Сосало под ложечкой, закладывало уши, сердце тревожно замирало.

Тем более что рейс был внутренний, домашний, а для своих граждан любезное отечество приготовило такие самолеты, что лучше бы их не было вовсе! Бились они с печальным постоянством, уступая первенство лишь вертолетам; чинить их, понятное дело, никто не хотел. Так что опасения Пантелеймона имели под собой некоторые основания.

Лететь предстояло долго, до Иркутска, и Челобитных приготовился уснуть - да не тут-то было! В самолете что-то выло и скрежетало, его немилосердно трясло, он попадал из болтанки в болтанку, как будто постоянно пересекал пресловутые аномальные зоны. Стюардесса сновала по проходу с каменным лицом, на котором застыла непроницаемая улыбка. Почти не размыкая губ, она призывала «товарищей пассажиров» к спокойствию и уверяла их, что ничего ужасного не происходит.

- Турбулентность, - поясняла она. И добавляла: - Дамы и господа.

«Дамы и господа» давались стюардессе не без труда, она явно предпочитала «граждан» и «товарищей».

Очень хотелось ей верить.

Не все понимали, что есть турбулентность, но умное слово как-то странно успокаивало. Что и говорить: если явление поименовано, то оно почти побеждено!

Часа через два протодьякон совладал с собой, прибегнув к молитве и технике расслабления, которой его тоже в свое время обучили. Аутотренинг, самогипноз.

Закрываешь глаза и воображаешь ощущения тепла и приятной тяжести в ногах. Ощутив их на деле, продвигаешься выше, повторяешь тот же фокус с руками.

На закуску - лицо. Это самое трудное. Очень трудно представить свое лицо умиротворенным и расслабленным - чтобы оно стало таковым на самом деле.

Протодьякон все-таки уснул, но сон был тревожный, довольно стройный и логичный внутри себя. Он вроде бы проходил инструктаж, но вел его почему-то Павел Ликтор, и Ликтор оставался плоским, как на фотографии, словно третье измерение - специально для него - отменили. Рядом с Пантелеймоном сидел Виссарион; присутствовали и другие слушатели: какие-то бабы с малыми детьми, косматые мужики.

«Тайга, - изрек Ликтор, - есть дело темное».

Он подсел к Виссариону и взял его за руку, оставаясь по-прежнему видимым только анфас, что выглядело весьма противоестественно. Отчасти это напоминало икону - вернее, дьявольскую карикатуру на нее.

«Да как он смеет?!» - возмутился про себя Челобитных.

Ликтор поднес руку замершего Виссариона к губам и тут же отпустил ее.

«Видите, ничего страшного», - произнес он деревянным голосом стюардессы. С тем же каменным выражением лица. И вдруг - потянулся к Пантелеймону! Челобитных хотел было отпрянуть, но обнаружил, что не в состоянии пошевелить даже пальцем.

«Не следует облекать бесов во плоть, - внушительно сказал Ликтор. - Не следует придавать зримые очертания тому, чего нет».

Протодьякон хотел оправдаться и ответить, что никогда ничего подобного не делал и даже не помышлял об этом.

«Фильмы, - напомнил Ликтор. - Ты смотришь фильмы. Это твоя слабость, страстишка.

Там то, чего не бывает; там показано несуществующее».

Челобитных внезапно испытал дикий ужас, осознав, что страшный этот человек абсолютно прав, и в этом месте проснулся.

Он не сразу пришел в себя, сон пытался его удержать, вцепившись в одежду, но хватка постепенно слабела, и вот уже сновидение отступило, покатилось в бездонные глубины памяти, теряя объемность и превращаясь в кошмарное воспоминание.

Воспоминание оказалось четким, детальным, живучим.

Сумрачно глядя в иллюминатор, протодьякон подумал, что самозванный инструктор говорил дело. Современные технологии продвинулись настолько, что пройдет немного времени - и можно будет сотворить любого беса, причем во плоти, а вовсе не кинематографического!

