- Почему так считаешь?

- Потому что мы вместе пойдем. Ты ведь, я чую, всяко отправишься в лес, как и они, и ни Бог, ни черт тебя не удержат - верно? Ну так и я с тобой. Может, моя удача и тебя сбережет.

Челобитных уставился на мозолистую ладонь: Ликтор протягивал ему руку.

- Договорились? Мир?

Протодьякон колебался.

- Соображай скорее, пока не передумал. Мы с тобой в одной упряжке?

Надо было что-то решать.

Тяжело вздохнув, Пантелеймон быстро перекрестился и крепко стиснул ладонь Ликтора.

- В одной.

- Плечом к плечу? Сам погибай, а товарища выручай?

- Ты сказал.

- Добро.

Рукопожатие завершилось. Союз можно было считать заключенным.

Поединок Запершись в «спальне» и еще раз проверив ее на предмет потайных ходов, Пантелеймон Челобитных заснул богатырским сном. У него не оставалось ни сил, ни желания обдумать случившееся - да он и не видел в этом ничего особенного при том условии, что Ликтору можно было доверять.

Два сотрудника Секретной Православной Службы против нечисти, плечом к плечу - что здесь необычного? Да, один из двоих законспирирован настолько глубоко, что его не признали даже свои. Да, он позволяет себе странные высказывания, граничащие с ересью. На самом деле, даже не граничащие, а просто еретические, но так ли это важно, если он продолжает служить общему делу?

Ликтор же, услышав лязг запираемой щеколды, усмехнулся в бороду и крепко задумался.

В отличие от протодьякона, он пребывал в некоторой растерянности. Он не был уверен в правильности и нужности союза. До сих пор проблема инспекции решалась просто, однако на сей раз он почему-то разоткровенничался и оставил безмозглого сыскаря, этого упертого догматика и заурядного громилу, в живых.

Да, он остро нуждался в союзнике и помощнике…

Этот идиот пришил Макарыча - так пусть теперь займет его место! От мертвого толку не так уж много, пускай остается в живых, тогда диапазон услуг непременно расширится. Но как его убедить?

Ликтор умел заговорить зубы, но протодьякон был из породы непрошибаемых. Он дрогнул, но остался при своем; вера ли это? Навряд ли; скорее, это случай клинического фанатизма. С одной стороны, это создает серьезные помехи; с другой же, если удается развернуть фанатика в противоположном направлении, то такой болван способен принести много пользы. Плюс навыки профессионального ликвидатора - это большая удача!

Ликтор пока еще не решил, как именно использует свою жертву.

Может быть, гость не такой уж и дурень? Оборотня смущал интерес, проявленный к его фамилии. В Инквизиции попадаются любители дешевых эффектов; во время оно он подумывал об имени нейтральном, бессмысленном, но ему все-таки дали иное, с намеком.

Ликвидатор явно что-то и где-то слышал или читал; фамилия «Ликтор» возбудила в нем смутные подозрения. Он, понятное дело, не посвящен в суть, но может докопаться, если примется рыть, и эти попытки необходимо пресечь в зародыше.

Ну-с, проверимся.

Ликтор привалился к двери, послушал: тишина. Может быть, заснул, а может быть, и нет.

Он задвинул щеколду: пришлый болван не заметил, что дверь запирается с обеих сторон. Точнее, не придал этому значения. Если возникнут вопросы, то Ликтор вполне резонно заметит, что у него столько же оснований опасаться нападения, сколько и у протодьякона.

Обезопасившись, хозяин откинул крышку сундука. Это была добротная, антикварная вещь, купеческая; Ликтор выбросил тряпье, лежавшее сверху, достал монитор и клавиатуру, установил на лавке. Потянулись провода: сундук был намертво привинчен к полу, в днище его было проделано отверстие, ведшее в подпол, где у Ликтора стоял мощный генератор.

В вопиющем несоответствии между современной техникой и жалкой таежной избенкой было что-то дикое.

Наладив монитор, Ликтор включил скрытые камеры наблюдения, исключительно ловко вмонтированные в стены соседней комнаты. Челобитных не мог их заметить хотя бы потому, что ему и в голову не пришло искать нечто подобное в таежном захолустье.

