— Кто такой Дактиларта?

— Демон.

— Откуда ты знаешь его имя?

Девушка промолчала. Два боезверя заметались по тропе. Они то выбегали вперед, то возвращались. Радулеску пришлось подозвать их к себе. В воздухе появился неприятный запах. Даже не запах, решил Марк, а ощущение высокой температуры. Или слишком низкой…

— Он оставляет свои жертвы в таком виде?

— Это делают многие демоны. Другие поступают с людьми еще хуже.

Безразличие в ее голосе встревожило Марка.

— Что тебе известно о демонах? — спросил Бен. — Ты когда-нибудь видела их прежде?

Ариан не ответила. Она шагала по тропе уверенно и ритмично, но как будто находилась в трансе. Марк и Бен обменялись недоуменными взглядами.

Напряженно нарастало ощущение какой-то… неправильности. Марк слышал, что холод иногда свидетельствовал о близости демона, но впервые сталкивался с таким эффектом лично. Взглянув на лица спутников, он заметил, что остальные были напуганы не меньше его самого, — кроме Радулеску, который привык к подобным моментам, и гордого барона, не позволявшего себе показывать слабость. Даже колдун, который мог защититься магией, выглядел зеленовато-бледным.

Полковник повернулся и жестом остановил людей, следовавших за ним на расстоянии нескольких шагов.

— Митшпилер, я прошу вас пойти со мной — это на тот случай, если у меня возникнут сложности с паролем.

— Почему они могут возникнуть? — поинтересовался Дун.

Радулеску охотно оставил бы его вопрос без ответа, но, зная барона, не стал испытывать судьбу.

— Я хочу учесть любую возможность. Ждите нас здесь. Имп! За мной, детка.

Последние слова были обращены к крупному боезверю, который раздраженно зарычал, но покорно поплелся за полковником.

Оставив позади семерых человек и одного боезверя, Радулеску, Митшпилер и Имп пошли по тропе и вскоре исчезли из виду за выступом скалы. Марк не знал, чего ожидать, однако то, что случилось дальше, удивило его. Все началось с переливов многоцветных пятен, заигравших на дальней стене пещеры в тридцати метрах за расщелиной.

Сначала было тихо. Затем послышались обрывки слов, которые произносил Радулеску. В ответ раздался пугающий бас. Его сменили голоса людей и жуткий визг боезверя. Животное больше не появилось, но два человека быстро выбежали из-за выступа скалы.

Митшпилер повернулся и сделал магический жест, выбрасывая что-то из кончиков пальцев. Отряду, поджидавшему их, не требовалось других предупреждений. Все помчались обратно к тоннелю. Бен схватил Ариан и потащил за собой. Она упиралась, выкрикивая какие-то бессмысленные фразы.

Убегая, Марк оглянулся через плечо и увидел, как Митшпилер воздвигал на тропе стену магического тумана. Закончив, колдун последовал за Радулеску. За их спинами появился демон. Он выглядел как высокий мужчина в темных доспехах. Самым странным было то, что камни под его ногами сплющивались и трескались.

Дун бежал во главе отряда, как всегда консультируясь с мечом. Марк был уверен, что барон искал теперь не путь к сокровищам, а спасения от демона.

— В пещеру! — крикнул Дун.

Он повернул налево и помчался к тому месту, где они недавно отдыхали. Остальные последовали за ним. Марк, бежавший за Беном и Ариан, оказался прямо перед колдуном. У входа в пещеру его едва не сбил с ног обезумевший боезверь, который в ужасе метался по коридору.

Как только Митшпилер очутился в пещере, он тут же принялся доставать из котомки и карманов различные амулеты и приспособления. Радулеску помогал ему, как мог. Они начали сплетать на входном отверстии пещеры магическую сеть, чья субстанция появлялась прямо из воздуха. Едва они управились, за отверстием послышались тяжелые шаги. Всех замутило от ощущения тошноты и дискомфорта, которое возвещало о присутствии демона.

— Мы в безопасности, — задыхаясь, прошептал колдун. — Но защитная сеть не продержится долго.

— Они изменили пароль, — добавил Радулеску.

Он вытащил из кармана волшебное кольцо и положил его у выхода из пещеры для усиления защиты. Магическая сеть, затянувшая отверстие, выглядела как тонкая ткань, однако ее прочность внушала уважение. Дактиларта пытался разорвать сеть снаружи, но она ему не поддавалась.