Генная инженерия, наноконструирование и Бог его знает что еще позволят человеку вырастить Антихриста. Ему не нужно приходить, человек создаст его собственными руками. Зло есть ничто, то есть отсутствие бытия, абстрактная идея, Ликтор абсолютно прав. И уже во власти человека придать этой идее форму, ввести ее в мир физических предметов.

В Писании сказано, что Зверь явится из вод.

Все эти гены, реагенты, добавки - суть вода. Пантелеймон не был силен в подобного рода мистических толкованиях, но чувствовал нутром, что это именно так.

Вода не есть одно лишь знакомое всем химическое соединение; в мистическом понимании вода означает нечто гораздо большее. Есть дух, есть земля и есть вода.

Их не спутаешь друг с другом.

Зверь будет могущественнее человека и в итоге покорит своего создателя.

«Господи, спаси и сохрани», - протодьякон перекрестился.

Господь исправно хранил его. Вновь нарисовалась стюардесса; она велела пристегнуться - самолет заходил на посадку.

- Прошу не курить, - предупредила она.

«При посадке-то все и случается», - подумал Пантелеймон и тут же выругал себя за малодушие и маловерие.

Он попросил у Господа прощения и дал обет раз и навсегда истребить в себе этот подлый страх. Обет - дело серьезное. Не выполнить обет - тяжкое прегрешение; теперь пути назад не было. Это означало…

Самолет сильно тряхнуло, и обдумывание обета вылетело из протодьяконовой головы.

Посадка благополучно состоялась, и самолет уже бодро катил по взлетно-посадочной полосе.

По традиции пассажиры дружно зааплодировали, и Пантелеймон не остался в стороне - восторженно бил в ладоши, как простой смертный, как будто и не было в его жизни тренировочных лагерей и виртуозно исполненных ликвидаций. …В здании аэровокзала он задержался: вынул карту, изучил ее вновь, хотя и без того помнил все назубок. Ему предстояло сейчас пересечь город на автобусе и выехать на окраину, где его будет ждать - спаси, Господи, и сохрани - вертолет.

Обет! - напомнил себе протодьякон.

Но он зарекся насчет самолетов, а вертолет - машина другая. Про вертолет он не клялся и решил повременить. Бог его знает, как пойдет дело.

Вертолет доставит его не в саму Зуевку - конечный пункт его путешествия, а в точку, довольно удаленную от него. Там его будет ждать проводник.

С проводником они отправятся вниз по реке, до селения Крошкино, и это странствие займет целый день. В Крошкино он переночует, где Бог укажет, и спросит лошадей.

Здесь возможны проблемы: о Зуевке идет дурная молва, и местные могут заартачиться: откажутся, например, везти.

А лошади - незнакомцу - тоже, естественно, не дадут.

Лошадь - протодьякон усмехнулся глупости этой мысли - она та же корова: существо драгоценное.

Что ж - тогда останется прибегнуть к соблазну. Деньги обычно решают все, недаром Пантелеймону выделили приличную сумму. Если же и они не помогут, протодьякон прибегнет к гипнотехнике, что, в принципе, крайне нежелательно и допускается Секретной Службой лишь в исключительных случаях.

Потому что любое гипнотическое воздействие есть подавление свободной воли человека, дарованной ему Богом.

И еще Пантелеймон подозревал, что таежные жители по естеству своему окажутся невосприимчивыми к гипнозу. Последнему хорошо поддаются интеллигентные городские барышни, среди которых немало истеричек, а вот в тайге истерикам не место, там не до дури: надо трудиться от заката до рассвета и не думать об абстрактных вещах.

Пилот вертолета был своим человеком, состоявшим в штате Службы. Служба внедрилась в авиацию и подумывала о космических войсках. Это Гагарин мог заявить, что в космосе нет никакого Бога! А в действительности Бог есть везде, только дикари-атеисты о том не ведают.

Пилот знал, кого переправляет и куда, - не знал только цели путешествия. И предпочитал ею не интересоваться. Меньше знаешь - крепче спишь.

- А почему бы не махнуть прямо до Зуевки? - поинтересовался Челобитных. - К чему эти реки да лошади?

Вертолетчик усмехнулся:

- Вы же, сударь, насколько я знаю, не любите летать?