На экране появился спящий Пантелеймон, Ликтор одобрительно хмыкнул. Контроль был установлен.

Он посмотрел на часы: до прибытия переговорщика осталось совсем немного. Одним из умений Ликтора была способность рассчитывать время.

Он вроде бы ничего и не делал специально, но как-то так вышло, что и беседа свернулась вовремя, сама собой, и ликвидатор заснул очень кстати.

Впрочем, не произойди этого - в распоряжении Ликтора было достаточно средств для усыпления нежелательного свидетеля.

Через десять минут он вызвал беса-переговорщика на контакт.

Препарат, введенный не так давно, уже почти не действовал, но по-прежнему облегчал связь с потусторонним миром. В данном случае, правда, уже не имело смысла говорить о «той стороне», ибо все происходило именно здесь - в привычной реальности.

Бес-переговорщик предпочел остаться невидимым и ограничиться деликатным вторжением в сознание Ликтора. Оборотень ощутил постороннюю мысль, которая будто скреблась, испрашивая дозволения встроиться в привычный рассудок. Скреблась она робко и довольно почтительно.

Обыденное сознание сделало милость и потеснилось, освобождая место для чужеродного присутствия. Бес вошел и расположился скромно, хотя и с удобствами.

Ликтор прикрыл глаза и замер.

«Мы просим снизить квоту», - прозвучал голос.

Голос был нечеловеческий, бесстрастный и холодный. Впрочем, и эти оценки не годились - он был никакой.

Общение с бесом требовало серьезных усилий. Приходилось активно вытеснять мысли, которые могли послужить свидетельством против Ликтора. Он в совершенстве овладел этим искусством, выстраивая своего рода умственные перегородки и деля сознание на отсеки.

«Это противоречит договоренности», - ответил Ликтор.

«Мы знаем, - сказал бес. - Поэтому мы не требуем, а смиренно просим».

«Почему это вдруг? До сих пор наше сосуществование не омрачалось проблемами».

«Ты слишком силен. Архонты опасаются, что если так пойдет и дальше, ты приобретешь над нами куда большую власть, чем разумелось первоначально».

«Не следует паниковать насчет вещей, которые еще не произошли».

«Когда произойдут, будет поздно. С твоими способностями ты в силах подчинить своей воле весьма значительную часть нашего сообщества, и это не может не сказаться на качестве нашего бытия».

«У вас нет бытия. Вы существуете постольку, поскольку мы вас признаем».

«Это софистика. Так или иначе, но мы есть, и с этим приходится считаться».

«Вас легион, вам несть числа. Вы не можете потерпеть ущерба. В вашем отношении бессмысленно говорить о части сообщества, у бесконечности нет никаких частей. От нее не убудет».

«Это не так. Воздействие даже на малую толику всегда сказывается на целом, пускай оно и бесконечно. Но мы и не совсем бесконечны. Бесконечен, ты знаешь, Кто. Я не смею назвать. Мы - единый организм, подобный муравейнику. Мы склоняемся перед силой, но нам больно».

«Не скули, гад. Забыл, с кем говоришь?!»

«Я помню. Я знаю».

«Если помнишь и знаешь, то радуйся, что ваш жалкий муравейник еще цел. Если снова заявишься с претензиями, я могу его запалить».

«Твоя сила. Кто у тебя в гостях?»

«Не твоего бесовского ума дело. Серьезный человек. Вместе мы легко прищемим вам хвосты».

«Я пришел не просто так, я пришел с предложением».

«Что же ты можешь мне предложить, нежить?»

«Мы дадим тебе десять сильнейших, которых до сегодняшнего дня берегли. С ними ты горы свернешь. Остальные уйдут, не мешай им».

Умственно поморщиться - нелегкое дело, но Ликтору удалось.

«Ты глуп. Я сам возьму ваших сильнейших, без вашего содействия. Видишь, ты еще и проболтался. А за то, что вы кого-то скрывали, я теперь накажу вас. Я не только не снижаю квоту, я увеличиваю ее! В ближайшее полнолуние мои силы удвоятся, и вы познаете всю полноту моего гнева. Я раздавлю сильнейших!»