Кристин снедало отчаянное любопытство. Ей очень хотелось узнать, какой окажется мать человека, которого она полюбила, — в основном потому, что ей до сих пор было любопытно, каким был Марк в детстве, ведь у нее оказалось очень мало времени, чтобы узнать его получше. Одно дело — по-королевски приказать себе забыть о нем, твердить, что Марк больше не ее возлюбленный, что если она его когда-нибудь снова и увидит, то мимолетно, во время какого-нибудь официального приема… Но почему-то все эти королевские приказы перестали что-то значить, когда появилась возможность поговорить с матерью Марка — пусть и по крайней надобности, о мечах.

Когда минимальные необходимые формальности остались позади, женщины уселись на хрустальную скамейку, а Карел тактично удалился, хотя Кристин не была уверена, что он не подслушивает. Она знала толстого мага давно, и на уме у него сейчас были не только мечи или пропавший клинок, несмотря на всю важность такой потери.

— Я надеялась, — сказала Мала, — что когда-нибудь смогу поговорить с вами, ваше высочество. Но не хотела показаться вам матерью, которая строит хитроумные планы, лишь бы добиться чего-нибудь для своего сына.

— Вы не такая, я в этом уверена… если только не строите подобные планы ради безопасности Марка. Так поступила бы любая мать.

Кристин принялась расспрашивать Малу о ней, Джорде и их семье. Когда она спросила об отце Марка, ей показалось, что Мала как-то странно на нее взглянула, — но как еще могла смотреть женщина, которую неожиданно привели во дворец для разговора с царственной особой?

И она вновь стала задавать вопросы о Марке.

Времени прошло больше, чем показалось Кристин, но для нее оно пролетело очень быстро, однако тут их разговор прервало чириканье маленького животного, сидящего на ветке неподалеку от них.

Кристин выругалась, негромко и устало.

— Если я правильно поняла это чириканье, то сейчас на встрече со мной настаивает некий генерал. У меня столько дел, и все нужно делать сразу. — Она взяла Малу за руку. — Я хотела бы поговорить с вами еще, и скоро.

Минуту спустя Мала ушла, а к Кристин подошел генерал Ростов.

Генерал начал доклад с того, что у Джорда в разведслужбе Тасавалты хорошая репутация. На его сына досье пока нет — точнее, его только-только завели, — но у него хорошая слава среди людей сира Эндрю. И разумеется, долгая, странная и темная связь с мечами, как и у самого Джорда.

— Однако, ваше высочество, никто из них не имеет отношения к исчезновению Целителя.

— Я тоже так думаю, генерал… Каковы ваши военные планы?

Ростов вытянулся.

— Дело обстоит так, ваше высочество. Лучшее место для защиты дома — не задний двор, а дорога, по которой движется неприятель. И чем дальше от дома, тем лучше. Если вы сможете встретить его именно там.

— Это окончательное решение?.. Что случилось, Карел?

В воротах между садами показался маг.

— Дело государственной важности, ваше высочество. И вам желательно выслушать эту новость до принятия любых планов, в том числе и военных.

— Подождите минуту, — ответила принцесса и повернулась к Ростову. — Я верю вам, генерал. И решила пойти с вами. Если вы говорите, что армии нужно двигаться к Ташигангу, потому что там будет решаться судьба нашего народа, значит, и мое место тоже там.

Поперхнувшись, чтобы не выругаться, Ростов принялся, как мог, отговаривать ее от этого шага.

— Сперва вы должны выслушать меня, — заявил Карел. — Моя новость связана с женщиной, которая только что была здесь.

Они тянулись на километры в длину, а высотой равнялись дворцам. Они поднимались на холмы и спускались с них огромным кругом, извиваясь, словно спина проглотившего свой хвост легендарного Великого змея Йилгарна. То были стены Ташиганга, и он наконец-то стоял перед ними.

