Слог Ликтора, несмотря на простонародное панибратство и тыканье, выдавал в нем образованного человека, хотя тот этого, впрочем, и не скрывал.

Пантелеймон вежливо изогнул брови, выказывая непонимание.

Хозяин посторонился.

- Ну, ладно, заходи. Не серчай, что не сразу пригласил, - небось, на улице не оставил бы. Родную душу сразу видно. Мне любопытно было сперва послушать, кем ты назовешься. Ты моих ожиданий не обманул.

- Ты как будто не веришь мне, - заметил Челобитных, проходя вслед за ним в комнаты.

- Чай, не мальчик, - хохотнул Ликтор. - Кстати о чае - чаевничать будем или сразу на боковую пойдешь?

Протодьякон изучающе воззрился на него. Здоровый бугай, одной левой не одолеешь.

С учетом имеющейся информации ночевать в его обществе вообще нежелательно.

Деваться, конечно, некуда - придется. Если Ликтору взбредет в голову замочить его по той или иной причине, то лучшего времени не найти. О появлении Пантелеймона в деревне пока что никто толком не узнал, хотя… Пожалуй, следует дать понять, что свидетелей его появления вполне достаточно. Толку от них, правда, как с козла молока…

Не отвечая на вопрос, протодьякон сказал:

- Народ у вас какой-то пришибленный. На меня смотрели, как будто я с Марса свалился.

Ликтор остро взглянул на него:

- Успел пообщаться вплотную?

- Да чуть ли не с каждым, покуда тебя искал, - закрепил сказанное Пантелеймон. - Все по избам сидят, приходилось ломиться.

Он немного преувеличил - не с каждым, конечно, далеко не с каждым.

Бородач помолчал.

- Могли и на Марс подумать, - признал он в итоге. - Отчего бы и нет? Здесь со дня на день ждут конца света. Да что я тебе рассказываю - ты и сам должен знать, не просто же так пожаловал к нам. Летающие тарелки - откуда? Известно, что из космоса. А про космос здесь, кроме Луны и Марса, никто ничего не знает. Кто тебя послал - Академия наук или кто помельче?

- Помельче. Подвизаюсь, так сказать, на общественных началах. В Академии засели мракобесы почище церковников.

«Пнуть церковников - это правильно. Никогда не помешает».

- Доморощенный уфолог, значит.

- Вроде того.

- Я тоже из самодеятельности, - вздохнул Ликтор. - Разве с нею развернешься?

Фондов нет, страховок нет. Правда, мне ни к чему страховка, я один как перст. Ты случайно не от общества «Солнцеворот»?

Ловушка! Такого общества, возможно, и нет. Во всяком случае, ликвидатор о нем не слышал, а он знал многие псевдонаучные организации, которые зачастую оказывались напрямую связанными с силами тьмы.

- Нет, не оттуда… На случай увечья страховка могла бы пригодиться, - заметил Пантелеймон, уклоняясь от предложенной темы.

- Увечья! - хмыкнул Ликтор. - У нас, случись беда, увечий не остается. Человек пропадает весь, без остатка. Некому выплачивать пенсию. Разве что сиротам. Но наш брат - человек обычно одинокий. Какое семейство вытерпит постоянные отлучки, экспедиции? Да и домашние, как правило, народ здравомыслящий… заведомо объявляют все твои гипотезы бредом.

- И много пропало?

- Это смотря за какой срок.

- Ну, хотя бы за время твоего проживания…

Ликтор наморщил лоб:

- Из людей - пара-тройка. А вот скотина почти вся перевелась, а частью взбесилась. Покусали ее. Пришлось забивать да жечь.

- Волки?

Ликтор покачал головой:

- Нет, волки так не рвут. Я по волкам не спец, но местные разбираются. Совсем другие отметины, говорят. Хотя случалось, что и волчьи следы, твоя правда.

- Кто же тогда?

- Ежели ты уфолог, то оно тебе без надобности. Звездоплаватели вряд ли станут драть коз и коров.

- Сами - наверное, нет. Но они могли принести с собой какую-нибудь заразу, от которой местное зверье посходило с ума. Или не только зверье…

- Заразу? - почему-то это слово заставило Ликтора вздрогнуть. Он настороженно взглянул на протодьякона.

- Ну да, заразу. А что?

- Да нет, ничего…

- Честно признать - я не только уфолог. У меня разносторонние интересы, я исследователь широкого профиля.

Ликтор расплылся в улыбке:

- Я так и думал. Тут много таких побывало, многостаночников.

- И где они?

- Сам догадайся. Я сказал, что пропала пара-тройка. Но это я о местных говорил.

Их-то, пришлых, я не включил.

- Неплохо бы со свидетелями потолковать…

- А нет никаких свидетелей. Если кто чего и видел, то хоть режь его - ни за что не скажет! И ты отмалчиваешься, а я ведь спросил: почивать думаешь или дальше пытать меня? А ведь ты покуда еще и не свидетель…

Челобитных, до того стоявший, присел за стол - третий по счету после Бирюзова и Крошкина, но мало чем отличавшийся от ступинового и дрынова.

Ликтор подмигнул и кивком указал на бутыль, скромно притаившуюся в углу и заткнутую тряпочкой-пробочкой. Но на сей раз протодьякон отказался от угощения.

Достаточно. Обстановка требовала здравого рассудка.

- Не любитель я этого дела. Посижу пока, - ответил он. - Время позволяет.

Умаялся, конечно, но не вусмерть.

- Ты, я гляжу, мне тоже не очень-то веришь, - заметил Ликтор. - Ну и правильно делаешь. Никому нельзя верить.

Поразмыслив немного, протодьякон со вздохом распустил рюкзачную тесьму, выложил оружие.

- Дурак бы я был, - согласился Пантелеймон. - Но и таиться особо не думаю. Вот, любуйся. Я знал, куда лезу. И про экспедиторов наслышан. Поговаривают, что многие у тебя гостили…

- Злые языки страшнее пистолета, - Ликтор вновь порадовал гостя цитатой. - «Я правду о тебе порасскажу такую, что хуже всякой лжи…» Хорошенькие дела.

Просишься на постой и сразу пушкой грозишься.

- Когда пригрожу - поздно будет. Я просто уведомляю. И могу добавить, что у меня исключительно чуткий сон.

Ликтор засмеялся:

- Чуткий сон тебе не поможет, и оружие тоже. Я тебя утешу, если получится, конечно. Ночевать будешь в комнате с приличным засовом, без окон. Запрешься - и мне до тебя вовек не добраться, разве что дверь высажу, но тогда ты меня достойно встретишь, правда? Только не меня тебе нужно бояться, а тех, кого никакие засовы не остановят. А таких здесь хватает. Меня обходят стороной, но пару раз сталкивался. А ты фигура новая, соблазнительная. Наверняка пожалуют.

- Даже так? Ну, показывай спальню. Для укрепления доверительных отношений.

Ликтор тяжело встал и жестом пригласил протодьякона следовать за собой.

Прихватив пистолет, Пантелеймон прошел за ним в комнату, где и в самом деле не было окон, а дверь запиралась на огромный засов, с которым вряд ли можно было справиться без автогена. Протодьякон, тем не менее, внимательнейшим образом исследовал помещение в поисках тайных лазов, простучал половицы и стены, заглянул под топчан.

Ликтор с ухмылкой наблюдал за его действиями с порога.

- Успокоился? - спросил он, когда больше выстукивать было нечего.

- Отчасти, - спокойно ответил Пантелеймон. - Что ж - теперь можно и чайку. Из одного чайника, разумеется.

- Я даже первым отведаю, - не стал спорить Ликтор. - И вовсе не чайник у меня, а самый настоящий самовар. Времен царя Гороха. …К чаепитию приступили, когда уже совсем стемнело. Челобитных больше не удивлялся повсеместному отмиранию живых звуков. Он успел к этому привыкнуть.

Молодая луна заглядывала в окно бесстрастным червяком.

Ликтор всасывал чай из блюдца, держа его по-купечески. Протодьякон пил из железной кружки, обдумывая очередной вопрос. Хозяин опередил его:

- Хочешь, небось, спросить о моих успехах?

- Про что это ты?

- Про исследования свои, про что же еще.

- Ах, да, - Пантелеймон ударил себя по лбу, искоса глянул на собеседника. - Мы же коллеги, я и забыл под грузом сомнений. Конечно, я только этого и жду.

Поделись, коли не жалко.

- Сарказм оценил. В смысле уфологии с тарелочками боюсь тебя разочаровать - за все время, что здесь просидел, не видел ни одного НЛО. Кольца видывал - примятую траву, но чтобы НЛО - нет, не довелось.