— Все вошли? — спросил Мерс по телефону.
— Все… — ответил Ветлугин.
Подводники с любопытством осматривали сквозь свои иллюминаторы «шлюзовую камеру».
Мерс проделал какую-то манипуляцию подле стены необычайного шлюза. Выходная дверь, через которую проникла сюда вся группа, плотно закрылась. Затем вверху у потолка загудели какие-то трубы, и в воду, наполнявшую шлюз, с шумом стал врываться воздух. Когда прослойка воздуха образовалась у потолка, шум прекратился и вода из шлюза стала уходить в круглый люк, сооруженный в полу…
Ветлугин увидел, как уровень воды сравнялся с верхушками шлемов его спутников, затем опустился до груди его водохода, потом до стального брюха скафандра, и, наконец, лишь небольшие ручейки стали стекать в люк на полу. Неожиданно массивная крышка автоматически захлопнула люк. Ветлугин смотрел на манометр, укрепленный на стене, его стрелка медленно двигалась. Прошло минут пятнадцать, когда стрелка наконец показала нормальное давление, в стене пещеры отодвинулась большая заслонка, закрывавшая вход в комнату Шайно. Ковра, закрывавшего эту потайную дверь, уже не было, его сорвал Аничкин…
Вскоре вся группа прошла в комнату Шайно. Здесь ее встретил Аничкин. Откинув массивное стекло в своем иллюминаторе, молодой подводник доложил Ветлугину уже непосредственно:
— Стрельба в туннеле прекратилась, товарищ командир… От остального туннеля нас отделяет стальная стена. Изоляция полная…
Мерс тоже осмелел и открыл свой иллюминатор. Он прислушивался к звукам, долетавшим из туннеля, но там все было тихо.
«Готовятся…», — подумал он.
— Где здесь микрофон? — спросил Ветлугин.
— Вот… — Мерс кивнул на какую-то ракушку на столе. Ветлугин вышел из скафандра и, приблизившись к микрофону, сказал по-английски ровным, спокойным голосом:
— Внимание!..
Голос его, усиленный репродуктором, гулко прозвучал по всему туннелю.
— …Говорит командир десантной группы советских подводников, проникших в ваше подводное убежище!
И вдруг откуда-то издалека донесся неистовый детский крик:
— Папа! Папочка!..
Ветлугин осекся и, тяжело дыша, огляделся вокруг, будто хотел увидеть того, кто издал этот полный тоски и радости крик.
Подводники поняли, что это кричит Юра.
— Товарищ командир! — дрогнувшим голосом сказал Аничкин. — Стоит ли со зверями разговаривать? Разрешите этот чертов щит взорвать и немедленно приступить к освобождению ребенка…
Ветлугин выключил микрофон.
— Спокойно, товарищи!.. — поборов свое волнение, произнес он.
Столяров радировал: «Дельфин! Говорит Вьюн!.. Орион… Донец!.. Орлица… Каскад…» (Это означало: «Юра жив… Приступаем к освобождению…»).
— Здесь нельзя ничего взрывать, — продолжал Ветлугин. — Стены туннеля рухнут под действием детонации… Пока попробуем с ними договориться…
— …Наша группа хорошо вооружена! — громко сказал Ветлугин, вновь включая микрофон. — Ваше убежище окружено нашими субмаринами. Сопротивление бессмысленно. Предлагаю немедленно передать нам своих пленников — моего сына и повара Маро… Даю вам на размышление две минуты. Через две минуты будет пущено в ход оружие, от которого у вас нет защиты…
Мерс усиленно размышлял: прорыв десантной группы в подводное убежище он еще не считал залогом полной победы. Мерс знал, что Эрвин может пустить в ход сильно действующий газ. Но для этого ему и защитникам убежища надо прорваться мимо кухни, из которой их, очевидно, разит смертельным ливнем Маро. Надо добраться до щита и подвести к его отверстиям шланги. Если Эрвину это не удастся, тогда Ветлугин его опередит. Нет сомнения, что десантники тоже собираются угостить Эрвина и его людей каким-то газом. Но как же уберегутся от газа Маро и мальчишка?
— О каком оружии вы говорите? — спросил Мерс, настороженно глядя на Ветлугина.
Но тот не ответил ему, он смотрел на часы.
— Две минуты истекли, — сказал он и решительно скомандовал: — Подвести шланги к щиту и пустить в туннель газ!..
