- Недаром Князь Нелюда держал Снежную в Бухте Брошенных Кораблей. Ни там, ни вокруг нее действительно никто не живет, - заметил по этому поводу Денис.

- Насколько я помню карту, это действительно самая безлюдная часть Копейкина острова, - подтвердила Леся. - Или, точнее, безхрульная.

Первые хрули встретились ребятам только к вечеру, на развилке. Там их дорога, идущая мимо Бухты Брошенных Кораблей в столицу, вливалась в другую, ведущую в столицу невесть откуда. (Новая дорога была шире и новее старой. И на ней имелись указатели!)

На скрипучей повозке, запряженной неказистым осликом, ехали двое хрулей.

Одеты они были бедно - по крайней мере по сравнению с Мур-Ло и Сриб-Ло, чьи халаты кичились золотым шитьем и блестящими камушками немалой цены. Морды у хрулей в повозке были некультурные и обрюзгшие.

- Нужно с ними поговорить, - шепотом сказала Леся. - Может они нас подвезут?

- Держи карман шире, - прошипел Максим.

Повозка была легкой и ехала довольно быстро. Не прошло и трех минут, как хрули поравнялись с ребятами.

- Здравствуйте, почтенные хрули, - крикнула Леся и улыбнулась самой широкой из своих улыбок.

- День добрый, - на ходу отвечал хруль, который правил осликом. - Чего изволите?

- Мы ученики волшебников из Лицея, - объяснила Леся. - И нам требуется помощь.

Возница нехотя остановил ослика и повернулся к ребятам. Его спутник сделал то же самое. Оба вежливо оскалили свои острые зубки.

- Всегда готовы помочь вашему брату-волшебнику!

- Нам нужно в Гуляй-Сарай, к Сухой Балке. И мы очень спешим! Не могли бы вы подвезти нас?

- Нет ничего проще! - заверил Лесю возница. - По два золотых с носа - и к ночи мы будем там! Между прочим, благородные господа, это очень низкая цена. В это время года у нас сезонные скидки. Еще зимой это стоило бы четыре золотых!

- Но у нас… Понимаете, у нас… нету с собой денег! - на щеках Леси заиграл застенчивый румянец. - Мы забыли их дома!

Мордочка возницы приобрела тоскливое выражение. Его сосед тоже погрустнел.

- Это очень прискорбно, благородная госпожа волшебница, - с драматическим вздохом сказал он и снова схватился за поводья. - В таком случае прощайте! Желаю вам счастливого пути и всяческих успехов!

- Но постойте! - вскричала Леся. - Может быть, вы подвезете нас в долг?

- В долг? - хруль обернулся и недоуменно вытаращил глаза, как будто Леся попросила его о чем-то невероятном, например, построить лестницу, которая достала бы до луны.

Именно! В долг! Не сомневайтесь, мы обязательно отдадим, когда сможем связаться со своими! И даже сделаем вам хорошие, ценные подарки!

- Видите ли, благородная госпожа, у старого Гунд-Ло есть два нерушимых принципа. Первый принцип: не давать в долг. Второй принцип: не давать в долг, даже если очень просят. По-моему, это очень хорошие принципы. Не правда ли, Дуп-Ло?

Его спутник старательно закивал. Но Леся не сдавалась.

- Если вы не возите в долг, тогда, может быть, вы могли бы подвезти нас просто так? Ну… просто чтобы сделать доброе дело? Нам очень, очень нужно попасть в Гуляй-Сарай как можно скорее!

Возница недоуменно почесал под правой мышкой - Денис уже заметил, что хрули делают так всякий раз, когда сталкиваются с чем-то загадочным, непостижимым.

- Погодите, благородная госпожа. Наверное, вы меня неправильно поняли. Я же не прочь сделать доброе дело! Я даже с радостью сделаю доброе дело! Но только когда вы заплатите по два золотых. Вас же трое, а ослик у меня - один!

- Ну пожалуйста, - Леся едва не плакала.

- Ну хорошо… Хорошо… - сдался хруль. - Один. Один золотой с носа. Платите по золотому - и к вечеру вы в Гуляй-Сарае!

- Но у нас нет даже одного-единственного золотого, - уныло сказала Леся.

- Тогда еще раз прощайте! - хруль стегнул ослика вожжами и повозка покатила прочь. - В сущности, тут совсем недалеко идти! Не успеете чихнуть - и вы там!