Взятие города и даже планирование его захвата оказались гораздо более серьезной проблемой, чем ее представлял Темный король. Прежде он думал, что просто подъедет по Верхней дороге к Вратам Гермеса и помашет Мыслебоем перед солдатами гарнизона, которых очень удобно (для него) соберут на стенах и бастионах. Затем, немного подождав, пока новые рабы распахнут перед ним ворота, он триумфатором въедет в город навстречу новым сокровищам. И для ликвидации кое-кого из старых врагов.

Заключительная часть этой картины стала нереальной и неубедительной в первую очередь, и произошло это почти сразу после того, как Вилката об этом задумался. Похоже, Мыслебой полностью лишит его удовлетворения местью. Если старые враги станут верными рабами — причем настолько верными, насколько люди способны на верность, — то какой будет смысл их убивать?

В любом случае теперь Вилката ясно понимал, что Ташиганг не станет для него легкой добычей. В последнюю ночь марша его армии к городу, накануне того утра, когда перед ним впервые показались древние стены, Темный король получил предупреждение от своих демонических советников. Ему сообщили, что меч Судьбоносец только что принесен за городские стены и теперь находится в руках некоторых наиболее фанатичных защитников города. Следовательно, он, Темный король, в опасности, потому что его могущественная магия — да даже сила Мыслебоя — может обернуться против него, если он попытается воспользоваться ею при атаке.

Получив это мрачное предупреждение, Вилката некоторое время просидел молча, отказавшись даже от демонического зрения, чтобы лучше сосредоточиться на размышлениях. Все это время собравшиеся вокруг него люди-советники напряженно ждали, опасаясь его гнева, ибо полагали, что он все еще слушает демонические голоса, слышимые только ему.

Темный король пытался представить, что произойдет, если самые мрачные предупреждения его магических советников сбудутся. Это могло означать, что преданность всех его солдат сменится ненавистью. И еще это могло означать, что все зло, которое он когда-либо причинил тем, кто сейчас находится за стенами Ташиганга, может внезапно обернуться против него и нанести ответный удар.

И еще его предупредили, что Градоспаситель тоже может оказаться в Ташиганге. Сам по себе меч Ярости не в силах отразить мощь Мыслебоя. Но того, что Градоспаситель может сделать с любым атакующим отрядом, который окажется в пределах досягаемости человека, держащего меч, окажется вполне достаточно, чтобы любой полевой командир прекратил атаку.

Темный король вздрогнул — страх, всегда неглубоко таившийся в его мыслях, внезапно вырвался на поверхность. А когда Вилката вздрогнул, наблюдающие за ним люди решили, что он все еще слушает демонов.

Кроме того, оставалась еще и проблема Дальнебоя. Он не имеет права забывать о нем, пока это оружие не окажется в его руках. Любой монарх, любой человек, постоянно занятый столь великими делами, как Вилката, не мог не нажить себе врагов, и посему он обязан помнить о Дальнебое. Близоруких и мстительных людишек всегда хватает… но ни чародеи Темного короля, ни его невидимые демоны не могли сказать ему, кто сейчас владеет мечом Мести.

О, если бы он смог тогда подобрать Щиторуб! Но нет, его снова отвлекла очередная угроза, помешав отыскать меч. И теперь никто не знает, где находится это оружие.

Еще одна потенциальная проблема — Фарт. Магические советники Темного короля считали, что и этот меч сейчас в Ташиганге. И он не сомневался, что меч Удачи принесет этим проклятым мерзавцам какое-то везение, даже несмотря на воздействие Мыслебоя. Вилката попытался представить, каким это везение может оказаться. Но в любом случае ничего хорошего ему оно не сулит.

Однако, несмотря на все препятствия и обстоятельства, он мог проявить королевское упрямство и отступать не собирался. Все эти опасения не настолько серьезны, чтобы вынудить его к отступлению. В конце концов, он решил не пользоваться какое-то время своим магическим оружием и испробовать все, что в его силах, чтобы угрозами заставить город сдаться.

Подойдя к городу, Темный король велел раскинуть на виду горожан свой большой шатер — разумеется, на безопасном расстоянии. Еще он приказал окружить город и рыть траншеи, как при подготовке к длительной осаде.