— Господин Ветлугин! — плохо скрывая страх, произнес Мерс. — Разрешите мне обратиться к ним по радио. Думаю, что это подействует…
— Мы не можем терять времени… Жизнь обоих пленников в опасности! — резко оборвал его Ветлугин. — Надеть маски!..
— Но у меня нет маски! — завопил в ужасе Мерс.
— Открыть баллоны! — приказал Ветлугин, не обращая на него внимания.
Подводники надели маски.
— Но… ваш ребенок?… У него тоже нет маски… Остановитесь! — трясясь от животного страха, залепетал Мерс.
— Пусть вас это не тревожит, — с презрением глядя на него, ответил Ветлугин. Он вынул из своего скафандра запасную маску. — Вот, можете надеть.
— Спасибо! — крикнул Мерс и трясущимися руками стал прилаживать маску к своему бледному лицу.
— Андреев! Чернега! Лазарев! Трифонов!.. Поставить в левые конечности скафандров ломы! — приказал Ветлугин.
Подводники залязгали чем-то металлическим в своих водоходах, и через минуту из левых рук скафандров высунулись точно такие же ломики, какими была когда-то вооружена электрокирка Юры, когда он долбил лед…
— Приступить к прорытию обходного отверстия справа от ребра щита!
— Правильно! — вставил Мерс. — Здесь справа щит упирается в стену комнаты…
Дружно застучали электроломики молодых подводников.
Столяров уже без шифра сообщал: «Дельфин! Говорит Вьюн! Операция в убежище Шайно подходит к концу. Икс-оружие пущено в ход…».
Вскоре Аничкин из коридора-туннеля стал докладывать:
— Стрельба из кухни прекратилась… Противник группой в пять человек подползает к двери кухни. Они пытаются встать, но не могут… Один встал и опять упал…
— Очень хорошо! — ответил Ветлугин. — Теперь им придется основательно отлежаться.
Электроломы работали настойчиво и энергично. Внезапно упала часть стены, потом еще отлетел большой кусок гранита, обнажив ребра щита. Чудесные ломики застучали сильнее. В огромное отверстие в стене нырнул один из матросов. Но его гигантский скафандр застрял… Товарищи налегли на ломики…
Ветлугин вошел в свой скафандр.
— Вы, Мерс, останетесь здесь с нашим радистом, — сказал он. — Я разрешаю вам обратиться по радио к тем из ваших друзей, кого еще не свалило наше «Икс-оружие». Если они не хотят надышаться тем же, чем надышались уже многие из них, пусть оставят свои «рубки» и прочие посты и соберутся в главном шлюзе…
Он прошел в выдолбленное обходное отверстие и повел свой скафандр вдоль туннеля.
Не доходя нескольких метров до двери кухни, Ветлугин и сопровождавшие его десантники остановились.
Подле двери кухни валялись трупы фашистов, чуть поодаль лежали те, кого свалил газ. Из глазка кухни победно торчало дуло пистолета Маро.
— А ведь, пожалуй, наш снотворный газ в неприступную кухню не пробрался, — сказал Ветлугин. — Непобедимый автомат старика Маро торчит еще из этого дота…
Он открыл свой иллюминатор, втянул воздух через маску и крикнул:
— Юрик!!!
— Папка!!! — ответил тонкий голосок из-за двери кухни. Я здесь, папочка, родненький!..
— Товарищ Маро! — крикнул по-английски Ветлугин. — Можете выходить! Ваши враги уже не причинят вам вреда! Маски для Юры и Маро приготовить! — обернувшись к Аничкину, быстро прибавил он по-русски.
Дуло пистолета вползло внутрь. Щелкнул замок, и дверь приоткрылась. Но Аничкин, очутившись уже в своем скафандре подле двери, придержал ее и, сунув маски в приоткрывшуюся щель, скороговоркой сказал:
— Наденьте маски! В туннель пущен сильный снотворный газ…
Через минуту дверь распахнулась, и из кухни в чудной резиновой маске выбежал Юра. Увидев стальных гигантов, мальчик попятился, но один из страшных великанов заговорил голосом его отца, лишь немного приглушенным маской:
— Не бойся, Юрик. Это я, твой папка! Нам пришлось надеть эти скафандры, чтобы пройти сюда в воде.
Юра подбежал к водоходу Ветлугина и протянул к нему руки:
— Как хорошо, что ты пришел, папа!
Из кухни, ковыляя, вышел Маро. Он закивал головой:
