– Я ваш должник, – сказал карлик, поднимая стакан за здоровье Мартина. – Чем я могу вам отплатить?

– Да что вы! И думать забудьте! – смутился Мартин.

– Нет, – заявил горбун. – Я не забуду. Неужели я совершенно ничем не могу вам помочь?

– Не думаю, – сказал Мартин.

– Вы хотите уверить меня, что ни в чем не нуждаетесь?

– Совсем наоборот! Нужды мои велики. Но вы, мой дорогой месье, вряд ли сумеете помочь мне с ними справиться.

– Меня зовут Людовици, – представился карлик. – Вы бы сначала рассказали, в чем ваша нужда, прежде чем судить о моей бесполезности, а?

– Мне нужно найти кого-нибудь, кто сумеет побороть гра-фа Сент-Омера. Но объяснить все обстоятельства дела довольно сложно.

Людовици огляделся. Поблизости не было ни души.

– Тогда попробуйте напрямую, – сказал горбун. – Загляните мне в глаза, да поглубже. Так, хорошо. А теперь посидите минуточку не двигаясь.

Прошло не больше пары секунд. Мартин чувствовал себя очень странно.

– Порядок! – заявил Людовици. – Я знаю, в чем ваша проблема.

– Но откуда вы можете это знать?

– Я прочел ваши мысли.

– Вы умеете читать мысли, без шуток? Кто же вы такой? И чем вы занимаетесь?

– Послушайте, – сказал карлик, – поскольку мы здесь вдвоем и я ваш должник, я не стану больше притворяться заурядным земным карликом. Вы никогда в жизни не встречали подобного мне существа. Не буду углубляться в подробности: вы все равно их не поймете, поверьте мне на слово. Я прибыл сюда совсем из другого места и времени.

– Это я могу понять, – сказал Мартин. – Что тут такого сложного?

– А если я скажу вам, что живу на другой планете?

– Если вы живете на другой планете, то что вы делаете здесь? – спросил Мартин.

– Мы наведываемся сюда время от времени, я и мой народ, чтобы поглядеть, как поживает остальной космос. Это здорово отрезвляет. Когда нас одолевает самодовольство, мы просто отправляемся в путь и смотрим, что в космосе новенького. Мы не решили еще вопросов о природе вещей, а также о существовании Бога и загробной жизни. Как только нам приходит в голову заняться их решением, мы смотрим на тех, кто увлекается подобными материями – например, на вас, земных людей, – и видим, куда они могут завести. Поэтому мы довольствуемся малым, а именно способностью к довольству собой. И остаемся в выигрыше.

– О'кей, – сказал Мартин. – Это я могу понять. Но как вы собираетесь помочь мне решить мою проблему?

– Вам нужен борец, не так ли?

– Так.

– Сейчас я быстренько проверю окрестности.

Карлик вернулся через несколько минут.

– Я просмотрел центральную директорию, и, боюсь, в городе Э и ближайшей округе вы не найдете мастера по невооруженной борьбе. Таких здесь просто не водится.

– Что же мне делать?

– Если нужно что-то делать, лучше сделать это самому.

– Мне самому победить графа?

– Конечно. Это самое экономное решение.

– Но у меня нет ни малейшего шанса!

– А если я научу вас, как его победить?

– Каким образом? Я же калека.

– Ну и что? Мы найдем способ, как обойти это препятствие. Мне кажется, я получил довольно точное представление о графе из вашего мозга. Думаю, он согласится драться с вами. В конце концов, именно вас ему на самом деле так хочется побить.

– Как же я буду с ним драться?

– Он обещал, что схватка будет на равных, верно?

– Да, но что я против него?

– Положитесь на меня. Тут есть некоторые трудности, но ваше увечье не входит в их число. Не волнуйтесь. К назначенному дню вы будете в форме.

– У меня всего лишь неделя сроку, как вам известно.

– Не переживайте. Времени у нас вполне достаточно, чтобы выполнить то, что я задумал. Вернее, задумаю, когда задумаюсь об этом.

Мартин понимал, что никакие тренировки не восполнят отсутствия здоровой руки и ноги. Но ему не оставалось ничего другого, как только положиться на обещания карлика.

Чуть позже Людовици заявил, что ему в голову пришла идея.