— Конечно, пароль изменили, — спокойно произнес барон. — Гиркан уготовил вам страшную смерть, полковник. Он не снял с вас подозрения в заговоре.

Радулеску повернулся к Дуну:

— Мы все равно можем осуществить наш план и уйти от погони, если только ваше судно действительно ожидает нас.

— С ним все в порядке! Но как нам выбраться из этой пещеры, не попав в лапы к демону? Вы говорили, что учли все варианты. Так скажите, что нам теперь делать?

Полковник хотел было ответить, но ему помешал голос демона. Вибрирующий бас зазвучал, поглощая все остальные звуки:

— Выходите, люди! Выходите! Ваши боезвери не насытили меня! Я голоден, и этот голод могут утолить только ваши тела!

Люди притихли. Молчание прервала Ариан. Она чуть слышно прошептала:

— Когда я была маленькой, меня учили белой магии.

Ее слова не произвели на остальных большого впечатления. Все по-прежнему смотрели на колдуна и жреца Синего храма.

Митшпилер вздохнул и пожал плечами.

— Мы сделали все, что могли. Однако защитная сеть продержится недолго. — Он повернулся к Дуну: — Я думаю, время пришло.

— Пришло для чего? — поинтересовался Марк.

В отличие от своих людей барон понял, о чем шла речь, и приступил к объяснениям. Сначала он решил успокоить спутников:

— Промашка с паролем — это еще не конец. Митшпилер, Индосуар и я учли такую возможность при разработке плана. Мы предполагали, что нам понадобится какой-то хитрый метод для того, чтобы пройти печать демона. И Путеискатель нашел человека, который нам нужен. — Барон повернулся к Ариан, но обратился к колдуну: — Митшпилер, вы готовы? Мы можем начинать?

Голос мага окреп. В нем появились властные нотки.

— Да, я уверен в успехе. Она не только девственница, но и дочь королевы. Не будем тратить время зря. Наша зашита недолговечна.

Словно подтверждая его слова, демон предпринял новую попытку прорваться. Серебристый цвет магической сети поблек. Пещера наполнилась яростным ревом. Затем воцарилась тишина. Люди обменялись настороженными взглядами. Дун потянулся к рукоятке Путеискателя.

Ариан, стоявшая рядом с ним, отпрыгнула в сторону и закричала:

— Они хотят убить меня!

Еще минуту назад ее голос был отстраненным и мечтательным, но теперь в нем слышался ужас. Увернувшись от вытянутой руки барона, девушка перебежала на другую сторону пещеры и встала между Беном и Марком.

— Что вы задумали? — спросил Бен, вытаскивая меч из ножен.

Дун с улыбкой направился к нему. Теперь, когда клинки были обнажены, барон почувствовал себя в привычной обстановке и расслабился. Тем не менее он не спешил бросаться в атаку.

— Я не желаю твоей смерти, парень, — сказал он спокойно и увещевающе. — Раскинь мозгами. И ты тоже, Марк, если хочешь принять его сторону. У нас имеются два варианта. Вы видели, что этот Дактиларта делает со своими жертвами. Нас ожидает нечто худшее, чем гибель в бою, — если только мы не перебьем друг друга сейчас. Однако есть и вторая возможность. Я, как и остальные, выбираю ее. Мы должны пожертвовать…

Трое молодых людей возмущенно вскрикнули, но Дун, повысив голос, невозмутимо продолжил:

— Мы должны пожертвовать принцессой. Она девственница. При правильно проведенном ритуале ее смерть на какое-то время свяжет демона, и мы сможем пройти мимо него. Прямо в сокровищницу! За золотом! Вы что, парни, забыли об этом?

Барон сделал паузу, но вскоре понял, что молчание его оппонентов означало упрямый отказ, а не угрюмое согласие.

— Бен, у тебя в верхнем мире осталась девушка. Ты еще не забыл о ней? Помнишь, ты хотел жениться на Барбаре и купить небольшую лавку? Или тебе больше нравится сохнуть в кишках Дактиларты? А ты, Марк… Вспомни о мечах, которые нужны сиру Эндрю. Они внизу и ждут тебя. Представляешь, сколько людей они могли бы спасти? Ты уже убил полдюжины солдат, чтобы завладеть этими мечами. Теперь от цели тебя отделяет только одна никчемная жизнь. Ты ведь ее почти не знаешь, правда?