Его глухота вдруг как-то сразу прошла. Тишина разорвалась взрывом, как будто из ушей вынули плотно набитые туда тампоны.

Он с трудом приподнял голову и увидел Джо, который, искривив брови дугой, с усмешкой наблюдал за ним.

Рядом стоял Плейер, скрестив на груди руки. Трястись он перестал, а на губах блуждало некое подобие улыбки.

Кэлворта затошнило, и голова снова упала на грудь.

– Дай-ка я им займусь, – услышал он голос Плейера.

– Он ее куда-то дел, – донесся голос бандита Джо.

– Наплевать мне на деньги и на весь этот бизнес, – опять раздался голос Плейера.

– Делай, что хочешь, но тогда какого же черта…

– Не хочу даже об этом говорить… Ладно, заткнись… Смотри, сейчас он придет в себя.

Кэлворт догадывался, что в паузах разговора Джо время от времени смотрел на него, изучая профессиональным взглядом. В это время его уши стали отчетливо различать отдельные обрывки речи, доносившиеся из противоположного угла зала, он даже узнал голос говоривших. Он слышал протест Бостона:

– Эди, я очень прошу тебя, останови же его.

– Нам во что бы то ни стало нужна эта расписка. Вы знаете об этом не хуже меня, не так ли?

– Да, но не таким же способом. Она не стоит того.

– Не стоит четверти миллиона?

Род коротко рассмеялся.

– Но это самая настоящая пытка, а мы ведь цивилизованные люди.

– Ничего не поделаешь, через это придется переступить, – упрямо возразил Род.

– Да это просто какое-то средневековье.

– Не можете, так не смотрите и заткните уши, – резко возразил Род.

Кэлворту сначала показалось, что Бостон был преисполнен негодования, но, когда он заговорил снова, голос его звучал уже иначе.

– Люси, дорогая. Надеюсь, ты понимаешь, как мне все это противно. Я протестую категорически против таких методов и совершенно их не одобряю.

Люси ничего в ответ не сказала, а Бостон между тем продолжал:

– Это просто смехотворно, Эд. Ты держишь нас под прицелом, как врагов. Ведь мы же с тобой партнеры.

Внезапно раздался отчаянный стон. Кэлворт, подняв голову, посмотрел в ту же сторону, куда смотрели Джо и Плейер. Слева от себя он увидел Лазаруса, сидевшего, прислонясь к стене, у входа в коридор с поджатыми под себя ногами и с головой, опущенной на руки.

На волосах запеклись сгустки крови. Либо он все еще пребывал в состоянии «грогги», либо пытался подчеркнуть свою беспомощность и старался вызвать чувство жалости к себе.

Быстро повернув голову, Плейер увидел, что Кэлворт открыл глаза.

– Смотри, Джо, он пришел в себя.

– На тебя опять находит. Ты опять начнешь трястись.

– Знаю, знаю, но ничего не могу с собой поделать… Врежь ему еще, Джо.

– Послушай, Том, – сказал Джо, – почему бы тебе самому за него не взяться? Ты ведь к нему не притронулся.

– Если я за него возьмусь, с ним будет все кончено.

Кэлворт ничуть в этом не сомневался. Так оно и было бы… Но куда же подевался Ходж?.. Неужели ему непонятно, что может произойти, если он не поторопится?.. Чертов коп, отвлеченно болтающий о преступлениях, когда они происходят на самом деле под его глупым носом!

Раздался телефонный звонок. Звук его едва доносился из глубины длинного коридора. Первой реакцией было оцепенение, всякое движение прекратилось, все прислушались.

«Это, конечно, Фрэд Ходж. Это должен быть он».

Звонки не прекращались и раздавались через равные промежутки времени.

– Пожалуй, кому-то нужно подойти, – нервно произнес Род.

– Пусть звонит, – проворчал Плейер.

– И все-таки интересно, кто это может звонить.

– Позвонит и перестанет.

Никто не двигался с места, как будто из них вышла вся энергия с тех пор, как зазвонил телефон.

А звонки продолжали раздаваться с той же неумолимой последовательностью.

Наконец Плейер не выдержал, его тело качнулось, и он произнес:

– Проклятье, когда же он прекратит наконец звонить?