– Я расскажу вам одну историю. Древнюю сказку моего народа про мышь, быка и лису.

Однажды мышь, змея и бык крупно поссорились и решили выяснить отношения в рукопашной. Но вот загвоздка: они были такие разные, что не могли понять, по каким правилам им бороться. Быку, например, ничего не стоило растоптать змею в любую минуту. А змея запросто могла проглотить мышь. Им нужно было придумать, как устроить схватку на равных.

Поэтому они отправились за советом к лисе, славившейся своим хитроумием.

«Вы двое, конечно, неровня быку, – сказала лиса. – Тут и думать нечего. Мы должны найти способ сделать всех вас равными».

«Как это?» – спросил бык.

«Если мы надуем змею до твоих габаритов, это решит проблему?»

«Думаю, да», – сказал бык.

Лиса повернулась к мыши:

«А если мы сожмем быка до твоего размера, проблема будет решена?»

«Конечно. Но разве ты можешь его сжать?»

«Нет, не могу. Просто сначала я хотела решить вопрос в принципе. Послушай меня, бык! Предположим, мы дадим тебе новое тело, в котором ты сможешь бороться с мышью и змеей. Ты примешь его?»

«Если все будет по-честному и тело мне дадут не хуже, чем им двоим, то, конечно, приму».

«О'кей, – сказала лиса. – Думаю, ответ найден. Пошли со мной».

И они пошли к старому мудрецу, и лиса сказала ему:

«Эти трое хотят подраться. Но они слишком разные. Можешь ты сделать их одинаковыми?»

«Конечно!»

Мудрец взмахнул руками и превратил всю троицу в мух.

«Эй! – сказали они. – Мы так не договаривались!»

Им ужасно не понравилось быть мухами.

«Послушайте, – сказал мудрец. – Я признаю, что решение не очень элегантно, но так уж получилось. Вы просили – я сделал. Теперь вы можете бороться. А это уже кое-что, разве нет?»

– И что было дальше? – спросил Мартин. – Они сразились?

– Об этом история умалчивает. Полагаю, они были слишком заняты тем, как вернуть себе первоначальный облик, чтобы тратить время на драку.

– Что это за сказка? В ней нет никакой морали.

– Почему же? Есть. По крайней мере для меня и моего народа.

– Но они хотя бы вернули себе первоначальный облик, когда закончили схватку? Неужели вы даже не знаете, удалось ли им превратиться обратно?

– Об этом история умалчивает тоже.

Они усиленно думали, пытаясь найти какой-нибудь другой выход из положения. Через несколько дней Мартину предстояло сразиться с графом. Один из них умрет. Возможно, даже до сражения. По законам драматургии Мартин должен найти графу соперника немедленно. Поставленный в такие условия, что может сделать Мартин, чтобы победить?

– Ладно, – сказал карлик. – Давайте потолкуем с мудрецом.

Мудрец жил в пещере неподалеку. Лицо у него было маленькое и сморщенное. Он выслушал их историю и спросил:

– Это не для записи?

– Конечно, – заверил его Людовици.

– Молодой человек мог бы взять пистолет и застрелить противника.

– В то время пистолетов еще не было.

– А то я не знаю! Но если нужно, ты можешь ввести его в рассказ, а после объяснить анахронизм.

– Поединок должен быть без оружия.

– Ну хорошо. На шее есть блуждающий нерв. Если Мартин нанесет сильный удар в эту точку, граф будет парализован. И Мартина провозгласят победителем.

– Но граф искусный боец, и он не позволит Мартину ударить по блуждающему нерву.

– Тогда мы должны придумать, как обойтись без его позволения. Как может граф предотвратить удар по нерву?

– Он может отбить удар рукой.

– Значит, нам нужно остановить движение его руки. Тогда нерв останется незащищенным и дело будет сделано.

– Как же нам остановить его руку?

– Вот здесь, у коленки, есть одна точка. Если Мартин в нее попадает, рука у графа на мгновение окажется парализованной. И тогда Мартин нанесет ему сокрушительный удар по шее.

– Но граф ни за что не даст бить себя по колену.

– Даст, если отвлечь на миг его внимание какой-нибудь уловкой.

– Какой уловкой?