С небольшими вариациями эта же история повторилась еще дважды.

Один прилично одетый хруль в черной лакированной коляске, запряженной двумя осликами покрупнее, даже согласился подвезти ребят за один золотой со всей компании.

Но увы, даже одного золотого у ребят не было. А при слове «даром» шерсть на мордочке у хруля встала дыбом от возмущения.

- Я коммерсант! - фыркнул хруль в коляске. - А не извозчик!

А расчувствовавшаяся мать хрульского семейства в качестве платы за «доброе дело» потребовала… уши мертвого осла!

- Если нету денег, то еда нам тоже подойдет! Видите, сколько у меня наследничков. И все голодные! Уши для них - лучшее лакомство! - сказала хрулица, и дети поддержали мамашу требовательным писком.

Но нам правда очень надо, - устало повторяла Леся. - От этого зависит жизнь одного существа…

- Удивили, барыня, тоже мне, - отвечала хрулица. - У меня целых три существа на шее. И все от меня зависят!

Короче говоря, хрулица тоже была неумолима…

Максим тихо шипел себе под нос всякие гадости. А Денис вспоминал пророческие слова Топтыгина.

«Имейте в виду, - говорил Топтыгин им с бабушкой, - бывают ситуации, когда за уши мертвого осла вы будете готовы отдать не один, а три мешка золота!»

Но разве мог тогда предугадать Денис, что именно в такой ситуации он окажется совсем скоро?

- Я же тебе говорил, - пилил Лесю Максим. - Я же тебя предупреждал! А ты мне: «Нельзя судить обо всех по двум подонкам!». Они все жадные! Тупые! Алчные! За деньги продадут родного отца! А задаром даже огрызка от яблока у них не выпросишь!

Леся подавленно молчала.

Позиция Максима, вкратце описывающаяся правилом «все хрули жулики», была ей противна. Несмотря даже на последние события.

- И вообще я не понимаю, зачем мы идем к этому Брех-Ло, - продолжал Максим. - Если хрули не могут даже в свою повозку тебя пустить задаром, то глупо думать, что хруль одолжит тебе свой ковролет!

- А вдруг одолжит?! - не отступалась Леся.

- Какие они все-таки наивные, эти девочки, - осуждающе подытожил Максим.

Они шли и шли, пока на землю не опустились сумерки.

Теперь дорога сделалась оживленней - на пути то и дело попадались хрульские круглые домики, в окнах которых приветливо горел свет. И даже постоялые дворы, палисады которых были обсажены славными настурциями!

Переночевать в такой гостинице усталого путника зазывали рекламные щиты, выполненные очень тщательно, на века (хрули любили вещи хорошего качества).

Некоторые щиты были выкованы из железа, некоторые - сколочены из досок. Но содержание у всех было ужасно похожим!

«Ночлег и ужин. Три золотых. Самые тухлые яйца в околотке!»

«Комната с умопомрачительным видом на старинную компостную яму! Всего два золотых за ночь!»

«Сдаю комнаты благовоспитанным хрулям. Людям и коням просьба не беспокоиться».

«Плати и спи спокойно! Имеется тухлая ослятина».

Ребята читали надписи на щитах и вполголоса посмеивались. Но помня урок, преподанный им на дороге, никто больше не ратовал за то, чтобы проситься на дармовой ночлег.

«Очень уж противно чувствовать себя попрошайкой», - сознался себе Денис.

Однако ночевать в лесу, где, судя по настырному шуршанию в темноте, водились ежи, а значит и змеи, тоже было тревожно. Без одеял и подушек, без крыши над головой разве поспишь?

- Может быть, не будем останавливаться на ночь? Просто пойдем себе дальше, - предложил Денис.

- Ну уж нет! Я лучше стоя буду спать, чем целую ночь идти! - отозвался Максим.

- Мне тоже что-то спать хочется, - вздохнула Леся. - Может хоть в амбар к кому-нибудь проберемся? Или на сеновал?

- Разве у хрулей есть сеновалы? У них только эти… навозные… червефермы! Вот если бы какой-нибудь заброшенный домик… или замок…

- Послушайте, - вдруг осенило Дениса. - А почему бы нам самим не сделать себе домик? Домик на одну ночь?

- Как это, интересно, ты себе представляешь? - спросил Максим со своим всегдашним скепсисом.

- Да очень просто! Вот сейчас наломаем веток - и сделаем шалаш! И костер запалим!