– Ответьте же кто-нибудь, черт вас возьми, – сказал Джо.

Но все продолжали оставаться на местах, а звонки не прекращались, являя собой судьбу, ниспосланную свыше.

– Джо, возьми на себя этих двоих, а я подойду к телефону, – голос Рода разрезал тишину.

Кэлворт увидел, как Джо, прижимая к себе дубинку левой рукой, правой полез в карман за пистолетом. Он направился в дальний конец зала, где раньше стоял Род, а Плейер с оружием в руке перешел на место Джо и прицелился в голову Кэлворта.

Род, бледный, но как всегда подтянутый, выскользнул из помещения и скрылся в темноте коридора.

Кэлворт прислушался к его шагам. Они звучали как быстрое стаккато на фоне мягких, непрекращающихся телефонных звонков. Ритм шагов нарастал, как будто Род испугался вдруг, что звонки могут прекратиться до того, как он подойдет к телефону.

Напряжение в студии возросло до предела, и даже Лазарус, слегка склонив голову набок, в сторону коридора, весь превратился в слух. Только Плейер как будто не замечал этого.

Он продолжал держать пистолет прямо у головы Кэлворта, а в глазах его бегали красные огоньки, и он с нетерпением ждал, чтобы Кэлворт сдвинулся хоть чуточку с места или сделал какое-нибудь движение, оправдывающее выстрел в голову.

Но Кэлворт не шевельнулся даже тогда, когда услышал приближающиеся по коридору шаги Рода.

Они звучали все размереннее и отчетливее. Все тело Кэлворта напряглось, но заметить это было бы можно только разве по слегка вздувшимся и затвердевшим мышцам его шеи.

Из затемненного коридора появился Род. Темные брови его изогнулись, но на лице не было никакого выражения.

Войдя в салон, он подошел к Кэлворту и остановился перед ним.

– Это вас, – сказал он.

– В самом деле?

Кэлворт медленно поднял голову.

– Да. Он назвался Ходжем.

– Ах, Ходж.

– Он настаивал на разговоре с вами.

– Это не столь важно, – безразлично заметил Кэлворт.

– Но он настаивал, – Род замолчал и вдруг улыбнулся. – Я уважил его.

– Уважили? Каким образом?

– Я сказал ему, что я Кэлворт, – улыбка Рода стала зловещей. – Он сказал, что прочел записку, что расписка у него.

– Расписка у этого Ходжа?.. Кто он и где находится, Эд?

В голосе Бостона звучало недоверие и возбуждение.

Кэлворту не нужно было поднимать голову, чтобы увидеть триумф, загоревшийся на красивом лице Рода. Он нашел полное отражение в его голосе.

– Итак, Кэлворт, – проговорил Род, – я попросил его прийти сюда. Разумеется, вместе с распиской.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Плейер. – Это слишком неожиданно и здорово, чтобы в это можно было поверить. Ведь это же невероятная удача.

– Представь себе. Все абсолютно так, как я говорю. Он будет здесь через десять минут.

С нескрываемой улыбкой он посмотрел на Кэлворта, сидевшего с опущенной от волнения головой.

Под сводами перехода галереи раздались голоса, спокойные и вполне дружелюбные, затем послышались шаги двух пар ног.

Первым из мрачного проема двери появился Ходж. На мгновение он задержался на грани тьмы и света, расправляя складки пальто на плечах.

Совершенно бесстрастное лицо, казалось, ничего не выражало, кроме желания продемонстрировать безукоризненный силуэт одежды.

Плейер настороженно следовал за ним, не зная, что делать со своим пистолетом, который был опущен стволом вниз.

Ходж молча стоял и осматривался. Увидев Кэлворта, дружески ему улыбнулся.

– Здесь слишком много огнестрельного оружия… Куда я попал? В художественный салон или в тир?

Кэлворт облизал пересохшие губы.

– Ходж…

– А теперь, приятель, руки вверх, – скомандовал Плейер.

– Стало быть, вас держали под прицелом, когда вы говорили по телефону? – обратился Ходж к Кэлворту.

– Это был не я.

Кэлворт покачал головой и указал на Рода, сделавшего шаг вперед.

– Я сказал, руки вверх! – хрипло сказал Плейер.

В его голосе чувствовалась угроза.