Платки были такими большими, что могли сойти за передники необычного покроя.

Крыс насчитывалось не меньше двух десятков.

Выглядели они, наверное, и впрямь очень грозно. Секунду назад. Но всепроницающего сияния самосвета они испугались не меньше, чем испугались бы матерого котяры-крысодава.

Все крысы, как одна, зажмурились, подобрали под себя хвосты, закрыли глаза лапками и задрожали.

- Только, пожалуйста, не превращайте нас в сушеные яблоки, добренькие волшебники, - тихо пискнула одна, самая-самая отважная.

Эта крыса отличалась от других продолговатыми белыми пятнами на ушах и была счастливой обладательницей красного шейного платка.

- А в груши? В сушеные груши можно? - расхрабрился Максим.

- В груши тоже не надо. Пожалуйста!

- Мы никого ни во что превращать не собираемся, - строго сказала Леся. - Потому что мы действительно из Лицея. А в Лицее учат только на добрых волшебников. Но вам придется быть повежливей, иначе мы вызовем сюда специальный ковролет с лицейскими котами-архивариусами.

- А это ужасные звери, - подхватил Денис, с трудом сдерживая улыбку. - Каждому из них дают на ужин упаковку успокоительных таблеток. И все равно они по ночам орут дурными голосами: «Задеру-у-у! Зарэ-э-эжу-у-у!» Как вы догадываетесь, - пояснил Денис, - коты обещают задрать и зарезать хвостатых грызунов, которые частенько лакомятся архивными документами.

- Да-да, работа у наших котов очень нервная, - вдохновенно подхватил Максим. - А потому с ними лучше не связываться.

- Не надо котов, - попросила крыса в красном платке. - Мы никогда, никогда не едим чужих документов. Это делают пакостные, трусливые мыши. А мы, крысы из Гильдии Вольных Мореплавателей, - отважные борцы за справедливость. Против гнета хрулей и других мироедов, - при этих словах крыса отняла лапки от глаз и приосанилась.

- Против гнета хрулей? И как же вы с ним боретесь, с этим гнетом? - поинтересовался Денис.

- Сейчас узнаете, - крыса совершенно по-человечьи выставила вперед лапку с растопыренными коготками - дескать, подождите минутку. Она обвела взглядом своих товарищей и скомандовала:

- Взво-од, ста-ановись!… Ра-авняйсь… смир-рна!

Крысы все разом вздрогнули, как от удара электрическим током. Они засуетились, отдавливая друг другу лапки и хвосты, и через полминуты выстроились в три шеренги. Причем на правом фланге каждой шеренги оказалось по крысе в синем платке.

- Сержант Нюхс, расскажите нашим гостям о том, чему учит нас Суперпрезидент Гильдии, острозубый и остроумный Кус-Кус Старший.

- Слушаюсь! - звонко пискнула крыса в синем платке.

(Денис отметил про себя, что, вообще говоря, это не «крыса», а «крыс». Как, судя по всему, и остальные «отважные борцы за справедливость».)

- Есть три наиглавнейших метода борьбы с гнетом хрулей и прочих мироедов, - отчеканил сержант Нюхс. - Первый - это нападение на неприятельские продовольственные склады. Все добро с этих складов нужно переправлять на базы Гильдии Вольных Мореплавателей. Второй метод - поедание неприятельского продовольствия. Поедать продовольствие неприятеля нужно всегда, везде и при любых обстоятельствах. И третий путь - это помощь врагам наших врагов, то есть нашим друзьям.

Поня-атно, - протянул Денис. - А почему, скажите пожалуйста, вы называете себя мореплавателями? Вы умеете строить корабли?

- Разрешите мне, господин старший лейтенант? - обратился к крысу в красном платке сержант из второй шеренги.

- Разрешаю, сержант Нямс.

- Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что все мореплаватели делятся на две категории: вольных и невольных, - вдохновенно начал Нямс. - Невольные мореплаватели не чувствуют романтики дальних странствий. Они пускаются в плавание только ради выгоды и наживы. Будь их воля, они никогда не стали бы выходить в море. Только вольные мореплаватели являются настоящими романтиками. Они любят море и никогда не променяют его на мещанскую жизнь и скучных сухих амбарах. Вольные мореплаватели милостиво разрешают пользоваться своими кораблями хрулям и прочим мироедам из числа невольных мореплавателей.

