступа.

Он произнес это так, что возражать ему не хотелось и не имело смысла.

Пантелеймон сдался.

- Хочешь сказать, что уже докатилось и до Крошкино?

- Ага, - Ступа распахнул дверь и замер на пороге. - Похоже на то… Пошли, а то до ночи не управимся.

- А так, что, управимся?! Я слышал - по реке туда целый день…

- Чуток поменьше.

Проводник направился к скособоченному сараю, и Пантелеймон послушно потащился за ним, не желая стоять во дворе без дела. Он должен видеть все своими глазами, каждую мелочь.

В сарае царили разгром и запустение. Любопытно, на что именно этот фрукт потратит деньги? Ведь не на самогонку же, он сам ее гонит - в темноте Челобитных приметил аппарат. Впрочем, это его не касается.

В сарае пробыли недолго, Ступа зарулил туда за веслами.

- Помочь?

- Отдыхай, ученый. - Ступа легко, словно перышки, уложил весла на плечо.

Пантелеймон пожал плечами - как угодно.

- Что ж ты - обратно ночью поплывешь?

- Лучше ночью по речке, чем в Крошкино на сеновале.

Больше протодьякон его ни о чем не спрашивал, видя, что Ступа предпочитает туманно намекать на разного рода жуткие последствия, при этом ни слова не говоря о причинах. Ладно, он сам разберется - на то и послан.

Беседа себя исчерпала. В молчании они двинулись назад по главной улице - тем же путем, каким протодьякон недавно пришел к проводнику. Ничто не изменилось, Бирюзово казалось вымершим или покинутым. Челобитных старательно раздувал ноздри, пытаясь что-нибудь обнаружить в местной атмосфере, какую-нибудь необычную примесь.

Называясь ученым, он не так уж грешил против истины. Да, он хранитель веры, ликвидатор, но, прежде чем думать о потустороннем, необходимо полностью исключить явления вполне материальные. Загвоздка в том, что он до сих пор не знает самой сути этих явлений. Ему приходится довольствоваться одним лишь сообщением Виссариона о подозрительном Павле Ликторе, который якобы вервольф.

Пусть так, пусть даже вервольф - один-единственный оборотень, в существование которого верилось не без труда, все равно не смог бы навести ужас на целую область. Здесь явно кроется что-то еще. …Вскоре они покинули деревню, свернули направо, где начинался подлесок. Вокруг Пантелеймона вновь закружила туча насекомых, почувствовав свежатину, - непривычного к укусам, изнеженного горожанина. Он шествовал в облаке и невольно завидовал проспиртованному Ступе, которого эти твари почти не беспокоили.

В конце концов, протодьякон, не выдержав, остановился, распустил узел на рюкзаке и извлек накомарник. Ступа, обнаруживший, что шагает один, тоже замедлил ход, оглянулся и снисходительно хмыкнул.

- Уже?

- Что - уже? - мрачно осведомился Пантелеймон.

- Уже прячешься, - с нездоровым удовольствием констатировал проводник. - А хотел до Зуевки переть лесом; да здесь же по сравнению с теми местами - ерунда, курорт.

Вот там тебе туго придется, и накомарник не спасет. Знаешь, какие комарики там летают? Вертолеты, иначе не назовешь!

- Умеешь ты настроение поднять, - сказал протодьякон. Впрочем, что бы ни говорил Ступа, а в накомарнике идти легче. - Далеко еще до твоей речки?

- Да вот же она, - Ступа указал узловатым пальцем в сырой и сумрачный ельник.

Пантелеймон, ничего не увидев, уточнять не стал. Они вошли в ельник, который внезапно кончился обрывом. Протодьякон заглянул вниз и увидел сверкающую, бегущую ленту реки. У берега мерно покачивалось старое корыто, которое назвать лодкой можно было с большими оговорками.

- Тут шею сломишь!

- А ты не ломай…

И тут Ступа в очередной раз удивил Пантелеймона. Запойный пьяница спустился к воде так ловко, что протодьякону пришлось призвать на помощь всю свою профессиональную сноровку, чтобы повторить этот подвиг.

Вышло, впрочем, не хуже, чем у того, и проводник впервые посмотрел на Пантелеймона с толикой уважительного одобрения.

- Ты - не ученый, - покачал он головой.

- Меньше болтай, - велел ему Челобитных и, не спрашиваясь, полез в лодку.

- Мне без разницы. Я ведь и таких, как ты, возил - вот я о чем толкую. Сгинули они как миленькие. Что ученый, что кто-то еще, непонятный, - конец всяко один…

Хоровод Свое прозвище Ляпа-Растяпа получил заслуженно: руки у него росли не оттуда, откуда положено, и не везло ему постоянно, и весь он был темный-нескладный. Но все же мужик, а мужиков в Зуевке было не особенно много, все больше старухи, которые со дня на день ожидали конца света, ибо знамений уже стало не перечесть.

И все считали, что бабе его, Андронихе, крупно повезло - сам Ляпа тоже так думал и усердно занимался единственным, что давалось ему без труда: детопроизводством.

Андрониха, правда, придерживалась несколько иного мнения, но помалкивала и не роптала на судьбу.

Ее супруг, хотя и хозяйственный от природы, не был способен ни к какому ремеслу.

Он еще мог кое-как наколоть дров, но вот, например, починить коптившую печку уже был не в состоянии. Жили они натуральным хозяйством, огородничеством - что вырастет, то и ели. Держали мелкую живность, да только ее истребили какие-то ночные дьяволы, к набегам которых здесь давно привыкли, - спасибо, что не тронули детей.

Время от времени Ляпа отправлялся на охоту. Далеко в лес не заходил, опасаясь каверз нечистой силы. Иногда ему удавалось подбить тетерева, а то и кабанчика; в такие дни в семье начинался праздник, плавно переходивший в неуемное пиршество, после чего Ляпа по несколько дней болел. В такие дни он лежал на печи, изнемогая от похмелья, а его Андрониха сноровисто прятала хмельное, заставляя мужа лечиться рассолом. Ляпа не сопротивлялся, зная крутой нрав своей ненаглядной и единственной, - от нее вполне можно было заработать по хребту! …Видя, что муж снаряжается для отстрела мясной живности и выбрал не дробь, а картечь, Андрониха тяжко вздохнула.