- Вы хотите сказать, что этот корабль принадлежит вам? - у Дениса дух захватило от такой наглости. Ведь все-таки «Калиф Грошыкы-Мои» был построен людьми по заказу хрулей! И крысы не имели к этому ни малейшего отношения!

- Разумеется, этот корабль принадлежит нам. Точнее, Гильдии Вольных Мореплавателей, - с достоинством ответил крыс, к которому сержант Нямс обращался «господин старший лейтенант». - Хрули пользуются его палубой и другими плохо приспособленными для жизни крыс помещениями только потому, что мы считаем ниже своего достоинства заниматься всякими неромантичными мелочами.

- Какими это? - Леся, как и Денис, не знал; плакать ей или смеяться.

- Дело в том, что, к сожалению, парусники без команды плавают плохо, - вздохнул старший лейтенант. - Они, знаете ли, могут напороться на скалы. Когда ветер слабый, надо ставить много парусов. Когда ветер сильный - часть парусов надо убирать, иначе корабль опрокинется.

Тут уже Денис не сдержал улыбки:

- Мы это знаем.

- Ну вот. Много есть и других совершенно неромантичных мелочей. Черной, так сказать, работы. Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что эту работу должны выполнять хрули…

- …и прочие мироеды! - хором подхватили ребята.

- Ну вот видите! Вы уже все понимаете! - обрадовался крыс. - Кстати, будем знакомы: меня зовут господин старший лейтенант Царапс.

- Именно так вас зовут: «господин старший лейтенант Царапс»? - уточнил Денис.

Крыс задумчиво поскреб в шерсти под подбородком. Наконец решил:

- Вы, как волшебники, можете обращаться ко мне просто Царапс. Да-да, можете.

Ребята тоже представились.

При этом Максим, для поддержания авторитета, и рекомендовался Максимиллианом Младшим. А Леся - «капитаном травоведения». Один только Денис не проявил ни малейшей изобретательности.

- Денис. Денис Котик, - сказал он.

Однако, именно его имя - безо всяких званий и титулов - произвело наибольший эффект.

- Котик - так у людей называется маленький Кот? - недобро прищурившись, уточнил Царапс.

- Да, - легко согласился Денис, не почуявший подвоха.

- Выходит, у вас в роду были коты? - при этих словах Царапса третья шеренга крыс двинулась влево, а вторая - вправо.

- Это невозможно! - возмутилась Леся. - Посудите сами: как у человека в роду могут быть коты!

«Если верить рассказам бабушки об истории нашей фамилии, в словах Царапса что-то есть, - подумал Денис. - Не в буквальном, конечном, смысле, но все-таки…»

Тем временем крысы снова замкнули вокруг ребят кольцо окружения.

- Не скажите, - возразил Лесе Царапс. - Как всем известно, начало династии Салтаневичей было положено Царевной-Лягушкой. Заметьте: ля-гуш-кой! У царя Радуга Четвертого были три сына, один из которых, Веселыньш, взял в жены змею-скоропею, И ничего: жили-поживали, добра наживали! Сами понимаете, дочери Веселыньша, что бы там они сами не говорили, в некотором роде тоже ммм… змеи. По отзывам родни, между прочим, - подколодные. История знает много примеров…

- Да при чем здесь вся эта ерунда?! - вспылила Леся. - Мало ли у кого какая фамилия?! По-вашему, у человека с фамилией Волков прадедушка был волком?! А прабабушка Мухиной - муха?!

- Кто такая Мухина?! - в свою очередь разозлился Царапс. - Не знаю никакой Мухиной!

«Вояка он, по всему видно, бравый. Но туповат», - заметил Денис.

- Мы, крысы, не доверяем ни котам, ни кискам, - продолжал Царапс. - Даже если эти коты выглядят, как люди и ведут себя, как люди!

- Но мы волшебники, - нарочито невинным лоском напомнила Леся, помахав пальцем с надс на него перстнем-самосветом. - И я не советовала бы вам…

- Да помню я, помню, госпожа капитан травоведения, - Царапс сразу сник. - Но и вы меня поймите: какие у нас основания доверять вам? Да с такими фамилиями? Вы ведь можете оказаться лазутчиками хрулей и состоящих у них на службе мироедов-котов!